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JUNO PUBLISHING

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Perdus de vue

Copyright de l’édition française © 2019 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2017 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Titre original : Lost and Found

© 2017 Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Traduit de l’anglais par Jane Doe

Relecture & Correction par Valérie Dubar, Joly Lucha, Miss Relect addict

Conception graphique : © Tanya pour More Than Words Graphic Design

Tout droit réservé. Aucune partie de ce livre, que ce soit sur l’ebook ou le papier, ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

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ISBN : 978-2-37676-524-0

Première édition française : mai 2019

Première édition : juillet 2017

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Chapitre 37

Chapitre 38

Chapitre 39

Épilogue

À propos des Auteurs

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Ce livre contient des scènes sexuellement explicites et homoérotiques, une relation MM et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Nous aimerions remercier nos bêta lectrices, Claudia, Courtney, Karie, Kylee, Leslie et Lori, pour leurs commentaires rapides et précieux sur notre premier projet en collaboration. Vous ne savez pas à quel point nous apprécions votre soutien.

Perdus de vus

Ironie du sort #1

Sloane Kennedy & Lucy Lennox

Chapitre 1

XANDER

— Non ! dis-je, glacial, à l’homme qui avançait vers moi, un grand sourire aux lèvres, avec la claire intention de m’étreindre.

— Xander ?

Sa voix basse exprimait à la fois la surprise et la tristesse. Je l’ignorai malgré la douleur qui me transperçait le ventre.

Enfoiré de Bennett Crawford !

— Xander ? s’étonna mon ami Jake.

— Non, me contentai-je de répéter.

Sur ce, je m’éloignai de quelques pas sans me préoccuper de ce manquement professionnel. J’étais guide, j’étais censé accueillir le groupe qui venait de descendre du bus et je n’avais qu’une idée en tête : ficher le camp !

Bear, mon chien s’élança derrière moi, semant sans difficulté les enfants qui lui caressaient le ventre – son dû, d’après lui.

Benny, s’il te plaît, j’ai besoin de toi…

Je secouai la tête avec l’espoir d’effacer cette voix de ma tête.

Ma voix, ma voix d’autrefois.

La voix cassée, effrayée d’un gamin de quatorze ans.

Une langue de feu remonta le long de mon dos quand je me souvins du regard de Bennett cette nuit-là… juste avant qu’il me tourne le dos. Je ne l’avais plus revu après cette nuit fatidique – quinze ans plus tôt.

— Ça va ? demanda Jake, l’air de ne rien comprendre.

Sa sollicitude amicale aurait dû me réconforter. Au contraire, elle me donna envie de foncer dans les bois.

Seul.

La solitude, je connaissais, je maîtrisais. C’était un refuge qui ne me décevait jamais.

— Très bien, aboyai-je.

Il fronça les sourcils, mais eut la sagesse de ne pas insister.

Je vis Gary traverser le parking et avancer vers nous. Il gérait une petite boîte qui organisait pour les citadins des séjours de découverte de la montagne, des camps en pleine nature. En principe, il était notre patron, à Jake et à moi. Nous étions tous les deux guides de randonnée.

Comme Jake, Gary me regardait d’un air bizarre : comme si j’avais des cornes sur la tête.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-il.

Je jetai un coup d’œil au bus autour duquel s’agglutinait une douzaine d’enfants accompagnés de quatre adultes. En fait, un seul d’entre eux m’intéressait, le beau brun aux yeux chaleureux, au corps mince et…

Eh merde !

Je désignai Bennett du menton avant de dire :

— Je connais ce type. Nous avons grandi ensemble.

Jake et Gary se retournèrent pour suivre mon regard.

— De qui parles-tu ? demanda Gary. D’Aiden Vale ?

— Non, coupai-je, de Bennett Crawford.

— Bennett ! s’exclama Jake sans cacher sa surprise. Le Bennett ?

J’acquiesçai. Je ne lui avais pas tout raconté de mon passé, mais il en savait plus qu’assez.

— Oh, merde ! marmonna-t-il.

— Quoi ? demanda Gary. Je n’y comprends rien.

— Gary, je suis désolé, dis-je. Je ne peux pas. Je ne peux pas accompagner ce groupe.

Il secoua la tête.

— Impossible d’annuler, Xander, ils sont là, ils ont déjà tout payé… Et les gosses attendent cette sortie avec impatience. Je compte sur toi, mec.

Il paraissait si paniqué que je me sentis coupable. Gary était un ami. Techniquement, je travaillais en freelance avec plusieurs employeurs. Même si je renonçais à encadrer ce groupe d’enfants des quartiers déshérités de New York, je trouverais sans difficulté à offrir mes services ailleurs. J’avais une bonne réputation en tant que guide et je connaissais les territoires les plus sauvages.

D’un autre côté, je n’étais pas du genre à manquer à mes engagements.

Les enfants papotaient avec enthousiasme, totalement inconscients de la tension ambiante. Ils vérifiaient une dernière fois leur matériel.

— Je peux prendre ton groupe, si tu veux, offrit Jake. Tu prendrais le mien.

Je tressaillis et lui jetai un coup d’œil, auquel il répondit par un sourire. Nous étions amis depuis une rencontre sur le terrain en Patagonie, plusieurs années auparavant. L’année précédente, Jake s’était installé à Haven, Colorado. Comme il cherchait du travail, je l’avais recommandé à Gary. Jake était un bon guide, mais il ne connaissait pas encore très bien la région.

Si j’appréciai sa proposition, je ne pouvais l’accepter. Dommage que je n’ai pas pensé à vérifier la liste des accompagnateurs avant l’arrivée des gosses !

Je soupirai.

Déjà, Gary intervenait avec gentillesse, mais autorité :

— Jake, tu ne connais pas assez bien la Boucle des Cinq Lacs et tu n’as pas encore les qualifications nécessaires pour enseigner l’escalade ou la traversée des rapides au Colorado. Xander…

Je l’interrompis :

— D’accord, d’accord, j’y vais.

Même si j’aurais préféré disparaître quelques jours au fond des bois, je ne pouvais laisser tomber Gary… ou les enfants. D’instinct, je baissai la main et cherchai la tête de Bear. Trois ans plus tôt, à la fin de l’été, j’avais trouvé ce bâtard Terre-Neuve abandonné en pleine nature, attaché à un arbre. Depuis lors, il était devenu mon ombre. Au premier regard, j’avais ressenti avec lui un lien très fort.

Abandonné et trahi, il semblait attendre qu’on vienne le revendiquer.

J’avais connu ce même sentiment.

Oh, que oui !

Je revins sur mes pas vers les enfants, qui commençaient à s’impatienter. Mes chaussures de randonnée firent grincer les galets du parking. En cette fin d’après-midi, le soleil était bas derrière les pins à l’orée du bois et leurs ombres dansaient sur le bus et les herbes de la clairière où les enfants discutaient.

Je ne regardai pas Bennett, mais je sentis ses yeux sur moi qui suivaient mon approche. L’ignorant, je m’adressai au grand type arrogant qui se tenait à ses côtés.

— Bonjour, je suis Xander Reed, votre guide. Nous partons dans un quart d’heure. Il faut que les enfants passent aux toilettes pendant qu’ils en ont l’occasion. C’est juste là…

Je désignai le bâtiment derrière le bus.

Cet homme était beau, bien bâti, avec des yeux bleus vifs et d’épais cheveux châtains bouclés. En principe, il aurait dû m’intéresser. Même sa mâchoire râpeuse était du genre à attirer mon attention !

Mais je ne ressentais rien. Rien pour lui en tout cas.

Il accepta ma poignée de main.

— Aiden Vale.

Il jeta un regard troublé à Bennett. Je fis mine de ne rien remarquer.

— Xander… dit Bennett.

Je m’obstinai à ne pas le regarder.

Aiden se sentit tenu de faire les présentations :

— M. Reed, voici le responsable du programme, Bennett Crawford…

— Vous n’avez qu’un quart d’heure, répétai-je. Prévenez les enfants.

Puis je leur tournai le dos et m’éloignai. J’entendis Bennett m’appeler :

— Xander, attends !

Je l’ignorai. Je ne fus pas surpris qu’il se lance à ma poursuite, me dépasse et se place sur mon passage. Déjà autrefois, il était tenace quand il avait une idée dans la tête. Moi, j’étais renfermé et timide. Nous avions des caractères diamétralement opposés. J’avais cinq ans le jour de notre rencontre. Sans doute Bennett l’avait-il oublié, pas moi.

Ce jour-là était gravé dans ma mémoire.

Au petit déjeuner, ce matin-là, un dimanche, mes parents s’étaient disputés parce que ma mère avait prévu de travailler. Elle ne pensait qu’à son travail ! Elle était partie en claquant la porte et papa m’avait emmené jouer au parc.

En temps normal, il jouait volontiers avec moi.

Pas cette fois. Il s’était assis sur un banc, les yeux las, et m’avait envoyé faire de la balançoire. J’avais le cœur gros en le regardant de loin, il paraissait si triste ! Je n’avais même pas remarqué le petit brun qui grimpait sur la balançoire voisine.

Je pris conscience de sa présence quand il s’adressa à moi :

— Tu aimes les raz ? demanda-t-il.

J’éclatai d’un rire moqueur.

— Les rats ?

— Non, les Razmoket, le dessin animé.

Je me souvins d’avoir pensé : il est bizarre !

J’avais tenté de l’ignorer au début, mais il n’était pas du genre à se laisser faire.

Un trait de caractère qu’il avait gardé.

Je dus m’arrêter pour ne pas le heurter et l’envoyer bouler. Actuellement, j’étais plus grand et plus lourd que lui, ce qui n’était pas le cas durant notre enfance. Question taille, il n’avait que quelques centimètres de moins, mais j’étais devenu large et solide, grâce à la vie active que je menais. Ce genre de musculature ne pouvait s’acquérir dans un gymnase, en quelques heures par semaine. Si Bennett paraissait physiquement en forme, j’avais quinze bons kilos de plus sur lui. Et tout en muscle.

— Mon Dieu, Xander ! murmura-t-il.

Il m’examina des pieds à la tête. Je commençais à durcir. Intérieurement, je me maudissais, furieux de l’effet qu’avait sur moi cet intérêt non déguisé. Merde quoi, qu’est-ce ce que j’en avais à foutre de la façon dont il me regardait ?

Et de quel droit m’examinait-il comme ça ?

— Quoi ? aboyai-je.

Devinant mon anxiété et ma rage, Bear gémit, mais avant que je puisse le rassurer d’une caresse, Bennett présenta les doigts devant son museau. Mon chien les renifla, puis pressa son grand corps contre les jambes de Bennett.

Foutu clebs ! Crétin ! Sale traître !

— Je voulais juste… te parler, déclara Bennett.

— De quoi ?

Il parut éberlué.

— De quoi ? répéta-t-il d’une voix morne. De… tout. De cette dernière nuit entre nous, de ton père…

Sans même vérifier si on nous regardait ou pas, j’empoignai Bennett par l’avant de son sweat, le secouai et le plaquai contre le tronc d’un arbre voisin.

La colère m’aveuglait, ma voix suintait de venin :

— Je t’interdis d’évoquer mon père, Bennett. C’est bien compris ? Tu n’en as pas le droit, tu n’en as plus le droit. Tu l’as perdu quand tu m’as planté !

En entendant Bear aboyer frénétiquement, je revins à moi et pris conscience que nous n’étions pas seuls. Je lâchai Bennett, reculai d’un pas et tentai de contrôler mes émotions. Puis je m’accroupis pour rassurer Bear.

— Fous-moi la paix, Bennett, grognai-je entre mes dents sans le regarder. Et ne m’approche plus.

— Xander, s’il te plaît…

Sans l’écouter, je lui tournai le dos.

Comme il l’avait fait quinze ans plus tôt.

Chapitre 2

BENNETT

J’étais gêné d’admettre que malgré la tension qui vibrait entre nous, sans même parler de la culpabilité atroce qui m’écrasait la poitrine, je ne pouvais décoller les yeux du cul de Xander. Quelques heures à peine après avoir retrouvé mon ami d’enfance, son corps m’obsédait déjà au point que j’avais du mal à penser à autre chose. Et pourtant j’aurais dû : j’étais responsable des enfants.

Ces enfants, je les adorais. En tant que responsable de la fondation caritative sponsorisée par la holding de mon père, j’avais passé beaucoup de temps en compagnie de mes jeunes troupes à organiser des occupations postscolaires. J’étais certain que ce séjour découverte de la nature leur apporterait beaucoup. Mon but était d’élargir les horizons des enfants défavorisés, de leur donner le temps et l’espace de réfléchir à leur avenir, tout en leur faisant découvrir les beautés du monde dans lequel ils vivaient. Ça me permettait aussi d’étudier leur comportement en groupe, de développer des talents d’encadrement et responsabilités. Bref, c’était pour eux une opportunité unique. Et j’étais heureux de vivre cette expérience avec eux.

Je vérifiai une dernière fois notre camp : la nuit tombait, les garçons, bien qu’encore excités d’avoir monté leur tente et sorti leur sac de couchage, commençaient à se calmer. C’était notre premier jour, aussi la marche avait-elle été courte. Une heure environ après avoir quitté le bus, Xander s’était arrêté dans une clairière et déclaré que nous y camperions cette nuit.

Notre groupe comportait huit adolescents jugés assez « mûrs » pour apprendre à déchiffrer une carte, grimper une paroi rocheuse et traverser les rapides – techniques dites « avancées ». L’autre groupe, composé d’enfants d’une douzaine d’années, suivait un parcours plus facile avec deux accompagnants et un autre guide. Pour eux, l’aventure consisterait à marcher en montagne et à camper en pleine nature.

Citadin pur et dur, je m’étais un peu inquiété du côté technique de notre virée, mais Aiden était persuadé que ma présence dans le groupe était vitale à la réussite de cette expérience. Il faut reconnaître que les gosses issus de milieux défavorisés avaient tendance à se méfier des inconnus.

Après le dîner, un des ados, Toby, vint s’asseoir à mes côtés sur le grand rocher où j’étais perché. Le vent se levait et plusieurs enfants enfilaient un pull ou une veste. De gros nuages sombres marquaient le ciel bleu marine. À ma grande surprise, il n’y avait presque pas de bruits d’animaux : ni hululements de chouette, ni grognements d’ours, rien.

Toby me tendit un tas de bandes élastiques et de morceaux de plastique. Je fixai mes paumes, l’air éberlué.

— Que veux-tu que j’en fasse ? demandai-je.

— Que tu le répares, répondit-il.

— C’est censé être quoi ?

— Une lampe frontale. Je ne sais pas du tout comment la monter.

Je levai très haut les sourcils.

— Je te signale que chez moi, je contrôle toutes mes lampes via mon iPhone. Je ne connais rien aux appareils électriques.

Je me tournai vers lui et m’assis en tailleur, histoire de déposer les composants entre mes jambes pour éviter d’en perdre la moitié. J’étais son accompagnateur après tout, je devais faire un effort pour être à la hauteur de la situation.

— Réfléchissons, repris-je. Il faut déterminer le rôle de chaque pièce. Si c’est une lampe frontale, il devrait y avoir des courroies prévues pour faire le tour de la tête. Tu vois des courroies, toi ?

Je lui jetai un coup d’œil affolé.

Il roula des yeux.

— Tu en rajoutes un peu, non ? T’es quand même pas aussi nul !

Il piocha dans le tas des sangles élastiques, laissant plusieurs morceaux de plastique et une pile. Sans relever son insolence, j’enchaînai :

— Très bien. Maintenant, je présume qu’une lampe a une ampoule. Tu vois ? Je ne suis pas si nul !

Il récupéra la pile et une petite ampoule ronde.

— T’es vachement zarbi comme mec, marmonna-t-il.

— Hum, pour finir, ce serait pas mal qu’un boîtier protège la pile et l’ampoule, et les relie aux sangles. Je crois que…

Toby se releva d’un bond.

— C’est bon, Einstein, ne te fatigue pas. Je vais me débrouiller : il suffit de visser les deux bouts de plastique.

Il ramassa son matériel et tourna les talons.

— Bravo ! criai-je dans son dos. Tu as tout compris sans mon aide, en fait. Mais n’hésite pas à revenir me voir si tu as encore besoin de mes excellents conseils !

Il esquissa un geste grossier par-dessus son épaule, ce qui me fit ricaner. Je me levai, prêt à retourner sous ma tente, et je me figeai.

Xander était à quelques pas, les yeux fixés sur moi. Des étincelles crépitèrent entre nous. C’était inattendu, mais pas déplaisant. Malgré notre entente d’autrefois, nous nous étions séparés trop jeunes pour avoir l’occasion d’explorer cet aspect de notre amitié. Merde, Xander était-il seulement gay ?

Sans doute pas.

Et c’était sans importance, car même s’il pensait à mon cul, c’était uniquement pour le botter.

J’aurais voulu lui parler, lui expliquer combien il m’avait manqué, combien je regrettais d’avoir agi si stupidement quinze ans plus tôt, de l’avoir fait souffrir… mais les mots se figèrent sur mes lèvres. Quand je finis par retrouver la capacité de respirer, il s’était détourné en secouant la tête.

Je le regardai s’éloigner avec un mélange de regret et de résignation. Il me rejetait encore, comme tout à l’heure, sur le parking. C’était douloureux.

Xander me haïssait.

Et je ne pouvais lui en vouloir. Après tout, je l’avais repoussé cette nuit-là, alors qu’il avait tant besoin de moi.

Je restai encore un moment à réfléchir, puis j’allai récupérer mon paquetage et l’installai sous ma tente. Je sortis mon sac de couchage, l’étendis, puis cherchai dans mes affaires un sweater plus épais.

Xander avait séparé les enfants en deux groupes : quatre par tente. Je n’étais pas sûr de l’endroit où je devais dormir : avec les enfants ou avec Xander ? Rien que d’y penser, je commençais à durcir.

Ça suffit, enfoiré. Tu ne baiseras pas, point barre. Fais-toi une raison et deviens moine pendant la semaine à venir.

Je cherchai du regard celui qui occupait mes pensées. L’obscurité était presque totale, mais le camp restait éclairé par diverses lanternes je vis donc Xander à quelques mètres. Il avait détaché le lacet de cuir qui retenait ses longs cheveux et ils croulaient sur ses épaules. Il avait enlevé ses bottes et son short de randonnée, il ne portait plus qu’un boxer et un tee-shirt.

Nom de Dieu ! Ce corps…

Il s’était accroupi pour fouiller son sac, une position qui faisait gonfler les muscles de ses cuisses.

Il était aussi pieds nus, ce qu’il avait formellement interdit aux enfants.

« En pleine nature, vos pieds deviennent votre seul moyen de locomotion, aussi ménagez-les et traitez-les avec tout le respect qu’ils méritent. Pour éviter les problèmes, ne marchez jamais pieds nus ! »

J’avais du mal à m’habituer à cette voix adulte, si virile et profonde. Et pourtant, elle m’était familière, car elle gardait les échos de la jeune voix qui résonnait encore dans ma mémoire. Cette voix avait bercé mon enfance pendant nos merveilleuses aventures sur l’immense propriété de mes parents, nos nuits passées ensemble dans son lit ou le mien, quand l’un de nous filait par la fenêtre pour être avec l’autre. Nous étions chastes, bien sûr. Si jeunes, le sexe ne nous intéressait pas. Nous avions des occupations bien plus intéressantes.

Et notre amitié nous comblait mutuellement.

— Veux-tu que je demande une sangle à Toby pour éviter à ta mâchoire de béer ainsi ? demanda Aiden.

Sa voix me ramena au présent.

— Quoi ? bredouillai-je. Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu n’as pas cessé de baver sur lui depuis notre départ. Bennett ! Qu’est-ce qui te prend ?

Lui aussi avait sorti son sac de couchage. Sans doute savait-il où dormir.

Je respirai un grand coup avant d’affronter mon meilleur ami.

Mon meilleur ami ? Merde, j’avais la sensation de trahir Xander… qui me reniait pourtant.

— Rien. Tu exagères.

— Ben voyons ! grogna Aiden. Si ça te démange, va te branler un bon coup et passe à autre chose.

Je lui claquai l’épaule et dévissai ma gourde, avec l’espoir qu’un peu d’eau m’éviterait de continuer à baver – si par hasard Aiden avait dit vrai.

— Tais-toi ! Admets quand même que c’est une sacrée coïncidence de le retrouver comme ça ! Ça m’a flanqué un choc.

— Oui, j’ai remarqué, rétorqua-t-il. Veux-tu que j’aille lui parler du goût de ton sperme, histoire de voir sa réaction ?

Je m’étouffai, hoquetai et crachai mon eau, inondant l’avant de mon sweater. Je levai sur Aiden des yeux ébahis et furieux.

— Non, mais ça ne va pas ? Tu es con ou quoi ? Trou du cul !

Le regard d’Aiden passa par-dessus mon épaule. Il éleva la voix juste assez pour la faire porter :

— En parlant de trou du cul, je pourrais décrire les sensations que le tien m’a données…

Je lâchai ma gourde et me jetai sur Aiden pour le bâillonner.

— Ça suffit ! grinçai-je, les dents serrées. Je me demande ce que j’ai bien pu te trouver !

Il sourit, moqueur.

— Allez ! Tu étais dingue de moi. Admets-le.

— J’étais jeune et stupide, marmonnai-je.

Il esquissa un clin d’œil.

— Non, tu as juste fait preuve d’un goût excellent. Et ton cul était irrésistible, ajouta-t-il, en baissant les yeux sur cette partie de mon anatomie.

— N’importe quoi !

Je me penchai en avant pour ôter mon sweat mouillé.

— Cette position me donne des idées, gronda Aiden. Je te baiserai volontiers contre un arbre ou un rocher. Ça te tente ?

Il me caressa les reins, ce qui me fit sursauter.

— Arrête, merde !

C’était un dominant plutôt agressif, d’accord, mais en temps normal, il savait quand même quelles limites ne pas dépasser.

— Bon, vous avez fini tous les deux ? grommela une voix rauque.

À quelques pas de nous, Xander nous fusillait des yeux. Une lanterne voisine soulignait la dureté de sa mâchoire.

Son chien, Bear, l’accompagnait. Il paraissait adorer son maître. Xander n’avait-il que cet animal dans sa vie ? me demandais-je.

Je lançai à Aiden un regard meurtrier. Il avait dû voir arriver Xander et son pelotage et ses paroles agressives n’avaient été qu’une manœuvre délibérée pour le provoquer.

— Si tu es aussi odieux, Aiden, je refuse de partager ma tente avec toi !

— Vous ne dormirez pas ensemble, coupa sèchement Xander. Vous ne serez même pas côte à côte. Je suis justement venu vous dire que pour encadrer les enfants, vous vous positionnerez à droite et à gauche du camp.

Aiden esquissa un rictus sarcastique, mais il n’eut pas le temps de répliquer, car Xander ajouta :

— Vous devriez dormir. Le soleil se lève tôt dans les montagnes.

Sur ce, il pivota et s’éloigna à l’autre bout du camp. Les yeux fixés sur son cul somptueux, je restai à ressasser tristement l’erreur fatale que j’avais commise autrefois.

Oh, oui, j’avais été jeune et stupide !

Mais pas avec Aiden.

Chapitre 3

XANDER

Ainsi, Bennett est gay.

Merde, je ne m’y attendais pas.

Alors qu’un soleil matinal me caressait la peau, j’en vins à admettre deux choses : d’abord, j’étais condamné à supporter cet enfoiré pendant une longue semaine – sept jours et sept nuits ! – ensuite, il me fallait digérer le fait qu’il soit homosexuel. Pire encore, qu’il soit accompagné de son partenaire.

Pas étonnant que j’aie détesté Aiden Vale au premier regard. Au départ, j’avais pensé que c’était parce qu’il avait tout d’un fils de banquier de Wall Street. Je haïssais férocement les gosses de riches depuis le jour de ma rentrée à l’école secondaire. À Knollwood, même si j’étais le meilleur ami de Bennett Crawford depuis dix ans, je restais un minable né du mauvais côté de la barrière.

Et pourtant, dans mon cas, il n’y avait jamais eu de barrières… Seules d’immenses pelouses manucurées avaient séparé la résidence luxueuse des Crawford de la petite maison de gardien où nous logions, mon père et moi, en bordure de leur propriété.

Je me remémorai ce premier jour à l’école privée Knollwood, où j’étais « boursier ». Ignorant les commentaires murmurés sur mon passage, j’avais cherché Bennett. Il avait un entraînement, aussi était-il parti avant moi ce matin-là. Quand je l’avais enfin trouvé, il était entouré de garçons que je ne connaissais pas. Je m’attendais à ce qu’il les quitte pour m’accompagner jusqu’à mon casier afin que j’y récupère mes affaires, mais, ayant déjà tous ses livres à la main, il s’était contenté d’un signe de tête en me disant « à plus tard ».

Je ne l’avais pas revu de la journée.

J’aurais dû comprendre.

Notre amitié avait commencé à se fissurer ce jour-là.

Ce fut à Knollwood que Bennett me largua pour des garçons dans le genre d’Aiden et je ne le réalisai que bien plus tard, quand toute ma vie bascula. Fin septembre, au cours d’une terrible nuit, je finis par accepter la vérité.

Bennett est gay… et il baise avec Aiden.

Je secouai la tête et accélérai le pas sur le sentier rocheux. Le pauvre Bear dut courir pour me suivre. J’avais passé l’essentiel de la matinée à éviter Bennett et son connard de copain. Les regards inquiets du premier et le rictus suffisant du second me rendaient dingue. Je craignais d’avoir parlé aux enfants avec la hargne d’un sergent instructeur en annonçant qu’ils avaient une demi-heure pour prendre leur petit déjeuner et démonter leur tente, mais même leurs protestations n’avaient pas suffi à m’apaiser. Pour éviter Bennett et Aiden, j’avais abandonné le groupe pour partir en éclaireur et vérifier notre itinéraire – que je connaissais par cœur. Je n’étais revenu qu’au moment du départ.

Ni l’homosexualité de Bennett ni le fait qu’il ait un compagnon n’auraient rien dû changer à la situation. Pourtant, ça aggravait les choses, ce que je n’aurais pas cru possible. Et je préférais ne pas examiner de trop près pourquoi tout ça m’affectait autant.

Je n’avais pas passé ces quinze dernières années à regretter le passé, tout de même !

Ressasser ce que je ne pouvais avoir, ce n’était pas mon genre. J’avais fait une croix sur Bennett dès qu’il avait tourné le dos.

Quinze ans plus tôt, il était mon ami.

Si nous étions restés ensemble, aurions-nous fini par devenir amants ?

Aucune importance.

Je n’en avais rien à foutre de lui. Pour moi, il n’existait plus.

Foutaises !

Eh, merde ! Depuis quand la voix de ma conscience était la mienne à quatorze ans ?

— Xander !

En réalisant que Bennett m’appelait, j’accélérai ma foulée. Il me fallait encore un moment de solitude. Surtout pour résister à mon envie d’empoigner ce connard et de lui demander pourquoi il m’avait poignardé dans le dos, quinze ans plus tôt. Qu’avais-je fait pour mériter ça ? Pourquoi ce reniement ?

— Xander, attends !

Je tressaillis quand ses longs doigts se refermèrent sur mon bras. Je m’arrachai à son emprise avec une telle brusquerie qu’il en perdit l’équilibre. D’instinct, je le retins par le coude. Un courant électrique grésilla entre nous. Lui et moi le ressentîmes et nous figeâmes simultanément.

Avant même de réaliser ce que je faisais, je me rapprochai, nos poitrines s’effleurèrent. Bennett entrouvrit ses belles lèvres et renversa la tête pour me regarder dans les yeux. Le désir brûlant qui animait son expression fut pour moi irrésistible, j’attirai Bennett dans mes bras. Il poussa un soupir haletant qui me ramena à la raison. Je le lâchai précipitamment et reculai d’un pas.

Bennett cligna des yeux et déglutit.

— Merci, marmonna-t-il au bout d’un moment.

— Tu me cherchais ? Pourquoi ?

Il avait du mal à reprendre son souffle. Entre deux halètements, il agita la main derrière lui.

— Les enfants.

Je réalisai alors ce qui s’était passé. Distrait par mes réminiscences, j’avais avancé trop vite et le groupe traînait à des dizaines de mètres, avec Aiden en arrière-garde.

— Excuse-moi.

À peine ces mots échappés de mes lèvres, je les regrettai. Je ne devais aucune excuse à Bennett Crawford. Mais il était temps que je me reprenne. Censé être l’un des meilleurs guides du Colorado, je n’avais pas pour habitude d’abandonner des enfants à eux-mêmes dans une contrée dangereuse. Ils risquaient de quitter le sentier, pour une raison ou une autre, de se tordre la cheville, ou de se perdre.

Bennett esquissa un sourire.

— De rien. Je présume que tu as rarement des cas aussi désespérés que nous.

Ignorant de quoi il parlait, je gardai un silence buté.

Il précisa cependant :

— Des citadins aussi nouilles !

Une des qualités que je préférais chez Bennett autrefois, c’était son aptitude à faire de l’humour dans toutes les situations. À l’époque, sa présence à mes côtés m’enchantait, me rassurait, m’était indispensable. Aujourd’hui, je la ressentais comme du sel versé dans une plaie ouverte.

En fait, tout ce que faisait Bennett me hérissait. Par exemple la façon dont, la veille au soir, il avait aidé ce gamin à assembler sa lampe frontale, ou les regards subtils qu’il me lançait en pensant que je ne le voyais pas… Merde, je l’avais même senti me mater le cul pendant que je changeais de vêtements !

C’était odieux que tout ce que j’attendais d’un homme… soit ainsi réuni dans le seul qui m’était interdit.

Je n’aurais jamais Bennett. Je n’en voulais pas.

— Retourne avec eux, je vais marcher plus lentement.

— Je préfère rester avec toi. J’aimerais savoir ce que tu es devenu depuis notre séparation.

J’ai essayé d’oublier ta trahison.

— Non, je n’ai rien à te dire.

Je surveillai les enfants qui approchaient. Je refusai de voir les rayons de soleil faire miroiter la peau de Bennett, moite de sueur, son pouls battre sur sa gorge musclée, ou sa pomme d’Adam bouger tandis qu’il se désaltérait à sa gourde.

Sans tenir compte de mes paroles, Bennett resta à mes côtés quand je me remis en route. Cette fois-ci, je restai attentif aux enfants et répondis à leurs questions.

Avant le petit déjeuner, je leur avais présenté une carte de randonnée avec les premières bases pour la lire. Plusieurs fois au cours de la journée, je m’étais arrêté pour faire le point avec eux, leur montrant comment se repérer. Notre parcours du jour, d’une vingtaine de kilomètres, traversait les forêts et clairières des Woodland Rise et avançait vers l’ouest en direction du lac Drummond. J’avais l’intention de ne pas en faire trop le premier jour afin que les enfants ne soient pas courbaturés en se couchant ce soir.

Le sentier était assez large pour marcher à deux, aussi devais-je supporter Bennett ou créer un esclandre. J’avais prévu de laisser les enfants nous guider à tour de rôle sur cet itinéraire balisé. Le lendemain, ce serait moins facile et nous utiliserions les cartes. Le soleil était haut dans le ciel ; les rares nuages de ce matin avaient disparu, laissant des traces de vapeur dans une toile de fond d’un bleu pur et profond.

D’ici huit cents mètres, j’appellerai un des enfants en tête de groupe. En attendant, je ménagerai Bennett, à cause des jeunes oreilles à portée d’écoute.

Je ricanai en l’entendant respirer bruyamment à mes côtés. Bennett était assez en forme, sans doute fréquentait-il un gymnase, mais il n’avait guère de résistance physique et la déclivité du terrain, bien que modeste, devait lui être pénible.

Quelques minutes plus tard, il respirait mieux et se remit à m’interroger :

— Depuis combien de temps es-tu guide ?

— Je parcours ces bois depuis que je suis arrivé au Colorado avec tante Lolly. Et ça fait environ dix ans que j’en ai fait mon métier.

Le front de Bennett se plissa.

— Lolly ? Es-tu allé vivre avec elle après que ton père…

Devant le regard glacial que je lui lançai, il préféra ne pas terminer sa phrase.

— J’ignorai ce que tu étais devenu, reprit-il.

— Dis plutôt que tu t’en moquais complètement, aboyai-je. Tu as été très clair cette dernière nuit !

Eh, merde ! Pourquoi avoir évoqué cette foutue nuit ? Le passé était mort, enterré, oublié.

En fait, non, pas vraiment, puisque le gamin désespéré qui appelait son meilleur ami à l’aide existait toujours en moi.

— J’ai demandé à mes parents de tes nouvelles et…

— Bennett, je m’en branle ! Même si tu as prié la Vierge Marie, ça ne changerait rien.

J’avais réussi à parler bas pour éviter que les enfants m’entendent.

À la suite de ça, Bennett resta muet – j’en rendis grâce au ciel !

Une grande clairière s’ouvrant devant nous, j’offris aux enfants une pause le temps de se désaltérer et de croquer une barre protéinée. Ils m’interrogèrent sur les cris qui déchiraient l’air au-dessus de nous : « killy-killy-killy ». Je leur parlai de la crécerelle d’Amérique, le plus petit des faucons, capable en plein vol de cueillir un rongeur au ras du sol. Je leur donnai aussi mes jumelles, qu’ils se firent passer pour examiner le couple de faucons, puis nous reprîmes notre route.

J’avais désigné un dénommé Lucky pour prendre la tête du groupe. Je lui donnai ses consignes et le laissai se débrouiller.

Par chance, Bennett était retourné près d’Aiden. Il paraissait très angoissé. Je prétendis ne pas espionner sa discussion, mais quand Aiden le prit par les épaules pour le serrer contre lui, je vis rouge. J’eus beaucoup de mal à ne pas intervenir pour lui conseiller de garder ses sales pattes pour lui.

Bon Dieu, comment allais-je tenir sept jours à ce régime ?

Je passai le reste de l’après-midi à surveiller les enfants qui menaient à tour de rôle.

Quand nous arrivâmes enfin au lac Drummond, je souris de la surprise éblouie du gosse de tête. Un lourd silence tomba sur le groupe,

Bennett se précipita.

— Qu’est-ce qui se passe ? Un problème ? Tout le monde va bien ?

Tout en parlant, il regardait aux alentours pour tenter de comprendre. Quand il se figea à son tour, je me remémorai la première fois où j’avais vu ce lac.

Aujourd’hui, je le voyais à travers ses yeux.

En sortant de la forêt, le panorama était spectaculaire : le champ herbeux, la courte déclivité, le bleu profond de l’eau qui scintillait sous la caresse du soleil, les bois verts et touffus qui montaient vers les hauteurs au-delà, elles-mêmes couronnées par les pics enneigés des Woodland Rise qui tranchaient sur le ciel.

Bennett admirait, bouche bée.

Stupidement, je fus tenté de prendre sa main dans la mienne, d’approcher mes lèvres de son oreille et dire : tu vois, c’est ça ma vie. C’est là où j’ai vécu ces quinze dernières années. Et maintenant, je le partage avec toi.

Quand il se tourna vers moi, un grand sourire aux lèvres, la tentation s’évapora et mon amertume à son égard, ma douleur et mon ressentiment me revinrent.

— Xander, c’est magnifique, je…

Sans le laisser terminer sa phrase, je tournai les talons en disant :

— Je vais installer le camp.

Je laissais les enfants libres d’explorer la plage caillouteuse pendant que je repérai, à mon habitude, le meilleur emplacement pour dresser les tentes. J’appréciai ce bref moment de calme et de solitude.

Bien entendu, ça ne dura pas.

Bennett apparut et posa son sac contre l’un des trois gros rondins qui entourait la zone de feu. Je ne lui accordai pas un regard, mais je sentis les coups d’œil furtifs qu’il me lançait. Fait rare, il ne parla pas. Il sortit de son sac un appareil photo. Je fronçai les sourcils.

— C’est pour rapporter un souvenir aux parents des enfants, m’expliqua-t-il.

Je ne répondis pas. Peu après, il retourna vers le lac. Je sentis à nouveau une présence alors que j’étais en train de monter ma tente. Un pied se posa sur le poteau que je m’apprêtai à prendre – et ce n’était pas celui de Bennett.

Je levai les yeux.

— Tu es un sale con, tu sais ! jeta Aiden.

Tenté de l’envoyer se faire voir, je réprimai ma colère. Il était mon client, après tout. Qu’il baise Bennett n’était pas mon problème… même s’il avait pris la place qui aurait dû être la mienne. Outre le fait que Bennett et Aiden couchaient ensemble, ils étaient amis et ça se voyait. Moi en tout cas, je l’avais vu au premier regard. Et le fait qu’Aiden vienne me chercher querelle pour défendre Bennett était une preuve de plus.

— Ce que je sais, c’est que ce qui se passe entre Bennett et moi ne te regarde pas, répondis-je calmement. Occupe-toi de son cul et lâche-moi la grappe.

— Ah, j’ai touché un nerf, pas vrai, Ranger Rick¹ ? Tu es furax parce que je l’ai baisé et pas toi.

Je réussis à ne pas me jeter sur lui, mais tout juste. Je l’aurais volontiers étranglé… Pour m’occuper plus utilement les mains, je reculai de quelques pas et fouillai dans mon sac.

— Ben m’a raconté votre enfance, insista Aiden. Il m’a aussi dit ce qu’il t’avait fait.

Cette fois, je ne pus cacher ma réaction. Cette nouvelle trahison s’ajoutait à une trop longue liste. Qu’avait raconté d’autre Bennett à ce connard ? Que j’étais juste le fils du gardien ? Qu’il m’avait supporté jusqu’au jour où je ne lui avais plus servi à rien ? Avait-il parlé de nos projets d’autrefois, de nos rêves ? Ce fumier d’Aiden savait-il qu’il avait pris ma place auprès de Bennett ?

— Tu ferais mieux de t’en aller, dis-je froidement.

— Sinon quoi ? persifla Aiden. Tu comptes m’agresser comme tu l’as fait avec lui ? Oui, je t’ai vu hier, mon grand.

Sans doute parlait-il du fait que j’avais plaqué Bennett à un arbre pour l’empêcher d’évoquer mon père. Les poings serrés, j’enjambai le tronc. Aiden était de ma taille, moins lourd, néanmoins un adversaire valable. D’autant qu’il ne recula pas quand ma poitrine heurta la sienne.

Puis Bennett se glissa entre nous.

— Non, dit-il à mi-voix, malgré sa tension manifeste. Aiden, s’il te plaît.

Il força son compagnon à reculer.

— Bennett, protesta Aiden, il n’a pas le droit de t’en vouloir ! Il y a quinze ans, tu n’étais qu’un gosse !

À ces mots, je ne pus contrôler ma rage :

— Qu’un gosse ? hurlai-je. Connard ! Pour moi, il était tout, absolument tout !

Ma voix craqua quand je croisai le regard écarquillé de Bennett. La plaie qui béait en moi depuis tant d’années venait de se rouvrir et saignait à la vue de tous.

Aiden parut surpris, mais je n’en avais rien à faire. Je ne regardai que Bennett.

Il exprimait tant de douleur et de regret que j’en eus les larmes aux yeux. N’avait-il rien compris à ce qu’il m’avait fait ?

Mon Dieu, ça ne faisait qu’aggraver les choses.

Ignorant Bear qui gémissait à mes côtés, je reculai, trébuchai sur le rondin dans mon désir frénétique de fuir et renversai mon sac. Tous les enfants nous regardaient, à la fois choqués et effrayés.

Je le vis à peine. Je m’en foutais. Je me foutais de tout.

Comme quinze ans plus tôt, quand Bennett m’avait dépouillé de tout ce qu’il y avait de bon dans ma vie, je partis droit devant moi.

À toute allure.

Chapitre 4

BENNETT

J’aurais voulu lui courir après. En fait, je m’élançai déjà, prêt à traverser le camp quand les grands bras d’Aiden se refermèrent autour de ma taille. Je me retournai.

— Non, dit-il. Il n’en vaut pas la peine.

— La ferme ! crachai-je. Tu ne le connais pas. Il a mal.

— Tant pis pour lui, Ben. Tu n’as pas à le réconforter. S’il n’est pas capable de te pardonner, il ne mérite ni ton amitié ni ton soutien. Ce n’était pas de ta faute, putain !

Ma gorge était douloureuse et tout mon corps vibrait du besoin de rejoindre Xander dans la forêt. Après un moment de lutte interne, je m’affaissai dans les bras d’Aiden. Une bonne minute plus tard, je me dégageai et remis de l’ordre dans mes vêtements.

— Il me hait, soufflai-je, atterré. J’ai eu tort, bien sûr, mais j’ignorais que ça l’avait à ce point détruit. Je… merde, je ne savais pas que c’était aussi grave !

— Je comptais jouer avec les enfants avant le dîner. Pourquoi ne pas aller te calmer au bord du lac ?

— D’accord, merci.

Je m’éloignai et récupérai ma gourde dans mon sac. Dès que je sortis de la forêt, la beauté de l’endroit me submergea. Le soleil commençait à baisser, ses rayons rougeoyants faisaient miroiter la surface du lac et créaient des ombres longues sur les sommets des Woodlands dans le lointain.

Je repensai à Xander qui arpentait ces bois depuis son arrivée au Colorado avec sa tante. Ignorant sa destination, je n’avais pu imaginer sa nouvelle vie. Nous avions passé des années à trois minutes de distance à pied l’un de l’autre et du jour au lendemain, il disparaissait sans laisser de traces.

Et sans me dire au revoir

Une éclaboussure attira mon attention : je vis un oiseau décoller de la surface de l’eau, agiter vigoureusement les ailes et s’envoler au-dessus des sapins à ma gauche. Longeant la rive, je m’installai sur un gros rocher et me penchai pour délacer mes bottes, impatient de tester la température de l’eau.

Nous avions huit ans, Xander et moi, quand son père nous avait emmenés camper et pêcher dans les Poconos. Je me souvins du ravissement de Xander lors de sa première prise – un tout petit poisson, de quelques centimètres à peine, mais dont il était fier comme un paon. Après une danse de la victoire, il avait tant attendu pour remettre sa truite à l’eau qu’elle avait fini par s’asphyxier. Le constatant, Xander s’était mis à pleurer, effondré. Plus tard, une fois M. Reed endormi, je m’étais glissé dans le sac de couchage de Xander pour le réconforter, lui affirmant que sa prise défunte vivait désormais des jours heureux au paradis des poissons. J’avais si bien décrit ledit Éden que Xander avait explosé d’un rire bruyant. J’avais dû le bâillonner de ma main pour éviter de réveiller son père. Nous nous étions endormis ainsi, dans les bras l’un de l’autre, intimement enchevêtrés. Il était mon meilleur ami. Le toucher m’était alors aussi indispensable que respirer. Et ça me paraissait naturel.

À l’époque du moins. Plusieurs années plus tard, mon père nous trouva lovés sur le canapé devant Le Seigneur des Anneaux. Après ça, tout changea entre Xander et moi. J’avais cru le protéger, mais à présent…

Je n’oublierai jamais la façon dont mon père m’avait ordonné de garder mes distances avec Xander. « Vous êtes des amis, rien de plus. » J’avais presque ri, certain qu’il plaisantait. Xander et moi étions bien plus que des amis : presque des siamois, nous passions notre vie ensemble.

Mais à partir de ce moment-là, notre relation se détériora. A posteriori, je comprenais que mon père avait mieux évalué la situation que moi, encore adolescent. Je savais bien qu’il appréciait peu mon amitié avec Xander, mais j’avais cru que ses objections venaient de notre différence de milieu social. Plus tard, je réalisai que mon père se moquait que M. Reed soit notre jardinier, ce qui le tourmentait vraiment, c’était que je sois gay – transgression ultime qui, selon lui, apporterait honte et opprobre sur ma riche et influente famille.

Pour moi, il était tout, absolument tout !

Une vive douleur me ravagea le ventre tandis que les paroles de Xander me revenaient à l’esprit. Et son visage ravagé de chagrin me hantait. Tout était de ma faute ! Le remords me brûlait de l’intérieur, aussi corrosif qu’un acide. Bien sûr, j’avais cru agir au mieux et protéger Xander, mais quelle importance ? Les dégâts causés n’en étaient pas moins irréversibles.

Quinze ans plus tôt, je n’étais qu’un adolescent naïf qui ne comprenait pas grand-chose au monde des adultes. J’avais mortellement blessé mon meilleur ami, Xander, si grand, si fort, si calme et tellement plus sensible qu’il ne le laissait paraître…

Je me redressai d’un bond, les yeux brûlants de larmes, et je me précipitai au bord de l’eau, anxieux de trouver un dérivatif à mon chagrin. Je me penchai et ramassai un galet, rond et lisse. Je l’envoyai voler d’un souple geste du poignet et regardai les quatre rebonds qu’il fit à la surface avant de couler.

Un cri retentit derrière moi :

— Waouh ! C’est dingue, mec ! Comment fais-tu ça ?

Je vérifiai que mes joues étaient sèches avant de me retourner : deux des garçons approchaient.

— C’est dément, Ben ! jeta le second. Tu peux nous apprendre ?

J’esquissai un sourire forcé.

— Bien sûr.

Ça allait très mal entre Xander et moi, d’accord, mais ces gosses n’y étaient pour rien et le but de cette expédition était de leur faire découvrir les merveilles de la nature – tout en leur accordant de l’attention, sinon de l’affection. Même si je mourais d’envie d’aller retrouver Xander et le supplier de me pardonner, ce n’était pas le bon moment.

Et pourtant… J’aurais voulu le prendre dans mes bras comme autrefois, quand nous étions enfants, et oublier le reste du monde.

Je restai une demi-heure au bord du lac à enseigner l’art de faire des ricochets à tous les volontaires.

Puis Aiden nous rejoignit.

— Il nous faut du bois pour le feu. Tu peux t’en charger, Ben ?

— Bien sûr. En attendant, veille à ce que les enfants remplissent leurs gourdes et enfilent des vêtements chauds, d’accord ? L’air fraîchit dès que le soleil se couche.

— Oui, tu as raison. Au fait, si tu croises Ranger Rick, dis-lui de ramener son cul et de venir nous aider.

Je retins une réplique cinglante, conscient que mon ami était en colère pour moi – parce qu’il trouvait Xander trop injuste.

Je pénétrai dans la forêt et je suivis la direction que Xander avait prise… par pure coïncidence. Quelques minutes plus tard, j’entendis des craquements et je tombai sur Xander qui cassait des branches mortes. À ses pieds, un imposant tas de bois indiquait comment il avait occupé sa solitude.

Loin du groupe – ou loin de moi.

— Salut, dis-je à mi-voix.

Il se figea, sans se retourner.

— Je ne savais pas, ajoutai-je.

Le silence devenait oppressant.

— Je ne savais pas que tu avais tant souffert, tentai-je encore. Xander, je te demande…

— Fous-moi la paix !

Sa voix était basse et cassée, il avait toujours le dos tourné. Il enchaîna très vite :

— Je ne veux pas de tes excuses, Bennett. Tout ça, c’est du passé. C’est oublié.

Ben voyons.

— Tu ne m’as pas dit au revoir, Xander. Je suis passé chez toi cette nuit-là et tu étais déjà parti. La maison était vide. Je ne savais même pas où tu comptais aller.

Je détestai la note de désespoir qui vibrait dans ma voix.

Il se retourna enfin, les yeux étrécis.

— Et alors ? Tu te foutais de moi et de ce qui m’arrivait ! Tu as été très clair : tu ne pensais qu’à ta petite fête au bord de la piscine avec tes amis.

Une autre décharge douloureuse me coupa en deux à l’évocation de cette nuit funeste, quinze ans plus tôt, la dernière fois que j’avais vu Xander. En quelques secondes, j’avais dû peser ma décision : perdre Xander cette nuit ou le perdre pour toujours. J’avais choisi la première option, sans réaliser qu’en fait, je le perdrais quand même définitivement.

Je ne comprenais toujours pas comment tout avait déraillé.

— Je me suis trompé, murmurai-je.

Xander avança jusqu’à moi, si près que je distinguai dans ses longs cheveux châtains les reflets blonds laissés par le soleil. Puis son visage occupa tout mon champ de vision. Je notai la barbe drue qui poussait sur ses joues et l’éclat dur des yeux brillants dans lesquels je m’étais si souvent perdu autrefois.

— Je m’en fous ! aboya-t-il.

Je me sentais frigorifié jusqu’à la moelle des os. Cette froideur ne ressemblait pas à Xander. Il n’était plus celui que j’avais connu. Il était dur, lointain et agressif. Je voulais retrouver mon Xander, celui qui me chantait en boucle Who Let the Dogs Out² chaque fois que je laissais la porte de chez son père ouverte et que leur chien, Spoutnik, en profitait pour filer. J’avais toujours peur que Xander se fâche contre moi. À la maison, nous n’avions pas de chien, nous n’en avions jamais eu et je n’avais pas l’habitude de surveiller Spoutnik.

Mais Xander ne se fâchait pas. Il se contentait, en guise de représailles, de chanter faux un air idiot jusqu’à ce que nous retrouvions le chien. Parfois, M. Reed devait intervenir pour nous y aider. Ensuite, j’avais la chanson de Xander dans la tête des jours durant. Je cherchais donc un air encore plus abrutissant. Il m’arrivait d’avoir d’excellentes idées !

Tremblant de frustration et d’impuissance, je décidai d’appliquer cette ancienne technique. Sans plus me soucier de Xander, je me penchai pour récupérer une partie de son bois en chantant à pleins poumons une chanson de La Reine des Neiges : Je voudrais un bonhomme de neige !

— Enfoiré ! marmonna Xander dans mon dos.

J’entendis un soupçon d’amusement dans sa voix. J’en fus un peu rasséréné : c’était mieux que le silence, la haine ou la colère.

Je pris l’air innocent.

— Oh, tu n’aimes pas ? Hum… alors : Libérée, délivrée !

Je hululai encore le refrain quand Xander partit au pas de course, le reste de son bois sous le bras.

Chapitre 5

XANDER

Si j’avais pu occulter la voix de Bennett, je l’aurais fait bien volontiers. Malheureusement, mon absence n’avait déjà duré que trop longtemps. Les enfants finiraient par remettre en question les qualifications de leur guide si je n’étais jamais là pour répondre à leurs questions et surveiller leurs progrès.

Oubliant Bennett, je revins au camp peu avant la nuit avec l’intention d’allumer un feu et vérifier que les tentes avaient été montées. À ma grande surprise, le feu brûlait déjà et les enfants, sous la houlette de Bennett et d’Aiden, jouaient à un jeu d’équipe. Je ne cherchai pas à en comprendre les règles. Mon regard croisa celui de Bennett et je me sentis pris au piège.

L’humiliation de notre échange de tout à l’heure me revint en force. Pourquoi avoir publiquement reconnu les ravages qu’avait causés en moi sa trahison d’autrefois ? Ce n’était pas mon intention, bon sang ! Surtout pas devant l’actuel compagnon de Bennett. Pourquoi donner à Aiden Vale des munitions à utiliser contre moi ? Il me détestait, c’était évident.

Et je le lui rendais bien.

Je finis par emmener Bear au bord de l’eau pour une petite baignade. Assis sur un tronc abattu, j’attendis d’être apaisé, comme d’habitude, par les vastes étendues sauvages. Mais j’étais constamment distrait par les bavardages et les rires qui venaient du camp.

Ce fut pareil à mon retour, pour dîner. Je m’étais installé près du feu et j’avais trié le contenu de mon sac – pour la énième fois, juste pour m’occuper les mains. Je ne tenais absolument pas à regarder Bennett ni à vérifier ce qu’il fichait.

De temps à autre, Aiden s’approchait de lui, le touchait et l’envie de lui sauter à la gorge me revenait. Je dus détourner les yeux pour résister à la tentation. Putain, ce connard était-il incapable de contrôler sa libido ? Nous étions en pleine nature, pas en boîte de nuit ! Je n’aurais pas été surpris de voir le couple en rut s’éclipser pour baiser dans les bois.

Mentalement, j’imaginai Aiden prendre Bennett sur un rocher comme il en avait parlé la veille, exprès, juste pour m’emmerder. Il avait atteint son but : j’avais bouillonné d’une rage destructrice.

Tu es furax parce que je l’ai baisé et pas toi.

J’avais admis mon homosexualité l’été qui avait précédé ma rupture avec Bennett. Au début, je me demandais juste pourquoi mon cœur battait si fort dès que mon ami apparaissait, pourquoi mes mains devenaient moites, pourquoi j’avais du mal à respirer quand il me touchait. Sans compter qu’en sa présence, je bandais constamment. C’en était au point que j’hésitais à nager avec lui : dans la piscine de ses parents, l’eau était transparente et mon état des plus révélateurs. Nous nous rafraîchissions donc cet été-là dans un petit étang de la propriété. Puis M. Crawford l’apprit et nous passa un savon. Par la suite, nous y allions la nuit, après que tout le monde soit couché.

Une nuit, en rentrant à la maison après une séance de natation particulièrement réussie, je m’arrêtai au plus profond des bois pour me masturber. Là, je dus admettre que mes sentiments pour Bennett dépassaient l’amitié. Je m’en inquiétai aussitôt, craignant de le perdre s’il découvrait la vérité. Je doutais que Bennett soit gay : il parlait souvent des filles de l’école, me désignant celles qu’il trouvait les plus chouettes. Dans ce cas, mieux valait cacher mes sentiments.

Plus tard, alors que j’étais presque prêt à tout avouer à Bennett, il commençait à se détacher de moi et lui révéler mon homosexualité n’aurait fait qu’élargir le fossé entre nous.

Nous nous étions connus à cinq ans sur des balançoires d’une aire de jeux.

Nous étions devenus inséparables bien que Bennett soit né dans une riche famille de Greenwich et que mes parents aient plutôt été de la classe moyenne.

Bennett avait de la suite dans les idées. Pour me revoir, il avait harcelé ses parents en demandant de retourner au parc. Ils avaient fini par lui céder. L’aire de jeux était en face de ma maison, mais à dix minutes en voiture de chez les Crawford.

La première fois, Bennett s’y était trouvé par hasard : il attendait dans la voiture sa nourrice qui faisait une course à la pharmacie en sortant d’une visite médicale. En me voyant, tout seul sur ma balançoire, il avait décidé que j’avais besoin d’un ami.

Un sourire me vint en y repensant. Machinalement, je jetai un coup d’œil à Bennett. Lui aussi me fixait et un élan de chaleur me traversa tout entier. A-t-il senti que je pensais à lui ? me demandai-je.

Assis au milieu des gosses, il leur racontait une histoire d’horreur dont je me souvenais. Il me l’avait contée autrefois pour me terroriser : ça parlait d’un enfant et d’un grand huit maudit.

— Et là, boum ! s’exclama Bennett.

Les enfants assis autour du feu sursautèrent. J’entendis quelques jurons marmonnés. Puis l’un d’eux s’écria :

— Merde, Ben !

Bennett éclata de rire en disant que l’enfant venait de découvrir le squelette juste avant l’éboulement du vieux manège rouillé.

— Le squelette ne voulait pas que le garçon soit écrasé, alors, il le prit dans ses bras osseux. En fait, des branches s’étaient enroulées autour de lui.

La lumière du feu se reflétait dans son regard amusé. Je souris de plus belle. Il avait adoré me raconter cette histoire autrefois, sachant combien elle me terrifiait.

Je l’avais entendue pour la première fois une nuit où nous avions réussi à obtenir de nos pères respectifs la permission de dormir à la belle étoile près de l’étang de la propriété Crawford. Nous avions étendu nos sacs de couchage l’un à côté de l’autre et bâti un petit feu entouré de pierres. Le bois était sec, les branches et les brindilles crépitaient gaiement. Puis Bennett m’avait parlé de Damien, un gosse qu’il avait connu durant un camp de vacances pour riches où ses parents l’envoyaient deux semaines chaque été. Je détestais le voir partir, parce que j’allais rester seul et me sentir abandonné. Nous nous écrivions, bien sûr, mais ça n’était pas pareil.

Quand Bennett revenait, nous passions notre temps à imaginer de nouvelles aventures pour rattraper le temps perdu.

Pour en revenir à Damien, il était tombé sur ce grand huit hanté alors qu’il était sur la côte pour rendre visite à sa grand-mère. Ensuite, l’histoire devenait si farfelue que j’avais compris : Bennett inventait tout. Malheureusement, l’effet restait tout aussi effrayant, surtout la nuit en plein air, parce que les bruits s’accordaient magnifiquement aux pires cauchemars de l’imagination. Les craquements des branches évoquaient les grincements des vieux wagons rouillés, le souffle du vent le cri lugubre d’une âme en peine. Et Bennett imitait la voix d’une vieille sorcière en hululant comme un hibou.

Quand j’avais réalisé qu’il voulait me faire peur, je l’avais frappé en le traitant d’un truc ridicule… tête de nœud, je crois. Il avait ri si fort qu’il avait basculé du rondin sur lequel nous étions assis et s’était étalé dans l’herbe. Je lui avais crié « bien fait ! » J’avais voulu lui cacher ma terreur. Il l’avait devinée pourtant.

Il savait toujours quand je lui mentais.

J’avais menti en début de soirée en disant : c’est du passé. C’est oublié. Sans doute s’en était-il également rendu compte.

Je repensai à cette nuit lointaine au bord de l’étang. Quand nous avions enfin décidé de nous coucher, Bennett m’avait proposé d’attacher nos deux sacs ensemble, prétextant avoir peur du noir et vouloir rester tout contre moi. J’avais accepté bien entendu, j’étais toujours partant pour rester avec lui. Pour le protéger.

Une fois étendus, nous avions longuement parlé, préférant cette fois nous raconter des blagues pour ne plus avoir peur.

Alors que nous nous apprêtions à nous endormir, un éclair blanc avait transpercé le ciel d’encre, suivi par un fracas de fin du monde. Dix secondes plus tard, des trombes d’eau nous tombaient sur la tête. Courant comme des dératés pour échapper au déluge, nous avions escaladé le mur de la grande maison jusqu’à la chambre de Bennett. Une fois séchés et changés, nous nous étions cachés sous les couvertures de son grand lit pour rire de notre terreur et de notre course folle.

Ensuite, Bennett se tourna vers moi, avec son habituel sourire.

— C’était génial ! J’ai pris une décision ce soir : je raconterai l’histoire de Damien au moins un million de fois jusqu’à la fin de ma vie !

Un rire m’échappa à ce souvenir.

Bennett cherchait toujours à me faire rire autrefois. Et j’en avais bien besoin ! J’avais beaucoup souffert d’assister au naufrage du mariage de mes parents. Ils ne s’entendaient pas du tout. Je n’avais jamais compris pourquoi ils s’étaient mis ensemble.

Avaient-ils un jour été amoureux ? Peut-être.

Avaient-ils un jour été heureux ensemble ? Non, jamais.

Ils passaient leur temps à se disputer depuis aussi longtemps que remontaient mes souvenirs.

Ils s’étaient connus à l’université, mais même à cette époque, ils n’avaient rien en commun. Papa étudiait l’histoire de l’Art et envisageait de devenir enseignant. Ma mère avait des ambitions : brillante en management et gestion, elle comptait créer sa boîte et faire partie des Fortune 500³. J’avais vite compris que ma conception était un déplorable accident, même si mes parents ne m’avouèrent jamais s’être mariés à cause de moi. En tout cas, les rares photos que ma mère avait de son mariage ne montraient que son buste, pas son ventre.

Durant ma petite enfance, je ne trouvais pas étonnant que papa soit homme au foyer. Il fallait bien que quelqu’un s’occupe du bébé. Papa s’en chargea. Plus tard, j’appris que ma mère avait refusé d’interrompre ses études. Par chance pour elle, j’étais né pendant les vacances. Le jour de la remise des diplômes universitaires, ma mère fut brillamment citée pendant que papa et moi étions dans la foule. Plus tard, je voulus savoir pourquoi papa n’avait pas repris ses études une fois ma mère diplômée. Il ne répondit pas, pas vraiment. Ça ne s’est pas fait, mon fils.

Ce premier succès ne suffisant pas à ma mère, elle passa un Master, laissant papa s’occuper de moi le jour et travailler la nuit, pour payer les factures. Il était concierge à l’université où ma mère étudiait. Moi, je dormais chez mes grands-parents paternels pour ne pas troubler le sommeil de ma mère, soucieuse de réussir ses études. J’entendais souvent mes parents se disputer, ma mère promettait de se rattraper une fois qu’elle gagnerait bien sa vie, donnant ainsi à papa l’opportunité de terminer son cursus et d’opter pour la carrière de son choix.

Elle ne tint pas cette promesse, pas plus que celles qui suivirent.

Deux ans à peine après son MBA, ma mère accepta un poste prestigieux à l’étranger dans une grosse boîte de marketing. Papa s’inquiétant que je me sente déraciné en Europe, ma mère trouva une solution aussi simple que radicale : le divorce. Les papiers furent signés la veille du jour où elle quitta les États-Unis. Depuis, ni mon père ni moi ne l’avions revue.

Plus tard, tante Lolly me raconta que ma mère avait menacé de m’emmener si papa lui réclamait une pension alimentaire. Oh, ce n’était pas qu’elle tienne à ma présence, mais j’étais pour elle un moyen de chantage efficace. Et elle savait bien qu’une fois en Europe, il y avait peu de chance qu’un tribunal américain vienne lui chercher noise.

Même si papa m’avait caché ces démarches sordides, je me sentis abandonné après le départ de ma mère. Par chance, j’avais encore Bennett en ce temps-là. Quand je me désespérais du fait que ma mère n’ait pas réussi à m’aimer, il me serrait dans ses bras et promettait que lui serait toujours là pour moi.

Encore une promesse non tenue. Et je n’avais rien vu venir.

— Tiens, c’est pour toi.

Je levai les yeux : une main me tendait un truc chaud et gluant… un marshmallow. En temps normal, j’aurais reproché aux gosses de gaspiller de la place dans leur sac à dos pour une friandise sans intérêt, mais je savais qu’ils avaient dû bien s’amuser à faire griller leurs marshmallows sur le feu de camp, plantés sur un bâton. Alors, comment leur en vouloir ?

Et le gosse avait glissé sa guimauve entre deux biscuits Graham croquants.

C’était un geste sympa.

— Merci.

Je m’attendais à le voir tourner les talons et retourner près du feu, mais à ma grande surprise, il s’installa à côté de moi. Bear fourra aussitôt le museau dans les doigts collants du gamin.

— Il me lèche ! C’est au chocolat, ce n’est pas mauvais pour lui ?

— Non, ça va.

En principe, le chocolat est déconseillé aux chiens, mais là, la quantité était minime, Bear ne risquait rien. Le garçon eut un rire chatouillé quand mon chien sortit la langue pour lui nettoyer les doigts.

Comme tous les autres, le gamin devait avoir quinze ou seize ans. Jake avait pris les plus jeunes, entre douze et quatorze ans. Il était plutôt petit, assez maigre, avec des cheveux noirs, courts et hérissés, dans lesquels il passait constamment ses doigts. Sa peau très mate annonçait une origine hispanique.

D’un signe du menton, je désignai le groupe toujours agglutiné autour de Bennett.

— Tu ne veux pas écouter la fin de l’histoire ? demandai-je.

Il secoua la tête.

— Non, je la connais déjà. Ben la raconte très bien, mais…

Quand il s’interrompit, je terminai sa phrase :

— Un peu trop bien, c’est ça ?

Il esquissa un sourire.

— Oui. Dans un endroit pareil, ça fout les jetons. Ils vont tous se pisser dessus cette nuit.

Il regardait les autres enfants. Je fis la même chose. Ils étaient tous suspendus aux lèvres du conteur. D’après mes souvenirs, Bennett avait presque fini. D’ici quelques minutes, il pousserait ce cri strident qui ferait s’égayer les gosses comme un vol de moineaux. À l’époque, j’avais mon meilleur ami pour me serrer dans ses bras et me rassurer.

Je reportai mon attention sur mon petit compagnon.

— Tu t’appelles Lucky, c’est ça ?

Hier matin, à la suggestion de Bennett, tous les gamins s’étaient présentés un par un, mais j’étais encore sonné d’avoir retrouvé Bennett Crawford après quinze années de séparation. J’avais à peine écouté leurs noms.

Il acquiesça.

— Oui.

Je lui tendis la main.

— Moi, c’est Xander.

Bien entendu, je n’avais pas à me présenter, mais d’après moi, ça ne pouvait qu’aider à rompre la glace. Lucky me serra la main, puis se remit à jouer avec Bear.

Je terminai ma friandise avant de demander.

— Tu aimes les chiens, on dirait. Tu en as un chez toi ?

Il baissa les yeux.

— Non. Quand j’étais petit, j’ai eu un chat pendant un temps, mais Jerry a prétendu qu’il griffait son fauteuil, alors, il l’a fait bouffer par les chiens du voisin.

Sous le choc de cette révélation énoncée avec calme, le marshmallow me remonta dans la gorge.

— Jerry ? Qui est-ce ?

Je ne savais pas que dire d’autre.

— Le mec de ma mère. Enfin, celui qu’elle avait à l’époque. Je ne sais pas si elle est toujours avec lui.

— Comment ça, tu ne sais pas ? Tu ne vis pas avec elle ?

Lucky secoua la tête, sans mot dire. Il resta silencieux un long moment. Je crus la conversation terminée quand il jeta soudain :

— Cet endroit est génial !

— Oui, je trouve aussi.

— T’es allé à l’école… pour ton travail ?

Je compris le véritable sens de sa question.

— Tu parles de l’université ?

— Oui.

— J’y suis allé, c’est vrai. Pas parce que j’en avais besoin pour être guide, mais parce que ça me plaisait.

Lucky me jeta un coup d’œil éberlué, presque incrédule.

— Parce que ça te plaisait ?

Je gloussai, puis détournai la tête vers les ténèbres au-delà du camp. Le clair de lune filtrait à travers les nuages, soulignant le contour des arbres et faisant miroiter l’eau sombre du lac. Mon cœur se gonfla de bonheur.

— Je suis allé étudier la biologie, la faune locale et la préservation de la nature à l’université d’État du Colorado.

Lucky s’agita nerveusement.

— Oh. Je vais à l’école, tu sais, mais mes notes ne sont pas terribles.

— Lucky, regarde-moi.

J’attendis qu’il le fasse pour continuer :

— J’adore ces bois, je me sens chez moi ici. Et ça n’a rien à voir avec les diplômes. Si j’ai été à l’université, c’est pour en savoir plus sur la vie sauvage, parce que le sujet me passionnait. Quand j’avais ton âge, j’étais très loin d’être brillant, mais avec le temps, j’ai découvert qu’on est toujours prêt à faire un effort quand on a un objectif auquel on tient vraiment.

Machinalement, je jetai un coup d’œil à Bennett. Je n’avais pas menti au gamin : j’avais été un élève moyen. Bennett, lui, était doué. Par miracle, j’avais obtenu une bourse dans l’école privée de Bennett et j’avais dû bosser comme un malade pour y rester. Je l’avais fait en partie afin que mon père soit fier de moi, mais plus encore, parce que c’était ma seule chance de côtoyer mon ami.

Toujours assis près du feu, Bennett croisa mon regard. Un frisson me remonta le long de la colonne vertébrale. Pour échapper au bourbier compliqué de mes réminiscences, je détournai la tête et reportai mon attention sur l’enfant à mes côtés.

— Tu dois te battre pour ce que tu veux vraiment, Lucky, dis-je à mi-voix.

Et savoir lâcher prise quand c’est hors de ta portée, faillis-je ajouter. Je ne le fis pas. Pourquoi couper les ailes aux rêves de ce gamin ? Il avait bien le temps d’apprendre les dures réalités de la vie.

Lucky hocha la tête sans répondre. Bear dut sentir mon anxiété, car il se pressa contre moi. Je passai les doigts dans son épaisse fourrure et je m’apaisai immédiatement.

— Toi et Ben, vous vous connaissiez, hein ? Vous étiez amis… avant.

La question me coupa le souffle. Je n’avais pas envie d’y répondre. Je le fis néanmoins.

— Oui. Mais c’était il y a très longtemps.

— Oh, maintenant, c’est fini ?

La douleur qui me déchira la poitrine fut si forte que je craignis une crise cardiaque.

— Les gens changent, Lucky. La vie les sépare.

Je cherchai comment dévier la conversation quand les enfants se mirent à hurler. Ayant oublié l’histoire de Bennett, je fis un bond d’un mètre.

Je me relevai en disant :

— Je vais voir ce qu’il y a à faire.

Il n’y avait strictement rien à faire, mais avec un peu de chance, Lucky ne le savait pas.

— Oui, c’est ça, marmonna-t-il dans mon dos.

Je m’en voulus de l’avoir abandonné.

Près du feu, les enfants entouraient Bennett, le houspillant de la peur qu’il leur avait causée… tout en s’exclamant que c’était génial, la meilleure histoire qu’ils aient entendue.

— Tu pourras nous la raconter demain ? demandèrent plusieurs voix.

Une nausée me remonta dans la gorge quand j’évoquai deux enfants blottis sous une couverture, la tête de Bennett sur mon épaule, nos mains unies…

C’était trop.

Évitant de regarder Bennett, je fonçai vers la forêt obscure avec Bear à mes côtés.

J’eus beau faire, je sentis quand même les yeux de Bennett peser sur moi.

Chapitre 6

BENNETT

— Tu n’arrives pas à dormir ?

Je secouai la tête alors qu’Aiden revenait derrière moi et enjambai le tronc où j’avais pris place. Il s’assit tout contre moi, assez près afin que sa hanche touche la mienne. D’instinct, je posais la tête sur son épaule, un geste que j’avais fait d’innombrables fois au fil des années, même après la conclusion de notre très brève aventure. Aiden m’ayant largué, je me demandais souvent pourquoi il acceptait encore mon contact. Peut-être parce qu’il était tactile, tout simplement, ou alors parce que je lui faisais pitié – surtout dans cet état d’effondrement.

Une heure plus tôt, quand j’étais sorti de ma tente, il restait des tisons dans le feu. J’avais remis du bois et ravivé les flammes. Depuis lors, je fixais le feu comme si je cherchais une explication dans ses profondeurs mouvantes : comment avais-je pu à ce point tout gâcher ?

— Je présume que ton insomnie ne vient pas de la culpabilité d’avoir terrorisé ces pauvres gosses ? persifla Aiden.

Je ne pus retenir un sourire. Mon histoire était plutôt bien passée… enfin, façon de parler. Les gosses m’avaient maudit jusqu’à la trente-sixième génération et plus d’un avait préféré se faire accompagner avant de s’isoler dans le bois pour répondre à un besoin naturel. Par chance, épuisés par leur longue marche, ils s’étaient endormis sans difficulté.

Moi par contre, j’étais trop agité pour dormir. Et mon insomnie avait un autre motif.

Je cherchai des yeux la tente de Xander.

Il ne m’avait pas accordé un mot depuis notre brève rencontre dans le bois. Plusieurs fois, je l’avais surpris à me dévisager, mais sans pouvoir déchiffrer son expression.

J’avais été très étonné de voir Lucky l’approcher et plus que Xander ne l’envoie pas sur les roses. De loin, leur échange m’avait paru… intense. Tenté d’interroger Lucky pour en savoir davantage, j’avais fini par m’en abstenir. Lucky était un adolescent tourmenté et je savais que s’ouvrir à autrui lui était difficile. Je préférais ne pas nuire à ses timides progrès. Sa conversation avec Xander n’avait pas paru le troubler, après tout.

— Je n’aime pas te voir comme ça, marmonna Aiden.

À la façon dont il gonflait les épaules, je devinai qu’il était furieux contre Xander. Et ça ne m’allait pas du tout. Bien sûr, Aiden voulait me protéger, c’était dans sa nature, mais Xander avait tellement d’excuses.

Je relevai la tête.

— Tu ne sais pas tout, Aiden… Il a de bonnes raisons de m’en vouloir.

— Tu as souffert aussi, Ben.

Je secouai la tête et me remis à fixer le feu.

— C’était différent.

— Pourquoi ? Parce que ta famille avait de l’argent et pas la sienne ?

— C’était plus compliqué que ça. Pour lui, je n’ai jamais été Bennett Crawford, seul et unique héritier de la fortune familiale. Il n’a jamais accordé une pensée au pouvoir de mon père ni au destin décidé pour moi le jour de ma naissance. Pour lui, j’étais… Benny. Il a réalisé la différence bien plus tard, quand nous sommes entrés à l’école secondaire. Et ça n’a pas été facile pour lui.

— Tu n’as pas eu ton mot à dire, je te le rappelle.

— Je ne t’ai jamais parlé de nos familles respectives, hein ?

— Non

— Eh bien, quand mes parents ont compris que j’avais la ferme intention de continuer à voir Xander, ils se sont mis à planifier nos rencontres. Parfois, j’allais chez lui, à d’autres, il venait chez moi. J’avais sept ans, si je me souviens bien, quand mes parents ont enfin décidé de rencontrer les siens. Pourquoi ? Je n’en ai aucune idée. Ils ont beaucoup apprécié Mme Reed, une femme très ambitieuse et agressivement intelligente. Ils ont plus de mal avec M. Reed… Il parlait peu, comme son fils, dis-je avec un sourire. En vérité, Xander a le physique de sa mère, cheveux châtains et yeux très bleus, et le stoïcisme silencieux de son père. Quand nous étions enfants, je m’efforçais constamment de le faire rire et parler ! Au fil des années, M. Reed est un peu sorti de sa coquille… nous avons même passé des vacances ensemble.

Aiden ricana :

— Laisse-moi deviner : sur le yacht de ton père, dans le sud de la France !

Je lui donnai un coup de coude.

— Non, dans les îles grecques.

Il roula des yeux.

— Et alors, comment ça a fini ?

Je secouai la tête.

— Un jour, la mère de Xander a levé le pied. Elle venait d’obtenir un poste intéressant en Europe, alors, elle a largué son mari et son fils. Une fois le divorce signé, plus personne n’a entendu parler d’elle. Elle n’est même pas revenue chercher Xander à la mort de M. Reed. Alors, il est parti avec sa tante.

Je ramassai un caillou et le fis rouler entre mes doigts, un tic nerveux dont j’avais tenté – en vain ! – de me débarrasser. Ça avait toujours énervé mon père. Aiden, lui, connaissait déjà mes bizarreries.

— Quand sa mère est partie, Xander était dévasté. Il se demandait quelle faute il avait bien pu commettre pour qu’elle ne l’aime pas. Je ne savais pas comment lui répondre.

Aiden posa la main sur ma nuque – signe flagrant que je devais vraiment paraître mal en point, car en général, il évitait de s’impliquer dans un conflit d’ordre émotionnel. Les émotions, ça n’était pas son fort, il préférait les éviter.

Après un coup d’œil à Aiden, je repris :

— Le départ de sa femme a été terrible pour M. Reed, à bien des raisons. D’abord, c’est elle qui gagnait l’argent du foyer puisque lui s’occupait de son fils et de la maison. Ne travaillant plus depuis la naissance de Xander, il n’arrivait pas à joindre les deux bouts, alors, mon père lui a offert un boulot.

Aiden hocha la tête.

— Dans sa firme d’investissement ?

Je secouai la tête. J’avais déjà raconté à Aiden que Xander et moi étions voisins étant enfants, mais sans aller plus loin.

— Non, comme jardinier. Et une partie du salaire était la jouissance d’une petite maison aux grilles de la propriété.

Aiden comprit instantanément la portée de mes paroles.

— Putain !

Le silence retomba. J’évoquai le jour où Xander avait compris la vraie signification du fait que son père travaille pour le mien. Au début, nous n’y avions vu que les avantages : nous serions à quelques minutes l’un de l’autre. À huit ans, les contingences sociales nous paraissaient une pure sémantique. Nous serions voisins, un point, c’était tout.

Peu après, mon père tança M. Reed sous un prétexte futile – l’herbe ayant été coupée de droite à gauche ou quelque chose du genre – devant Xander et moi, muets et horrifiés. Ce jour-là, il y eut dans notre amitié un changement subtil que des années durant, je tentai de surmonter. J’avais fini par y réussir en démontrant à Xander qu’à mes yeux, il restait mon meilleur ami.

Pourtant, le jour de la rentrée à l’école secondaire, je dus passer devant lui sans m’arrêter, comme s’il ne comptait pas pour moi.

Et ce fut le début de la fin.

— Et dire que je prenais mon père pour un sale con ! murmura Aiden.

Un rire amer m’échappa. Oh, M. Vale l’était… pour une multitude de raisons.

Je baissai les yeux sur le caillou que je serrai entre mes doigts.

— Quand j’ai constaté que Xander avait disparu, j’ai préféré croire que tout irait bien pour lui. J’en avais besoin pour continuer…

— Lui aussi, il était tout pour toi, c’est ça ? s’enquit gentiment Aiden.

Mes yeux me brûlaient, je fis un gros effort pour retenir mes larmes.

— Oui, c’est vrai. Je m’étais dit que si j’arrivais à tenir jusqu’à l’université, nous serions libres et…

Un ricanement m’échappa. Quel jeune idiot rêveur et idéaliste, vraiment ! Avais-je réellement cru qu’à dix-huit ans, j’aurais enfin le cran de tenir tête à mon père ? À l’époque, je ne pensais qu’à préserver mon amitié avec Xander, sans même imaginer un autre type de relation. Pourtant, l’idée devait mijoter dans mon subconscient depuis ma puberté. Bref, je rêvais à cet âge magique de la majorité qui me permettrait de m’opposer à mes parents.

Aujourd’hui, presque trentenaire, je ne comprenais toujours pas leur mode de fonctionnement. Ils n’écoutaient que ce qu’ils voulaient entendre en ignorant ce qui allait à l’encontre de leurs convictions bien enracinées.

Quinze ans plus tôt, mon père me tenait bien en main. Je lui obéissais au doigt et à l’œil. Et cette nuit fatidique, quand Xander m’avait supplié de ne pas le laisser tomber, je lui avais tourné le dos, rompant ainsi toutes mes promesses.

Aiden referma ses doigts sur les miens, qui tremblaient.

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? demanda-t-il.

— À quel propos ?

Il désigna la tente de Xander.

— Concernant Ranger Rick.

— Au cas où tu n’aurais pas remarqué, il refuse de me parler, murmurai-je.

Aiden m’arracha mon caillou et le jeta. Ses yeux brillaient d’une lueur démoniaque.

— Qui s’intéresse aux parlottes ? Va dans sa tente, agresse-le dans son sac de couchage et taille-lui une pipe sans lui laisser le temps de réagir.

Je le frappai sur le bras.

— Idiot !

— Si tu préfères m’agresser moi, je ne dis pas non, gloussa Aiden.

Je ne pus retenir les mots qui s’échappèrent de mes lèvres :

— Je ne suis même pas sûr s’il est gay !

Comme si c’était ma seule objection à la suggestion d’Aiden !

— Ben, tu as une bouche pécheresse, j’en parle d’expérience, susurra Aiden. S’il n’est pas encore gay, il le sera demain matin.

Je secouai la tête, même si mon ventre s’enflammait déjà en imaginant tout ce que je pourrais faire à Xander si je réussissais à poser la bouche sur lui. Non, c’était trop risqué. En plus, nous étions entourés d’enfants. D’un autre côté, la tente de Xander était à la périphérie du camp.

Seigneur, allais-je vraiment considérer cette option ?

Oui, oh que oui !

Aiden avait raison : peut-être n’aurais-je jamais l’occasion d’exprimer à Xander mes regrets. Peut-être refuserait-il de m’écouter, peut-être n’avais-je plus rien dans mon arsenal susceptible de le convaincre de changer d’avis… Je voulais pourtant tenter le coup et lui expliquer les raisons de ma conduite cette nuit-là. Si je laissais mes actes parler pour moi… ne sentirait-il pas qu’au fond, je ne l’avais pas quitté ?

Pas complètement, en tout cas.

— Je ne peux pas, murmurai-je plus pour moi que pour Aiden.

Pourquoi ? me demandai-je aussitôt. Qu’est-ce qui m’en empêchait ? Était-ce la crainte que ça ne suffise pas à convaincre Xander – alors que c’était ma dernière cartouche ?

Les lèvres d’Aiden effleurèrent ma tempe.

— Réfléchis bien. Si ça ne marche pas, tu le quitteras, mais cette fois, ce sera ta décision. Vas-y, bébé, fonce !

Il disparut et je me retrouvai seul à fixer la tente de Xander, qui m’attirait aussi irrésistiblement qu’une putain de sirène.

— Qu’est-ce que je risque après tout ? grognai-je en me redressant.

Ayant déjà tout perdu, la réponse était simple : rien.

Chapitre 7

XANDER

La journée ayant été stressante, je sombrai comme une masse à peine la tête sur l’oreiller. Je ne m’y attendais pas, pensant plutôt ressasser mes souvenirs de Bennett comme la nuit précédente, mais l’air froid de la nuit et les sons familiers de la montagne avaient toujours eu sur moi un effet magique.

Pris dans un rêve d’une folle intensité, je m’y vautrais avec délices, décidé à le savourer toute la nuit. Dans ce rêve, Bennett était avec moi dans la tente, comme autrefois, quand il se glissait dans mon lit au milieu de la nuit. Mais nous n’étions plus des enfants. J’avais un adulte à mes côtés, un homme qui exsudait force et masculinité. Sans l’avoir vu entrer, je savais qu’il était là. Je reconnaissais son odeur, son contact et ce crépitement qui m’électrisait la peau en sa présence.

Pourtant, l’ambiance était différente…

— Benny ? murmurai-je dans le rêve. Tu as peur ?

En temps normal, c’était moi le plus peureux de nous deux, mais pas cette fois-ci. Même les yeux clos, je sentais sa nervosité alors qu’il approchait de moi. D’instinct, j’ouvris mon sac de couchage pour lui faire de la place comme je l’avais déjà fait un millier de fois.

Il s’étendit tout contre moi.

— Xander.

Ce chuchotement exprimait le regret, le désir et une certaine… hésitation. Il prononça d’autres mots que je ne perçus pas, trop concentré sur mon nom émanant de ses lèvres.

Je tendis les bras pour l’attirer plus près.

— Viens.

Il ne bougea pas. Il me regardait avec de grands yeux effrayés.

— Qu’est-ce que tu as ? m’étonnai-je.

Il vint enfin et je refermai mes bras sur lui. Oh, putain ! Je faillis gémir en sentant son corps contre le mien. Sa bouche bougea, mais ses paroles m’échappèrent encore. Sans doute la fatigue, car j’étais épuisé. Aucune importance, d’ailleurs, les mots comptaient moins que sa présence. Benny m’était revenu, il avait repris sa place à mes côtés.

Sa main étant fraîche contre ma peau brûlante, un frisson involontaire me parcourut. Déjà, ses doigts dansaient sur mon flanc, mon dos, mon ventre. Partout où Benny me touchait, je ressentais de délicieuses décharges électriques.

J’étais sur le point de l’embrasser quand il posa les lèvres sur les miennes. Sous l’impact de ce premier contact, je tremblai de la tête aux pieds.

J’avais souvent imaginé ce moment. La réalité était infiniment meilleure.

Je pouvais à peine respirer, ou réfléchir. Seule existait cette bouche qui dévorait la mienne avec une sorte de… vénération. Il était à moi. Enfin ! Ce n’était qu’un rêve, tant pis, je n’allais pas me plaindre, c’était trop bon. Bennett était ce que j’avais toujours voulu, ce à quoi j’avais dû renoncer.

Bennett Crawford, version adulte, gay et au lit avec moi ?

C’était le plus beau des rêves, autant aller jusqu’au bout.

— Je te veux, grognai-je à son oreille.

Il gémit bruyamment et s’étendit sur moi.

— Moi aussi, Xander, je te veux. Je te veux tellement ! Je t’en prie.

Je me tordis le cou pour l’embrasser, puis la situation changea notablement. À peine, ma bouche trouvait-elle celle de Bennett que j’empoignai sa nuque pour le maintenir en place. Nos langues luttèrent l’une contre l’autre, nos souffles devinrent erratiques. Le sexe de Bennett était plaqué à mon ventre. Avec un grognement, je me soulevai du sol pour y frotter le mien.

Ses mains erraient sur mon visage et notre baiser était devenu frénétique. C’était comme si nos corps cherchaient à rattraper le temps perdu, toutes ces années de désir refoulé. Je voulais Bennett si désespérément que la frustration menaçait de me faire éclater en sanglots.

Il me fallait le pénétrer, le marteler, le revendiquer.

Tout de suite !

Mes mains glissèrent sous ses vêtements et trouvèrent sa peau nue et chaude. C’était bon, très bon.

Trop bon.

Une sonnette d’alarme retentissait dans ma tête.

Un rêve n’est jamais aussi réaliste !

Et jamais le destin ne vous sert votre désir le plus secret sur un plateau d’argent.

Chapitre 8

BENNETT

J’étais terrifié.

Et si Xander me haïssait de m’être introduit dans sa tente ? Était-ce même possible qu’il me haïsse davantage ? Peut-être pas. Dans ce cas, je ne m’étais pas trompé : je n’avais rien à perdre.

Je fis glisser la fermeture éclair du rabat de sa tente aussi silencieusement que possible, puis me faufilai à quatre pattes à l’intérieur. Bear, lové contre Xander, releva la tête en me voyant. Il s’étira en arquant l’échine, puis quitta la tente d’un pas souple. Avait-il deviné mes intentions et préférait-il ne pas assister à mon humiliation ? Je ne pouvais lui en vouloir.

Je vérifiai hâtivement si Xander dormait toujours. C’était le cas, il n’avait pas bougé. Un rayon de lune entré dans la tente avec moi caressait ses traits détendus et paisibles.

Dieu qu’il était beau ! Plus encore aujourd’hui qu’autrefois. Les méplats de son visage m’étaient à la fois familiers et étrangers. De longs cils épais reposaient sur ses joues et j’avais terriblement envie d’y toucher, de les caresser.

Malgré la fraîcheur de la nuit, il dormait avec son sac de couchage ouvert, étalé, et ne portant qu’un boxer. Avec un sourire, je me souvins qu’autrefois déjà, il était une vraie bouillotte. Je n’avais jamais froid avec lui à mes côtés. Même à la belle étoile.

Je dévorai des yeux le corps exposé, la peau hâlée, les muscles solides. La vie de guide lui seyait. Il était superbe ! Ma main survola ses abdominaux, sans s’y poser.

Merde, quoi ! Avais-je le droit d’abuser de lui ? Ne valait-il pas que je file pendant qu’il en était encore temps ?

J’avais à peine commencé à reculer qu’il marmonna sans ouvrir les yeux :

— Benny ?

Après une seconde, il enchaîna :

— Tu as peur ?

Ma gorge se serra : les mêmes mots d’autrefois ! Ces mots, je les avais souvent entendus étant enfant. Très ému, je fermai les yeux un moment.

Quand je retrouvai la parole, mes larmes menaçaient de couler et seul son nom s’échappa de mes lèvres dans un grand soupir :

— Xander.

Je restai immobile, un peu à l’écart, occupé à lutter contre l’élan qui me poussait à me rapprocher de Xander.

— Chut, je ne suis pas là, soufflai-je. Rendors-toi.

Il répondit en rejetant le rabat de son sac pour me tendre les bras :

— Viens.

Je n’aurais pas dû accepter, je le savais bien. Mais je ne pus résister, j’avais trop envie de son étreinte encore une fois, la dernière peut-être. Je déglutis mes larmes, oubliai ma honte brûlante et rampai dans ses bras.

Sans doute devina-t-il mon bouleversement, car il demanda :

— Qu’est-ce que tu as ?

D’après sa voix endormie, il n’avait pas clairement conscience de ce qui se passait. Et moi, j’en profitais !

— Non, ça ne va pas, reconnus-je, plus pour moi que pour lui. J’ai envie de t’embrasser. J’en ai tellement envie que ça me déchire à l’intérieur.

Instinctivement, ma main glissa le long de Xander, passant de son flanc à son ventre. Il tressaillit et fixa ma bouche, puis sa langue pointa et humecta sa lèvre. Cette vision me fit bander si douloureusement que j’en gémis. D’ici quelques secondes, il allait se réveiller et m’éjecter de sa tente. J’inspirai et posai la main sur sa joue.

Je décidai de jouer le tout pour le tout.

Sans me donner le temps de peser mon impulsion, je me jetai sur Xander et l’embrassai. Une fois, me promis-je, juste une fois. Et ça devra me suffire jusqu’à la fin de ma vie.

J’avais prévu un baiser doux, presque chaste. Je ne voulais pas réveiller Xander, je ne voulais même pas qu’il se souvienne de mon intrusion.

Mais à peine ma bouche effleura-t-elle la sienne que Xander réagit. Il verrouilla sa main autour de ma nuque et me dévora les lèvres.

— Putain !

Notre baiser n’avait plus rien de doux, il était passionné et fébrile. Sa langue chercha la mienne, joua avec mes dents. Et ses mains étaient partout, et sa queue se frottait à mon érection. Le cerveau court-circuité, je perdis toute chance de penser de façon rationnelle.

Xander Reed m’embrassait et le reste du monde avait cessé d’exister.

Je n’entendais plus que nos souffles rauques, nos cœurs tambourinant. Je ne sentais plus que ses mains sur moi. Je cherchai sa peau nue tandis qu’il découvrait mon dos, mes reins et m’empoignait le cul à pleines mains. Et il me serra contre lui pour mieux se frotter à moi.

— Je te veux.

Sa voix devenue plus basse encore résonna à mon oreille. Ces mots-là, je les avais attendus toute ma vie. Je les avais entendus dans d’autres bouches, mais jamais de Xander, le seul homme qui comptait pour moi.

Je pressai mon corps au sien.

— Moi aussi, Xander, je te veux. Je te veux tellement ! Je t’en prie.

Je n’avais plus honte de le supplier. Il me mordilla le lobe de l’oreille en me chuchotant des mots indistincts. Mon sexe était dur et palpitant, humide et douloureusement érigé.

Avide de toucher Xander, j’envisageai de le prendre dans ma bouche, mais c’était encore trop tôt. En revanche, je glissai la main dans son boxer. Après avoir joué avec la toison drue qui descendait de son nombril, je cherchai son gland.

Je m’attendais à sentir Xander décoller du sol.

Tout au contraire, il se figea, les muscles durcis.

Étonné, je relevai la tête pour le regarder. Il avait les yeux grands ouverts et paraissait choqué au-delà des mots.

La suite parut se dérouler au ralenti.

— Qu’est-ce que tu fous là, bordel ? rugit-il.

Il me repoussa et recula si violemment qu’il faillit renverser la tente. Les poteaux vacillèrent, mais tinrent bon. Plaqué à la paroi de toile, Xander, les yeux hagards, ne bougeait plus. D’une main, il s’accrochait à je ne savais quoi et plaquait l’autre sur sa bouche.

— Je… je… balbutiai-je. Je t’ai embrassé et tu…

— Fous le camp, je ne veux plus te voir, tu me fais gerber ! Dégage !

Sa voix dégoulinait de haine.

— Mais Xander…

— Dégage ! répéta-t-il.

Si je n’obtempérais pas, il allait encore filer dans les bois. Je ne voulais pas lui imposer ça. Surtout au milieu de la nuit.

— Non, non, ça va. Je m’en vais…

Mes mains tremblaient tellement que je dus m’y prendre à plusieurs fois avant d’actionner la fermeture éclair. Quand je jetai un coup d’œil derrière moi, Xander passait les mains dans ses magnifiques cheveux longs. Dire que quelques minutes plus tôt, j’avais eu ces longues mèches entre les doigts ! Sans doute n’aurais-je plus jamais l’occasion d’y toucher.

Il sentit mon regard et me toisa, les yeux durs et méprisants.

Mes joues s’empourprèrent d’humiliation

— Je te demande pardon, murmurai-je avant de tourner les talons.

Merde, je passais mon temps à m’excuser ! Et tout ça pour rien.

Xander et moi n’avions plus rien en commun, autant que je me fasse une raison.

Chapitre 9

XANDER

Je te demande pardon.

Ces mots prononcés par Bennett pendant la nuit retentissaient dans mon cerveau. J’avais cru l’entendre marmonner ces mêmes mots la nuit de la mort de papa… juste après qu’il m’ait tourné le dos. Comme si j’allais croire un seul des mensonges qui sortaient de sa putain de bouche !

Je serrai les cordes autour d’un tronc géant au sommet de la faille que j’avais choisie pour initier les enfants à l’escalade. Tout serait en place d’ici quelques minutes. Pendant mes préparatifs, Aiden et Bennett occupaient le groupe avec un autre jeu d’équipe.

Nous avions marché toute la matinée de la passe Fury au plateau des Merry. Au pied du mont Fury s’étendait un pré rempli de fleurs, un des plus beaux coins pour camper dans les Woodland. En découvrant le site, les garçons emballés avaient chanté et dansé, tourbillonnant sur place comme dans La Mélodie du bonheur. Au moment où nous avions fini de monter les tentes, au bout du pré, pas mal de leurs chansons s’étaient malencontreusement gravées dans ma mémoire.

Bennett dut y penser aussi quand un des gosses entonna Do-Ré-Mi – chanson qui autrefois me rendait dingue –, car il m’adressa un sourire nerveux.

Je me mordis la langue pour ne pas lui rendre son sourire. Dieu, je regrettais tellement notre entente d’autrefois ! C’était un tel pied de se comprendre à demi-mot ! Il savait toujours ce à quoi je pensais.

Puis je me souvins de la nuit précédente… ses mains sur ma peau, sa bouche sur la mienne, son souffle chaud contre mon cou. Après avoir chassé Bennett, je bandais, même si je lui en voulais mortellement d’avoir profité de mon sommeil pour se faufiler dans ma tente. Bien entendu, je n’avais pas pu me rendormir.

Et cette foutue érection ne voulait pas disparaître !

Après avoir juré et maudit la terre entière, j’avais dû me masturber pour résoudre mon problème logistique. Et pendant mon entretien avec la Veuve Poignet, j’avais tout revécu : ce putain de baiser, le goût de Bennett sur ma langue et mon violent désir de le retourner pour le marteler à loisir. J’aurais voulu une fois – juste une ! – pénétrer ce cul serré en faisant semblant de croire que Benny était à moi.

À cette idée, je frissonnai. Ensuite, je faillis me coller un gnon. Bon sang, pourquoi cette obsession ?

Mes préparatifs terminés, je vérifiai – trois fois – mes nœuds avant de redescendre le long de la paroi rocheuse jusqu’à l’endroit en dessous où Bennett et Aiden venaient de rassembler les gosses.

L’un d’eux, Calvin, un grand adolescent dégingandé d’environ dix-sept ans à la peau sombre, avec plusieurs tatouages sur les bras et des gouges dans ses oreilles, me toisa avec un sourire narquois.

— Merde, mec ! J’espérais que t’allais te casser la gueule.

Sans me laisser le temps de lui rabattre son caquet, Lucky intervint :

— Xander, sérieusement ? Comment t’as pu descendre aussi vite ? Je comprends pas, c’est à pic ! Comment t’as fait ?

— Je pratique l’escalade depuis quinze ans, répliquai-je avec un sourire. Et même si j’avais déroché, ce qui arrive aux meilleurs, je ne serais pas tombé, parce que j’ai une corde de rappel pour éviter ce genre d’accident. Je suis monté le premier pour placer des crampons le long de la paroi rocheuse, ça vous servira à vous accrocher.

Je leur fis un bref topo pour qu’ils comprennent bien le rôle des pitons, poulies, crampons et autres instruments d’escalade comme harnais, mousquetons, cordes. J’insistai bien sur les règles de sécurité.

Ensuite, je repris :

— J’ai deux casques et deux harnais pour les premiers d’entre vous à tenter l’expérience. Qui commence ?

Calvin s’avança.

— Moi ! J’ai tout compris, c’est fastoche !

Au lieu de rouler des yeux devant son arrogance, je forçai un sourire et l’aidai à s’équiper, puis lui montrai comment attacher sa corde à son harnais avec un mousqueton.

— Maintenant, attends que Lucky se prépare. Je ne peux pas vous faire grimper tous les deux à la fois, il faut un adulte par corde de rappel.

Quand il marmonna des protestations, je l’ignorai et me tournai vers Lucky. Pendant que je l’équipais, je vis Aiden et Bennett, épaule contre épaule, les yeux fixés sur moi et j’essayai de ne pas les imager copulant. J’avais du mal à déterminer lequel des deux je méprisais le plus, mais quand même, quelle serait la réaction d’Aiden s’il savait que son compagnon me rendait des visites nocturnes ? Je n’aurais jamais cru Bennett capable d’adultère.

Une fois encore, il me prouvait qu’il avait bien changé.

— J’ai besoin de l’un de vous pour assurer d’en bas.

Aiden avança sans consulter Bennett.

— Je m’en charge, déclara-t-il. J’ai déjà pratiqué l’escalade.

Il sortit un harnais de la pile entassée à nos pieds et s’équipa avec des gestes sûrs et précis. Je ne pus cacher ma surprise.

— Vraiment ? Quand ça ?

Il me toisa avec arrogance.

— Quelle importance ? Je sais, un point c’est tout. Je me charge d’assurer Lucky.

Quel sale con ! Pourquoi une telle agressivité ? Bennett lui aurait-il raconté ce qui s’était passé cette nuit entre lui et moi ? Non, sûrement pas. Aiden était un mâle dominant, le genre qui réagit avec ses poings. S’il avait eu des doutes, il m’aurait déjà sauté dessus. Et si nos rôles avaient été inversés, j’aurais fait la même chose : en apprenant que Bennett m’avait trompé, j’aurais assommé Aiden…

Une fois prêt, Aiden vérifia l’équipement de Lucky. Il paraissait s’y connaître…

Le gamin paraissait aux anges.

— Oui, j’suis prêt. Tu vas m’assurer, hein ? Tu vas assurer ?

Aiden s’adoucit et hocha la tête avec un clin d’œil.

— Absolument.

Peu après, Calvin et Lucky escaladaient la paroi côte à côte. Et ils se parlaient. Au début, je crus à un simple échange amical, puis je constatai une certaine tension dans leurs réparties.

Je jetai un coup d’œil à Aiden, histoire de voir si lui aussi l’avait remarquée. Apparemment pas, il fixait les pieds de Lucky et la tension… de ses cordes.

La voix sarcastique de Calvin flotta jusqu’à moi :

— Tes groles sont plutôt décentes, pour une fois, Lucky. Où t’as trouvé le fric pour les payer ?

— C’est Ben qui me les a offertes. Et si tu t’occupais de tes oignons, hein ?

— Waouh, un cadeau ? C’est chou ! Tu choisis tes macs mieux que ta mère, on dirait.

Avec un ricanement, Calvin se hissa un peu plus haut sur le rocher.

Lucky s’était figé, les yeux levés sur lui.

— Qu’est-ce que tu sous-entends par là ?

Je ne perçus pas la réponse de Calvin, noyée par les plaisanteries et les encouragements des six autres gamins agglutinés au pied du rocher.

Je décidai néanmoins d’intervenir :

— Lucky, Calvin, cessez de discuter et concentrez-vous sur ce que vous faites. Bennett, écarte les enfants, on ne s’entend plus !

J’avais parlé par-dessus mon épaule sans quitter les deux gamins des yeux. Lucky, qui allait plus vite que Calvin, l’avait rattrapé et même dépassé.

— Oui, bien sûr ! cria Bennett.

Il m’en voulait sûrement de l’avoir jeté cette nuit sans ménagement, mais il suivit mes instructions sans discuter. Le reste du groupe recula et s’éparpilla dans le champ.

— Qu’est-ce qui te prend ? marmonna Aiden.

— Quoi ?

— Lucky et Calvin montent sans difficulté. Pourquoi avoir écarté les autres ?

Parce que je ne voulais pas qu’ils entendent les conneries que Calvin balançait à Lucky, mais ça, je ne le précisai pas. Contrairement à Aiden, ce putain de gosse de riches, je savais exactement ce que, c’était d’être raillé parce qu’on manquait d’argent.

Je haussai les épaules en lâchant un peu de corde.

— Pour rien.

— Ben voyons, grogna-t-il.

Je suivais toujours la progression des garçons, presque arrivés au sommet.

— Aiden, sais-tu d’où vient Lucky ? demandai-je, à mi-voix.

— Oui. Sa mère est une prostituée et son mac, qui vivait avec elle, a jeté Lucky à la porte il y a quelques mois. Ben l’a trouvé dans la rue. Lucky est maintenant dans le système fédéral. Il vit chez une famille d’accueil.

J’étais horrifié.

— Tu déconnes ?

Aiden déplaça son poids sur la paroi avant de répondre :

— Je préférerais, pourtant c’est la vérité. Le gosse n’avait plus que la peau sur les os quand Ben est intervenu. C’est un miracle qu’il n’a pas fini avec le même… métier que sa mère ! Ben l’a trouvé juste à temps. Il fait encore des cauchemars en imaginant ce que Lucky aurait pu devenir. Même moi, ça me rend malade chaque fois que j’y pense.

Je regardai Lucky, si petit et maigre… et je l’imaginais dans la rue livré à lui-même. J’aimais bien ce gamin, alors l’idée qu’il ait pu être contraint à se vendre pour subsister… Un frisson me secoua.

Ainsi, Bennett avait sauvé Lucky ? J’étais fier de lui, malgré ce qui nous séparait. Ne pas lui jeter un coup d’œil me coûta un gros effort.

Reportant mon attention sur Lucky, j’essayai de déterminer la nature de son différend avec Calvin.

— Aiden, Lucky est-il resté dans la même école ?

— Oui, c’était même un des principaux atouts de la famille d’accueil que Ben lui a trouvée. Il a pu conserver ses amis, ses enseignants.

Et Calvin.

— Dans son cas, c’est peut-être un handicap, suggérai-je.

D’en haut, Lucky nous cria :

— C’est bon, je redescends en rappel.

Il avait un grand sourire affiché sur son visage, manifestement ravi d’être arrivé au sommet le premier. Par contre, Calvin faisait la gueule. Quel idiot ! Incapable de profiter de sa première escalade parce qu’il en voulait à son camarade de l’avoir « battu ».

— Bravo, les gars ! criai-je.

Calvin lui aussi se préparait à redescendre. Alerté par la façon dont il regardait Lucky, je décidai de le tenir à l’œil. Ce gamin était plus grand que Lucky et beaucoup plus lourd. S’il décidait de se venger physiquement, ça risquait de dégénérer.

Dans l’école privée de Bennett, je n’avais pas subi de violences physiques, mais les railleries m’avaient quand même laissé des cicatrices.

Une fois Calvin et Lucky redescendus, deux autres de leurs camarades s’encordèrent pour monter.

Je sentis le regard d’Aiden peser sur moi.

— Quoi ? grognai-je.

Bon sang, qu’il m’énervait ! Et pas seulement parce qu’il baisait l’homme que je voulais… qui aurait dû être à moi. Je serrai les dents et me concentrai sur les deux garçons qui montaient la paroi.

— Tu es vraiment con !

— Oui, tu n’es pas le seul à le penser, marmonnai-je.

Bennett avait disparu avec le reste du groupe. Sans doute avait-il emmené les enfants se laver les mains au bord du ruisseau et y puiser de l’eau pour le dîner.

— Je me demande vraiment ce que Bennett a bien pu te trouver ! insista Aiden.

— Marrant, je me posai la même question te concernant.

Il éclata de rire.

— Tu plaisantes ? Je suis l’homme idéal ! Grand, beau et riche.

Je ne répondis pas, mais mes molaires commençaient à protester contre la pression excessive que je leur imposais.

— En plus, ajouta Aiden hilare, je suis monté comme un étalon.

— Tant mieux pour toi !

— Et il sait si bien jouer de ce bel organe que le destin m’a octroyé ! Il a une bouche qui…

— Ta gueule !

Le connard ne fit que rire plus fort encore.

— Dis, Ranger Rick, tu m’as l’air un tantinet tendu ce matin. Une contrariété, peut-être ? Serais-tu toi aussi tenté de goûter à ce délicieux Ben ?

Tenté de révéler à ce sinistre enfoiré que la langue de son amant m’avait caressé les amygdales la nuit précédente, je me retins.

Surveille plutôt les gamins, Xander, c’est beaucoup plus sain.

Je le fis, tout en essayant d’apprécier la chaleur du soleil dans mon dos et la brise fraîche qui passait à travers les arbres. Dans ma tête, les pensées tournoyaient. Eh, merde ! J’aurais voulu me perdre en montagne, seul.

Récupérer mon matériel d’escalade et m’en aller à pied, le nez au vent.

Marcher jusqu’aux eaux bleues du lac Wapiti et remonter la passe de la Casse.

Mais c’était impossible, je le savais.

D’abord, je m’étais engagé envers Gary. Pendant l’hiver, il travaillait dur pour remplir ses spots de la belle saison. Il avait besoin de clients solides comme la fondation qui lui avait envoyé ce groupe avec Bennett et Aiden comme accompagnateurs.

Et puis, je me sentais aussi une responsabilité vis-à-vis de ces gosses qui, de toute évidence, avaient bien besoin d’échapper à leur vie citadine plus ou moins conflictuelle. Toute leur jeune vie, ils n’avaient connu que des problèmes familiaux, les gaz d’échappement et le bitume.

Enfin, je devais me prouver que j’avais la force de gérer les conneries de Bennett sans péter un câble. N’avais-je pas décidé quinze ans plus tôt de ne plus jamais laisser des gosses de riches – comme Bennett et Aiden – contrôler ma vie ?

J’inspirai un grand coup et libérai un peu de corde.

Comme s’il n’avait pas délibérément cherché à me provoquer, Aiden enchaîna d’un ton guilleret :

— Parle-moi de ton ami Jake. Est-il libre actuellement ?

J’en restai bouche bée. Plaisantait-il ? Ou cherchait-il à me mettre en colère ?

— Quoi ? Pourquoi cette question ?

Aiden prit l’air innocent.

— Parce qu’il m’a attiré l’œil. Il est gay, pas vrai ? Pitié, ne me dis pas qu’il est exclusivement actif et dominant, parce que je pense à son cul depuis que je l’ai vu. J’en ai des fantasmes qui me tiennent chaud la nuit !

— Non, mais ce n’est pas vrai ! aboyai-je. Quel enfoiré tu fais ! J’espère que tu plaisantes, ne serait-ce que pour Bennett.

Il éclata de rire.

— Oh, maintenant, tu tiens à ménager son petit cœur sensible ? C’est chou !

— Bennett est-il au courant de ton intérêt déplacé vis-à-vis de Jake ?

Aiden se contenta de hausser les épaules.

— Je n’ai pas besoin de sa permission, mais pour répondre à ta question, non, je ne lui ai pas parlé de mon engouement. Peut-être vais-je organiser une partouze avec Jake et Bennett, et…

Il se tut parce que les enfants avaient atteint le sommet et commençaient à redescendre. Du coup, Aiden se concentra sur sa tâche.

Une chance pour lui ! J’avais été à deux doigts de tout lâcher pour lui casser la gueule.

Durant l’heure suivante, le reste du groupe prit son tour et Aiden ne revint pas sur le sujet. Les rares fois où il m’adressa la parole, ce fut pour une question technique concernant l’exercice. J’en fus grandement soulagé.

Une fois les deux derniers enfants redescendus, nous détachâmes cordes et harnais, et rangeâmes le matériel. Je libérai ensuite les enfants : il était l’heure d’aller dîner. Quant à moi, je devais remonter une dernière fois pour récupérer le matériel installé précédemment.

— Tu as besoin de moi ? demanda Aiden, sarcastique.

Comme nous étions seuls, je ne retins pas ma voix :

— Non, grondai-je. Va au diable.

Il tourna les talons sans insister. Juste avant de disparaître sous les arbres, il se retourna et cria :

— Bennett Crawford est l’un des meilleurs hommes que je connaisse, Xander. Et pour une raison qui m’échappe, il a une très haute opinion de toi. Si tu le blesses, c’est à moi que tu en répondras.

Je l’ignorai et commençai mon ascension.

Il insista :

— Xander, tu m’as bien compris, j’espère ?

Sa voix était dure, l’avertissement immanquable, même si Aiden avait prétendu s’intéresser à Jake.

Si tu le blesses… Étrange. Pourquoi n’avait-il pas exigé que je reste à l’écart de son compagnon ?

Je lui jetai un coup d’œil et vis qu’il me toisait toujours, le regard létal. Il finit par s’en aller et disparaître.

Xander, tu m’as bien compris, j’espère ? Cette question résonnait dans ma tête, me ramenant bien des années en arrière…

La nuit où tout avait changé.

J’étais aux urgences. Dans la salle d’attente de l’hôpital.

— Xander, tu m’as bien compris, j’espère ? demanda M. Crawford.

— Où est Bennett ? demandai-je.

Une lourde main tomba sur mon épaule. Je cessai de me balancer d’avant en arrière, comme le père de Bennett me l’avait déjà demandé deux fois.

J’avais mal aux fesses d’être depuis trop longtemps assis dans ce siège en plastique dur, mais j’avais peur de le quitter.

Parce que j’étais conscient de la signification de mon geste.

Ce qu’avait dit de mon père cet homme à l’odeur bizarre dans sa blouse blanche deviendrait réel. Et ça ne pouvait pas…

Je refusais d’admettre que ce soit vrai.

La bile me remonta dans la gorge. Pour ne pas vomir, je recommençai à me balancer. Tant pis si ça énervait M. Crawford ! Il apprécierait encore moins que je vomisse sur ses jolies chaussures.

— Xander, tu as entendu ? insista-t-il.

— Où est Bennett ? répétai-je.

Bennett saurait quoi faire. Il me dirait que c’était juste un cauchemar et me raccompagnerait à la maison. Et avant de me souhaiter bonne nuit, il me ferait un clin d’œil… ce signe qui annonçait qu’il repasserait me voir plus tard dans la nuit, une fois ses parents couchés et endormis.

Il y avait bien longtemps que Bennett ne me faisait plus ce clin d’œil.

Mais ce soir, ce serait différent.

Bien sûr.

Parce que mon père était mort et que Bennett saurait que j’avais besoin de lui, de ses bras autour de moi, de ses blagues idiotes.

— Il n’est pas là, déclara M. Crawford.

Je sentis son agacement et fis un effort pour me concentrer.

— Xander… commença-t-il.

Dans mon affolement, je lui coupai la parole :

— Oui, monsieur, j’ai entendu, j’ai compris. Vous avez prévenu tante Lolly, elle va bientôt arriver de Floride et s’occuper de moi.

— Bien, déclara M. Crawford, manifestement soulagé.

Il me prenait pour un crétin ou quoi ? Pourquoi n’aurais-je pas retenu ses trois phrases assénées juste après que les ambulanciers aient emporté le corps inconscient de papa ?

Peu après, M. Crawford s’éloigna pour téléphoner. Je le remarquai à peine. J’avais déjà compris qu’il considérait le décès de papa comme « un désagrément dont il se serait bien passé ».

— Xander, mon petit, veux-tu un soda ?

Je levai les yeux vers Sarah-Anne, l’infirmière au visage rond qui s’était présentée un peu plus tôt.

— Où est mon père ? demandai-je.

Elle perdit son sourire et jeta un coup d’œil derrière elle : le couloir était bondé de gens affairés. Ça faisait deux heures que j’attendais avec M. Crawford dans cette salle d’attente. Le service des urgences tournait vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Les gens pleuraient, criaient, riaient même. Le bruit était constant, mais concentré sur ma terreur, je n’entendais rien, je ne voyais rien.

— Ils ont bientôt fini avec lui, dit-elle.

Fini ? Papa était mort, que pouvait-on lui faire de plus ? Mieux valait ne pas demander de détails. Je préférais ne rien savoir.

— Puis-je le voir ?

Sarah-Anne se redressa, les sourcils froncés. À son air gêné, je compris que je n’avais pas posé la bonne question. Une fois de plus, je ne m’étais pas comporté comme j’étais censé le faire.

— Euh, je n’en sais rien. Laisse-moi me renseigner, d’accord ?

Je gardai un silence buté. Elle promit de revenir très vite. Elle mentait, je savais déjà que je ne la reverrais pas.

Je grimaçai. Les gens étaient souvent mal à l’aise avec moi.

Sauf Bennett. Avec lui, je pouvais dire tout ce qui me passait par la tête, il comprenait. Il me comprenait.

Je voulus lui téléphoner, mais il avait récemment changé de portable et je n’avais pas encore mémorisé son nouveau numéro.

Je vérifiai ce qui se passait autour de moi : personne ne me prêtait attention. Je me levai. Avant de quitter la salle d’attente, je constatai que M. Crawford était toujours au téléphone. Il me faisait face, mais il ne me voyait pas. J’en avais l’habitude. Pour les parents de Bennett, les domestiques étaient transparents.

Ils n‘existaient pas.

J’étais décidé à voir papa. J’en avais besoin… parce que je ne croyais toujours pas à sa mort. Papa m’avait parlé au moment de sa crise cardiaque. Il était conscient. Il s’était accroché à mon bras et m’avait demandé d’appeler les secours. Juste avant de s’écrouler, il avait dit qu’il m’aimait et que tout finirait par s’arranger.

Papa n’était pas mort. Il devait s’agir d’une erreur.

J’avançai vers les portes que ne cessaient de franchir médecins et infirmières.

Personne ne s’interposa pour m’arrêter. De l’autre côté, je fus assailli par une forte odeur de sang et de produits chimiques. Mon estomac déjà sensible se contracta douloureusement. J’avançai dans le couloir en regardant dans les petites salles de soin. La plupart des rideaux étaient ouverts. Je vis des gens couverts de sang et de bandages, et peu à peu, tout devint irréel.

Pas un des patients ne sanglotait ou ne criait.

Cette anomalie ne me surprenait même pas. En vérité, je m’en fichais. Je ne pensais qu’à papa… étendu là, quelque part.

Il devait s’inquiéter pour moi !

Oui, c’était ce qu’il faisait toujours : s’inquiéter pour moi. Même s’il souffrait le martyre, même s’il s’affolait concernant la facture d’hôpital, il penserait à moi en priorité. Plus vite, il me verrait, plus vite il saurait que j’allais bien, plus vite il se rétablirait.

Ensuite, nous rentrerions ensemble à la maison.

Je trouvai papa derrière le dernier rideau du couloir et je sus que ce triste docteur à l’odeur étrange avait dit la vérité. Et je compris aussi pourquoi M. Crawford avait contacté tante Lolly pour lui demander de venir me chercher.

Papa était mort.

Je posai mes doigts tremblants sur sa joue glacée. Mon esprit refusait toujours d’admettre la vérité.

Non, impossible. Je ne peux pas. Je ne veux pas.

Ma dernière pensée cohérente fut que seul Bennett était capable de me consoler.

Les aboiements de Bear m’arrachèrent à mes réminiscences. J’étais tout en haut de la paroi rocheuse, suspendu à une corde et perdu dans mes pensées.

J’avais mal.

Aussi mal que le jour de la mort de papa.

À l’hôpital, j’avais attendu Bennett. Désespérément. Pendant des heures.

Il n’était pas venu.

Chapitre 10

BENNETT

Après avoir passé l’après-midi à regarder gonfler les muscles des bras de Xander qui hissait les cordes auxquelles les garçons étaient suspendus, je commençais à me sentir à l’étroit dans ma peau. Ce matin, pendant notre marche, il m’avait évité comme la peste. Ce n’était pas nouveau, mais étrangement, son rejet me fut plus sensible encore pendant la leçon d’escalade.

Chaque fois qu’il était obligé de s’adresser à moi, il aboyait. Et il ignorait Aiden autant que possible. À ma grande surprise, Aiden trouvait ça très drôle. Je mis un moment à comprendre ce qui se passait : Aiden ne cessait de provoquer Xander, délibérément et avec acharnement.

En fin d’après-midi, quand Aiden revint au camp laissant Xander ranger le matériel d’escalade, je le pris à part.

— À quoi joues-tu ?

Il afficha un air innocent.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— À quoi ça rime de le pousser à bout ? Chaque fois que tu l’approches, c’est pour lui balancer une vacherie en épiant sa réaction. Je veux savoir ce que tu cherches.

Aiden perdit son sourire et me jeta un regard intense.

— Bennett, fais-moi confiance, d’accord ?

— Non, je veux savoir à quoi tu joues !

J’en avais assez d’être pris entre deux mâles arrogants prêts à se pisser dessus pour marquer leur territoire.

— Il est dingue de toi, c’est évident. Je l’aide simplement à le comprendre.

Frustré au-delà des mots, je m’en arrachai presque les cheveux.

— Tu es devenu fou ? Primo, ce n’est pas vrai, il me déteste. Ensuite, je ne veux surtout pas de ton aide. Elle m’est aussi utile qu’un infarctus en pleine nature ! Fous-moi la paix, c’est tout ce que je te demande.

Aiden éclata de rire.

— T’écouter me rappelle ce mélodrame qui nous a jadis rapprochés.

Sa remarque me libéra. Ce fut comme si une digue en moi venait de lâcher. Un rire rauque et totalement incongru m’échappa. Plusieurs des garçons se retournèrent pour me jeter un coup d’œil.

Je levai les mains.

— Oh, non, pitié, pas ça !

Il était déjà trop tard, bien entendu : la scène m’était déjà revenue en mémoire.

Aiden ricana.

— Il y avait Joey, mon coloc de première année à l’université et… l’autre, le tien. Comment s’appelait-il déjà ?

— Gus.

Aiden en gloussa de joie.

— Gus, c’est ça ! Je me demande pourquoi je fais un blocage sur ce nom. Tu as quand même passé toute l’année dans la même chambre que lui ! Dans ma tête, il reste Mouse, va savoir pourquoi ?

— Peut-être parce que Gus-Gus est une des souris de Cendrillon, suggérai-je.

Aiden me lança un regard sévère :

— Je préfère ne pas savoir comment tu sais ça ! Bref, Gus pleurnichait sur ton épaule et Joey sur la mienne, et nous avons passé deux heures à négocier le traité du siècle pour rétablir la paix entre nos colocataires.

Je ris de plus belle.

— La trêve n’a pas duré.

— Je te l’accorde. Peu importe, ma bonne action a eu sa récompense, susurra-t-il avec un sourire fat.

— Tu parles ! Notre histoire a été plus brève encore que celle de Joey et Gus. Tu m’as largué dès le lendemain.

— Ce n’est pas vrai, chuchota-t-il. Je suis toujours là.

Il posa la main sous mon menton et me releva la tête. Son amitié était exactement ce dont j’avais besoin en ce moment précis, je me pressai contre lui, les bras autour de sa taille et la tête sur son épaule. Ça faisait dix ans qu’Aiden était là pour moi. J’avais cru l’aimer. Je m’étais trompé, mais par chance, notre amitié avait survécu à notre brève aventure.

Il me serra très fort, puis s’écarta et me dirigea vers un rondin où il me suggéra de prendre place.

— T’es-tu déjà demandé pourquoi j’avais rompu avec toi, Ben ?

Alerté par son sérieux, je me tournai vers lui. Aiden était volontiers sarcastique, c’était son modus operandi. Quand il devenait sérieux, en revanche, je me méfiais. Ce n’était qu’avec moi qu’il dévoilait ce côté de sa nature – et en général, c’était pour m’énoncer des vérités que j’aurais préféré ne pas aborder.

Je tentai d’alléger l’ambiance avec une pointe d’humour :

— Parce que tu détestes la notion même d’une relation stable, tu tiens trop à rester dans ta tour d’ivoire pour y claquemurer ton cœur, c’est ça ?

Il cligna des yeux, puis secoua la tête.

— Non… mais merci quand même.

— De quoi ? Ça n’était pas un compliment. D’accord, je t’écoute.

— J’ai rompu parce que j’ai toujours senti que ton cœur s’était déjà donné. Je ne tenais pas à jouer les pièces rapportées.

Sa réflexion me blessa, ce que je tentai de cacher.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

Il inspira un grand coup, puis étendit les jambes et croisa les chevilles.

— Bennett, tu es amoureux de lui depuis la nuit des temps. Je suis certain que c’est en rêvant de lui que tu as connu ta première éjaculation nocturne. Sans doute l’imaginais-tu sur le terrain de sport avec de jolies Sketchers et rien d’autre ?

Une vive chaleur me monta aux joues.

— Oh, non, il n’avait pas les moyens d’acheter des chaussures aussi chères !

Je ne précisai pas que cette année-là, j’en avais offert une paire à Xander pour son anniversaire – celle que mon père venait de payer et que je prétendis avoir perdue. Par chance, il regardait peu Xander, aussi ne remarqua-t-il jamais ses nouvelles – et très onéreuses – chaussures de sport.

Quand la main chaude d’Aiden se posa sur mon épaule, je me tournai vers lui.

— Quoi ?

— C’est pour lui que tu fais tout ça, pas vrai ?

— Que je fais quoi ?

— Que tu restes à la fondation alors que ton père rêve de te confier la direction de sa firme.

Déjà hérissé, j’ouvris la bouche pour protester. D’une main levée, Aiden me coupa la parole.

— Je sais, je sais ! Tu aimes travailler avec les enfants et tu préfères t’occuper de nécessiteux plutôt qu’aider de riches connards à s’enrichir encore plus. Tu l’as déjà dit, inutile de te répéter. Je me demandais juste : est-ce à cause de Xander ?

La nuit commençait à tomber. Je ne pus m’empêcher de chercher notre guide des yeux : il était avec les enfants auxquels il apprenait à faire des nœuds d’escalade. Je n’avais même pas remarqué qu’il était rentré.

— Non, chuchotai-je. Je ne l’ai jamais vu comme étant un nécessiteux. Au contraire, je l’enviais… j’enviais sa liberté et la façon dont son père le traitait.

C’était la vérité, j’avais envié Xander. M. Reed m’accueillait toujours avec le sourire quand j’allais dîner chez eux ; il nous emmenait camper, ou marcher sur la plage ou en montagne, il nous parlait de tout, il s’occupait de nous. J’avais plus d’argent, d’accord, mais pour ce qui comptait vraiment, Xander était tellement plus riche que moi !

— Je ne veux pas être comme eux, dis-je, avouant enfin une vérité que je portais cachée en moi depuis des années.

Aiden parut ne pas comprendre.

— De qui parles-tu ? Des enfants du groupe ?

Je secouai la tête.

— Non, de mes parents. Ils ne pensent qu’à leur argent, à leur statut social et à leurs privilèges de caste. J’ai toujours eu peur que ça soit contagieux. Imagine si un jour, en regardant Xander, je vois en lui un… inférieur. C’est comme ça que mon père considérait M. Reed, son jardinier, alors que quelques années plus tôt, il le recevait chez lui comme un ami. Ça fait drôle, tu vois…

Aiden leva un sourcil sceptique.

— Ton père traitait celui de Ranger Rick comme un ami ?

— D’accord, le terme est un peu exagéré, mais quand même, ils étaient plus ou moins sur pied d’égalité. Quand la mère de Xander était encore là et qu’ils venaient déjeuner à la maison, mon père invitait M. Reed dans son bureau pour un verre « entre hommes ». Et ça, il ne le faisait qu’avec ses pairs, jamais avec un employé. Plus tard, il a exigé que M. Reed passe par l’entrée de service, avouai-je, la gorge serrée.

— Quoi ? s’étonna Aiden. Vous aviez une porte réservée aux domestiques ? 

— Oui, et l’entrée principale leur était interdite. Mes parents y tenaient beaucoup. En fait, il y avait des règles très sophistiquées – et qui m’ont toujours complètement échappé – pour indiquer qui faisait quoi et qui pouvait aller où. Pour résumer, mes parents pensaient le moins possible à leurs employés. Pour eux, ils étaient… invisibles.

— Tu n’es pas comme eux, Ben, assura Aiden. Même si tu essayais, tu n’y parviendrais pas.

Vu que j’en doutais, je préférai ne pas répondre. Mon regard revint aux enfants qui écoutaient Xander avec enthousiasme. Il dut sentir mon intérêt et me jeta un coup d’œil. Je détournai aussitôt la tête. J’étais encore trop meurtri par ce qui s’était passé la nuit passée pour supporter une nouvelle dose de haine ou de dégoût.

— Ces jeunes… repris-je, j’aimerais qu’ils n’aient jamais à supporter l’humiliation de se voir refuser la grande porte. C’est juste une image, je sais bien, mais je ne supporte pas l’idée qu’ils aient à subir ça !

Sentant mon agitation, Aiden me caressa gentiment la main.

— Du calme, Ben, je comprends, et je persiste à penser qu’il y a davantage.

Il avait raison, mais j’étais trop fatigué pour tout lui expliquer. Sans doute le comprit-il, car il n’insista pas.

Il changea de sujet en me demandant :

— D’accord, alors tu vas continuer à gérer la fondation, c’est ça ?

— Oui.

— Très bien, et quand vas-tu dire à ton père que gérer sa firme ne t’intéresse pas ?

Une crampe familière me tordit l’estomac.

— Je l’ai déjà fait, mais il refuse de l’accepter. Oh, il m’a laissé le poste que j’occupe actuellement, mais en précisant que c’était temporaire. Ces derniers temps, il ne cesse de me répéter que son vice-président part à la retraite l’an prochain et qu’il compte sur moi pour le remplacer. Il aimerait quitter la barre d’ici deux ou trois ans, délai pendant lequel il a prévu de me former à prendre sa place. Tu me vois PDG de Crawford Group ?

Rien qu’à prononcer ces mots, un poids terrible m’écrasait la poitrine. J’en perdis le souffle. Aiden posa la main rassurante sur mon genou. Mais déjà, d’instinct, j’avais cherché Xander des yeux. Je ne fus pas surpris de constater qu’il me fixait aussi.

Gêné sans trop savoir pourquoi, je repoussai la main d’Aiden.

Déjà, Xander s’était détourné pour parler aux enfants.

Aiden gloussa.

Agacé, je l’interpelai :

— Quoi encore ?

Il se redressa et frotta les fesses de son pantalon pour en ôter la poussière.

— Vous vous méritez ! Aussi aveugles l’un que l’autre ! Franchement, ça me fait presque mal de vous regarder faire !

Sur ces paroles énigmatiques, il retourna vers le camp en passant délibérément devant Xander. Je vis ce dernier serrer les dents, les ombres de la lumière du feu soulignant le durcissement de ses mâchoires. Aiden réalisait-il que Xander atteignait son point de rupture ? Je connaissais suffisamment mon ami autrefois pour deviner que l’explosion était proche.

En revenant vers le camp, je me souvins d’un épisode datant de notre première année à Knollwood : Xander et moi étions à la cafétéria et les occupants d’une table voisine se moquaient bruyamment du vieux truck dans lequel M. Reed était passé nous chercher la veille au soir.

— Hé, Bennett ! me cria-t-on. Ton jardinier a été promu chauffeur ? Je croyais que tes parents avaient les moyens de se payer des domestiques qualifiés !

Toute la table éclata de rire et félicita le plaisantin – un dénommé Simon Norwood – de son trait d’esprit. Quant à moi, je me tournai vers Xander : sa mâchoire contractée annonçait une réaction imminente.

— Laisse tomber, Xander. Ces sales petits cons ne valent pas la peine que tu t’en prennes à eux.

— Benny, gronda-t-il.

— Je sais, je sais, mais pas ici, d’accord ? Viens, allons manger dehors et tu pourras me casser la gueule sur le terrain de basket.

Il serra les poings.

— Je n’ai rien contre toi.

En vérité, il n’avait jamais attaqué ceux qui ne cessaient de lui rappeler sa position socio-économique – comme si c’était un devoir sacré ! –, mais plus les railleries se multipliaient, plus la patience de Xander s’amenuisait. Et je savais qu’un jour ou l’autre, il exploserait.

Avant de quitter la cafétéria, j’étais intervenu d’une voix qui portait loin :

— Hé, Norwood, Mme Franklin te fait dire qu’elle a enfin eu ses règles. Tu ne l’as pas engrossée malgré ce que tu craignais.

Un silence de mort tomba sur la grande salle, suivi d’un éclat de rire général. Simon Norwood était devenu ponceau.

Xander et moi étions allés nous installer dehors sur une des tables de bois. Ah, ce sourire qu’il avait ! À l’époque, j’aurais dit et fait n’importe quoi pour le faire sourire.

— Mme Franklin ? hoqueta-t-il, encore plié de rire. Elle a presque mille ans ! Pourquoi elle… plutôt qu’un autre prof ?

Je haussai les épaules.

— Parce que je doute fort que cette histoire lui revienne aux oreilles. D’abord, elle est sourde, ensuite, elle ôte ses prothèses auditives dès qu’elle sort de cours en prétextant que ça la gêne.

Je me permis un petit rire satisfait.

Aujourd’hui encore, ce souvenir me faisait glousser. Je repris un visage impassible en approchant du feu et m’installai près de Lucky, tout en dardant un dernier regard à Xander, assis en face de moi, de l’autre côté des flammes dansantes. Sa mâchoire s’était détendue, mais il ne souriait pas.

Bon sang ! Son sourire me manquait tellement !

Et j’avais mal, infiniment mal.

Pourquoi ? me demandai-je, le cœur en berne.

Serais-je un jour à nouveau capable de faire sourire mon ami d’enfance ?

Chapitre 11

XANDER

Le lendemain, la marche fut longue, mais c’était l’une de mes préférées. Le matin, nous contournâmes le lac Wapiti et la passe de la Casse. Je comptais camper au lac Basin. Ses eaux étaient poissonneuses, aussi pensais-je apprendre aux garçons à pêcher avant le dîner.

Nous fîmes une pause au sommet de la passe : la vue était somptueuse et les enfants voulaient prendre des photos. Ravis de trouver de la neige, ils en profitèrent pour se lancer des boules. Quand ils furent un peu calmés, je leur fis un petit cours d’hydrologie en leur parlant de la ligne continentale de partage des eaux⁴ que représentaient les Rocheuses.

— Quand on verse un seau d’eau sur cette frontière hydrologique, une partie finit dans l’Atlantique et l’autre dans le Pacifique.

— Ce n’est pas possible ! s’exclama un enfant.

— Si, ça a été scientifiquement démontré. Et je peux aussi vous dire que dans le monde, seules les Rocheuses canadiennes ont trois océans comme bassins versants. Savez-vous quel est le nom du troisième ?

Sans doute regardaient-ils une certaine émission télévisée consacrée à la pêche au crabe, car ils proposèrent en grande majorité la mer de Béring.

— Non, c’est l’océan Arctique et la ligne de partage des eaux se trouve sur le Snow Dome à la frontière de la Colombie-Britannique et de l’Alberta.

— Le pic neigeux, c’est un chouette nom, murmura Lucky.

Il fixait les sommets enneigés qu’on apercevait au loin.

Je lui posai la main sur l’épaule.

— C’est vrai. Et tu regardes dans la bonne direction. C’est par hasard ?

— Non, je sais que le Canada est au nord, donc…

Il leva un sourcil dans une question silencieuse.

— Bravo, tu es doué en géographie, répondis-je avec un sourire. Et je constate aussi que tu as bien étudié les cartes que je vous ai montrées le premier jour.

Il rougit de mon compliment et gonfla un peu son maigre torse.

— Oui. Je me suis dit que ça valait mieux. Si on se perd, ça risque d’être chaud.

Je ne pus m’empêcher de rire.

— Tu as raison, mais ne t’inquiètes pas, je suis bon guide. Bon, maintenant, saurais-tu me donner la direction du lac Basin ?

Il réfléchit, fit un tour complet sur lui-même et examina un rocher escarpé.

— Je préférerais vérifier sur la carte, annonça-t-il.

Je lui tendis ma carte qu’il déplia et orienta. Puis il tendit le bras :

— C’est par là.

Il avait raison.

— Très bien. Mets-toi en tête du groupe. Je te charge de nous guider.

Il parut affolé.

— Ça ne va pas la tête ?

Il me rendit la carte, mais je croisai les bras et refusai de la récupérer.

— Non, je ne vois pas pourquoi je me taperais tout le boulot alors que je porte déjà l’essentiel de notre matériel. À mon âge, trop en faire n’est pas prudent. J’ai besoin de toi.

Il hésita, puis acquiesça avec un sourire timide. Une lueur de fierté brillait dans son regard quand il se retourna vers les autres et lança d’une voix assurée :

— Bon, les gars, je viens d’être promu et c’est moi qui vais vous guider jusqu’au camp de ce soir. C’est par là ! Plus vite, nous arriverons au lac, plus vite Ben pourra nous prouver qu’il est aussi bon pêcheur qu’il le prétend.

Je m’étranglais en apprenant que Bennett avait encore des illusions concernant ses compétences en ce domaine, mais je ne fis aucune réflexion. Je me contentai de ranger mes affaires dans mon sac à dos, avant de le remettre sur mes épaules.

Lucky était observateur, car à peine avions-nous repris notre marche qu’il vint se mettre à côté de moi et chuchota :

— Ben a menti, c’est ça ? Il est nul à la pêche ?

Je haussai les épaules.

— Il s’est peut-être amélioré en prenant de l’âge.

Lucky doutait toujours, son front plissé en témoignait.

— Et quand il était petit, comment était-il ?

— Ah, là, je peux témoigner. Un jour, nous avions vu à la télé un gars qui réussissait à attraper du poisson à mains nues. Alors, nous avons décidé d’essayer avec les koïs du bassin de ses parents.

— Les… quoi ? demanda Lucky, perplexe.

— De gros poissons rouges avec les taches bizarres, répondit Calvin, qui nous avait écoutés.

— Exactement, confirmai-je. C’est une race de carpes ornementales.

Calvin se plaça de l’autre côté de Lucky. Je le surveillai d’un œil, toujours inquiet qu’il cherche à s’en prendre à son camarade.

— Et ensuite ? demanda Calvin.

— Ensuite, nous sommes passés chez moi emprunter à mon père d’énormes bottes en caoutchouc. Le bassin était trop profond et nos bottes ont vite pris l’eau. Nous avons quand même continué jusqu’au centre, comme dans l’émission.

Lucky ouvrait de grands yeux. D’autres garçons se rapprochaient pour m’écouter.

— Et après ? voulut savoir un des nouveaux arrivants.

— Et après, votre intrépide accompagnateur a voulu appliquer sa technique de pêche. De l’eau jusqu’à mi-cuisses, il a écarté les jambes pour ne pas basculer la tête la première, puis il a levé les mains comme… un chirurgien juste avant une opération délicate. Regarde officier un pro ! m’a-t-il lancé !

À cette évocation, je ne pus retenir plus longtemps mes gloussements amusés. Les enfants réclamant savoir la fin, je me contrôlai et repris :

— Dès qu’une grosse carpe est passée à proximité, il a mis les bras dans l’eau. Il l’a ratée. Il a recommencé. Il l’a encore ratée.

Les rires commençaient à fuser tout autour de moi. Je régalai mon jeune public de détails concernant un jeune Bennett échevelé, trempé et bredouille.

— Avant de renoncer, il a fait une dernière tentative. Il a remué les fesses, les yeux fulgurants. C’était quitte ou double, je l’ai bien senti.

Les enfants prévoyant un final grandiose, de nouveaux rires me coupèrent la parole pendant quelques secondes. Comme eux, je riais d’avance, moi aussi.

— Et ça a marché ? demanda Lucky entre deux hoquets.

— Eh bien, une énorme koï est venue narguer notre vaillant pêcheur. Il s’est jeté dessus… un vrai vol plané ! Et c’est juste à ce moment-là que son père est sorti de son bureau pour vérifier ce que nous fichions dans son bassin. En entendant le cri outragé de son père, Bennett a tourné la tête et il a fait le plus beau plat de l’histoire des plongeons.

Je dus m’interrompre pour retrouver mon souffle, car le visage horrifié de Bennett restait gravé dans ma mémoire et m’arrachait encore un rire irrépressible.

— Sous l’impact, enchaînai-je, j’ai vu au moins trois koïs voltiger dans les airs. L’une d’elles est tombée sur les dalles du patio, aux pieds de M. Crawford. Il a cessé de crier, il a regardé la carpe qui…

Je mimai des mouvements de bouche muets du malheureux poisson

… puis il est retourné dans son bureau. En fait, il ne nous a même pas engueulés !

Les garçons se retournèrent vers Bennett, en queue de peloton.

— Ben ? Tu as vraiment attrapé un poisson koï à mains nues ? cria un d’eux.

Sans même me retourner, j’imaginai sans peine le sourire de Bennett.

— J’ai toujours été un excellent pêcheur ! cria-t-il en réponse. Ne croyez pas un mot de ceux qui vous diront le contraire !

Sa voix chaude et amusée me fit passer des frissons à travers le corps. Merde, quoi ! Que m’avait-il pris de raviver ces souvenirs de notre passé commun ?

Lucky n’était pas convaincu.

— D’après Xander, tu sais juste faire des bombes sur de pauvres carpes que tu envoies valdinguer sur des dalles de pierre ! Si avec ça tu attrapes du poisson, c’est plus du hasard que de la technique.

— Justement, répliqua Bennett, ne t’avais-je pas dit que je rapportais toujours du poisson dans les pires circonstances ? En plus, Xander et moi avons mangé cette koï à dîner ce soir là.

Je me mordis la langue pour ne pas rire. Effectivement, on nous avait servi cette carpe au dîner… et rien d’autre. Comme c’était immangeable, nous étions allés nous coucher le ventre vide. Inutile de dire que par la suite, nous n’avions plus jamais cherché noise aux jolis poissons des Crawford.

Devant mon silence, Lucky insista :

— C’est vrai, Xander ?

— Oui, c’est vrai. Et cette koï m’a laissé un souvenir gustatif des plus mémorables. C’est d’ailleurs la seule fois de ma vie où j’ai goûté ce met très particulier.

Je ne pus résister à l’envie de regarder Bennett par-dessus mon épaule. Ses yeux chaleureux étaient posés sur moi et, pour la première fois depuis qu’il était descendu de ce bus, je m’autorisai à savourer un souvenir de notre enfance. C’était si bon de rire ! Depuis combien de temps cela ne m’était-il pas arrivé ? Très longtemps, et je venais seulement de le réaliser…

Et c’était Bennett qui avait provoqué ce rire… Comme autrefois, quand il était prêt à toutes les pitreries pour m’arracher un sourire ou un rire. Grâce à lui, ces années à Greenwich avaient été les plus gaies de ma vie.

Lucky n’ayant pas oublié sa mission, il consulta la carte et vérifia notre direction pendant que nous continuions à avancer vers le lac Basin. Je surveillai également la piste tout en continuant, bien à contrecœur, à évoquer le passé. Bien entendu, me revint à l’esprit cette dernière scène avec Bennett, le soir où il m’avait arraché le cœur.

J’avais de plus en plus de mal à retenir mes larmes.

— Je voudrais voir Bennett, murmurai-je.

J’avais longtemps espéré et prié qu’il vienne à l’hôpital. En vain. De plus en plus, cette journée s’avérait être mon pire cauchemar dans lequel M. Crawford tenait un rôle vedette. Peu après qu’une infirmière m’ait trouvé évanoui près du cadavre de mon père, M. Crawford m’avait quitté en m’annonçant qu’il avait à faire et que ma tante n’allait pas tarder.

Je connaissais à peine tante Lolly. Oh, elle s’entendait bien avec papa, mais elle était d’après lui un « esprit libre » et ne voyait que quand elle voulait voir. Sur le coup, je n’avais pas vraiment compris ce qu’il voulait dire. Après avoir croisé ma tante deux ou trois fois, je la trouvais gentille et affectueuse – quoiqu’un peu bizarre.

Dès qu’elle arriva à l’hôpital, elle me prit dans ses bras et me serra très fort et très longtemps. Encore choqué d’avoir vu papa mort et glacé, d’avoir touché sa peau sans vie, la chaleur de ma tante et l’énergie de son étreinte me parurent très réconfortantes.

Mais en ce moment de terreur absolue, j’aurais préféré être dans les bras de Bennett. Où était-il ?

La réponse me vint sans difficulté : chez lui, sans doute, à l’abri de son immense demeure. Et pour le voir, il me faudrait à nouveau affronter son père.

Peu après être rentré à la maison, j’échappai à la vigilance de tante Lolly et allai frapper à la grande maison. Quand la porte s’ouvrit sur M. Crawford, je demandai à voir Bennett. De la musique résonnait au fond de la maison. Les Crawford adoraient donner des fêtes ostentatoires. Tant mieux s’ils reçoivent ce soir, pensai-je. Bennett aurait plus de facilité à venir me parler si ses parents étaient occupés ailleurs.

M. Crawford me fixait sans faire mine de bouger.

— S’il vous plaît, je voudrais voir Bennett, répétai-je.

— Il est occupé en ce moment, répliqua-t-il sèchement.

Mes yeux se gonflèrent de larmes qui menaçaient de couler. Je détournai vivement la tête et insistai :

— Je n’en aurai que pour une minute.

J’étais sincère. Je voulais juste que Bennett me prenne dans ses bras et me fasse ce clin d’œil qui me promettait une visite nocturne. J’en avais tellement besoin ! Il était le seul capable de dégeler la gangue qui me paralysait d’une pression de main, d’un sourire ou d’un bon mot. Je saurais ensuite attendre qu’il passe me voir au cours de la nuit.

M. Crawford n’était pas content. Il fronça les sourcils et marmonna :

— D’accord, une minute, pas plus.

Il me claqua la porte au nez et je l’entendis hurler le nom de Bennett. Profitant de ce répit, je me frottai vigoureusement les yeux pour en effacer les traces de larmes. En vain, car elles revenaient au fur et à mesure.

Mon Dieu ! Comme j’avais besoin de Bennett ! J’avais cru pouvoir attendre qu’il vienne, mais je n’en pouvais plus, j’étais en train de mourir, je ne respirais plus… ma poitrine était écrasée par un étau.

Était-ce ce que papa avait ressenti dans ses derniers instants ? Cet étouffement létal ? Ce doute atroce qu’il ne s’en sortirait peut-être pas ?

La porte s’ouvrit à nouveau, cette fois, c’était Bennett.

Un sanglot m’échappa. Je fis un pas en avant, impatient de me jeter dans ses bras.

— Benny !

Sans me laisser l’atteindre, il s’écarta et utilisa la porte pour m’empêcher d’entrer dans la maison. Je me figeai sur le paillasson, sans comprendre. Bennett jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, dans les profondeurs de la maison, puis revint vers moi.

— Salut, marmonna-t-il. J’ai appris pour ton père. Je suis désolé.

Je hochai la tête, sans savoir que faire d’autre. Pourquoi ne me laissait-il pas entrer ? Pourquoi ne sortait-il pas me retrouver ?

— Benny, je… commençai-je.

Un rire jeune m’interrompit. Ça venait de la maison. Une fois encore, Bennett se retourna, mal à l’aise. En prêtant l’oreille, je réalisai, qu’il y avait foule en fait, plusieurs voix, des rires, de la musique. Pas des adultes, pas les amis des Crawford. C’était des adolescents.

D’ailleurs, Garrett Somersby apparut dans l’entrée, juste derrière Bennett.

— Ben, tout le monde t’attend !

Leader des thuriféraires qui entouraient Bennett à Knollwood, Garrett s’était donné comme mission de me rappeler quotidiennement qu’un boursier n’avait pas sa place dans une prestigieuse école privée. Et qu’en plus, je n’étais pas digne de respirer le même air que l’héritier de la fortune Crawford.

J’espérai contre tout espoir que mon esprit me jouait des tours et que rien de ce que je voyais n’était réel.

— Bennett ? bredouillai-je.

— Euh… commença Bennett.

Garrett le repoussa et ouvrit en grand la porte. Il me toisa en ricanant :

— Tiens, tiens, tiens, tu fais du porte-à-porte, Xander ? Tu vends peut-être des cookies pour gonfler ta bourse d’études ?

Son rire tonitruant attira d’autres amis de Bennett. Et derrière eux se tenait la sévère silhouette de M. Crawford, les bras croisés.

Un froid de glace me paralysa.

— Je suis venu parler à Bennett, murmurai-je.

Garrett éclata de rire.

— Tu es venu lui demander du boulot ? D’après ce que je sais, le poste de jardinier vient de se libérer !

Je secouai la tête et cherchai éperdument le regard de Bennett.

Fais-moi un clin d’œil, s’il te plaît, Benny. Ne me laisse pas tomber.

Je tremblais, mes larmes coulaient sur mes joues. J’attendais, je priais et Bennett ne bougeait pas. Pire encore, il avait l’air embarrassé.

Garrett lui envoya une bourrade.

— Viens, Ben, on fait du waterpolo dans la piscine.

J’avais perdu mon père et Bennett organisait une fiesta avec ses potes dans sa piscine ?

Puis tout le monde disparut et nous restâmes face à face, Bennett et moi.

— Xander…

Son père, que j’avais oublié, toussota et l’interrompit :

— Mon fils, viens, tes invités t’attendent. Quant à toi, Xander, rentre chez toi, ta tante va s’inquiéter.

J’étais assommé, anesthésié, inerte. Il me fallut une bonne seconde pour réagir et acquiescer. Comme un automate, je tournai les talons. Je ne cherchais même pas à contrôler mon émotion. J’étais au-delà de la honte…

Alors, j’éclatai en sanglots et détalai. J’avais perdu papa et Bennett n’était pas… n’était plus celui que je croyais si bien connaître.

J’arrivai hors d’haleine dans ce pavillon où j’avais vécu des années avec papa.

Ça avait été mon foyer.

Ça ne l’était plus.

Une fois devant la porte, je tombai à genoux pour vomir incoerciblement sur l’allée de ciment. Ce fut là que ma tante me trouva dix minutes plus tard, le visage maculé de vomissures et de larmes. Elle crut que c’était d’avoir perdu mon père qui m’avait mis dans cet état. Je ne la corrigeai pas.

J’étais orphelin, oui.

Mais pire encore, j’avais perdu Bennett.

J’avais tout perdu.

— Xander ?

La voix de Lucky me ramena au présent. Le gamin s’étant arrêté, le groupe avait suivi son exemple. Tous les yeux étaient fixés sur moi. Ceux de Bennett étaient sombres et inquiets.

— Oui, quoi ?

— C’est bien là que nous nous arrêtons camper cette nuit ? demanda Lucky.

D’un coup d’œil alentour, je constatai que nous avions atteint le lac.

— Oui.

Après avoir félicité mon apprenti guide, je donnai des instructions aux enfants. Même en pilotage automatique, je connaissais assez mon métier pour ne pas avoir à m’en faire.

Une fois le camp installé, j’avais plus ou moins réussi à décanter l’émotion ranimée par l’évocation de cette nuit lointaine. Comme je me l’étais juré maintes et maintes fois, je ne m’autoapitoierai pas sur mon sort. Je n’en avais pas besoin après tout, vu que je m’en sortais très bien tout seul. Repoussant la douleur latente qui s’attardait en moi, je cherchai à endurcir ma résolution.

Bennett ne comptait plus pour moi. Il n’était qu’un ex-ami d’enfance.

Non, même pas.

Il n’était rien.

Et je n’étais rien pour lui, ni aujourd’hui ni quinze ans plus tôt. Il me l’avait amplement prouvé le soir de la mort de papa en me claquant la porte au nez pour aller s’amuser avec ses connards d’amis dans sa foutue piscine.

Malheureusement, Aiden choisit ce moment précis pour me demander une connerie quelconque. Je lui répondis d’un ton rogue, démontrant ainsi que je n’étais pas aussi immunisé que je le prétendais.

Aiden recula d’un pas, les mains levées.

— Hé, du calme, Ranger Rick. Je cherche juste un couteau pour nettoyer le poisson.

— Demande-le au grand pêcheur, aboyai-je.

Pour ne pas être tenté de massacrer la trop belle gueule d’Aiden Vale, je récupérai ma gourde et je fonçai vers le bois.

Chapitre 12

BENNETT

Il commençait à faire sombre et certains des enfants étaient déjà installés dans leur tente pour la nuit quand je finis par coincer Xander assez loin des autres pour discuter de cette scène d’avant le dîner entre lui et Aiden : ils avaient eu une prise de bec, suite à laquelle notre guide avait levé le pied, nous laissant seuls gérer le groupe pendant la leçon de pêche.

Xander était revenu aider à préparer le dîner, qu’il avait pris avec nous sans proférer un mot, pas même aux enfants. Aussi quand je le vis entraîner Bear vers la crique, je décidai de le suivre.

Il entendit mes pas derrière lui, se retourna et me jeta un regard mauvais.

— Fiche-moi la paix, Bennett. Retourne au camp.

— Que s’est-il passé avec Aiden ?

— C’est un sale con. Vous vous méritez tous les deux. Maintenant, dégage. Je veux rester seul.

Il me tourna le dos et reprit sa route vers la grève. Ses paroles m’avaient blessé, mais je ne m’y attardai pas. Ce n’était pas le bon moment pour ça. Cette dispute avec Aiden me tourmentait.

— Que lui reproches-tu ? insistai-je.

Il revint sur ses pas, les yeux brûlants de haine et d’angoisse. Ce fut pour moi comme un coup au creux du ventre, la douleur me plia presque en deux. Je résistai pourtant, et restai figé à affronter Xander.

— Tu es dur à la détente, Bennett ! railla-t-il. Combien de fois vais-je devoir te le répéter ? Ta présence m’est odieuse, je ne veux pas te parler, je ne veux même pas avoir à te regarder. Merde, ce n’est pas assez clair ?

Il ferma brièvement les yeux, puis me jeta avec un rictus de mépris :

— Dire que je croyais te connaître ! En fait, tu ne vaux pas mieux que tous les Aiden de la terre ! Comme je te l’ai déjà dit, vous vous méritez, vous êtes le couple idéal. Baise ton connard et fous-moi la paix !

Oh, mon Dieu ! Ça lui ressemblait si peu cette amertume, cette dureté, cette rancune tenace. Il avait tellement changé ! J’évoquai l’adorable garçon qu’était autrefois Xander Reed et une terrible culpabilité monta en moi. J’étais en grande partie responsable de cette transformation, constat qui n’apaisa nullement ma frustration.

J’étais si malheureux que je répondis sans réfléchir, d’instinct, et sans doute pour me préserver :

— D’accord, comme tu voudras. D’ailleurs, j’en ai assez. Depuis nos retrouvailles, je n’ai cessé de chercher à t’expliquer ce qui s’était passé la nuit de la mort de ton père, je voulais te demander pardon et te présenter ma version des faits, mais tu refuses de m’écouter. Je n’insisterai pas.

Les poings serrés, je fis demi-tour, prêt à retourner au camp. Malheureusement, je ne pus m’empêcher d’ajouter :

— Et tu n’as rien compris : Aiden et moi ne sommes pas ensemble. Nous l’avons brièvement été à l’université, mais ça n’a pas duré. Sur ce plan-là, c’est fini entre nous. Nous sommes juste amis.

— Je n’en ai rien à foutre, grogna Xander.

Sérieusement ? Des larmes de rage me montèrent aux yeux.

Xander s’écarta de quelques pas et s’accroupit au bord d’une petite source pour y remplir sa gourde. Quand il se releva, il constata que j’étais toujours là et revint vers moi, s’arrêta si près que sa poitrine faillit heurter la mienne. Le clair de lune qui passait à travers les arbres faisait miroiter le bleu cobalt de ses yeux.

— Tu es odieux, constatai-je tristement. Que t’est-il donc arrivé ? Quand as-tu changé à ce point ?

— La nuit où tu m’as claqué la porte au nez, répondit-il sans hésitation.

Mon menton trembla, mes larmes menaçaient de couler. J’adressai une prière au ciel pour être capable de les retenir un peu plus longtemps.

— Je te déteste, bredouillai-je.

C’était plus un sanglot qu’une déclaration. Horrifié, je réprimai une grimace.

— Moi aussi, répondit Xander du tac au tac. Bienvenue au club.

Cette conversation ne menant nulle part, je voulus m’en aller.

Xander m’en empêcha quand il me prit le coude et me plaqua contre un arbre voisin.

— Tu dis que tu veux t’excuser, aboya-t-il, manifestement en colère. Pourquoi ? Qu’est-ce que tu espères changer ? Il est trop tard !

Il était presque collé à moi. Ma salope de queue commençait à durcir, la traîtresse ! L’heure n’était pourtant pas à la romance, criait mon instinct de préservation qui me conseillait la fuite.

Je baissai les yeux.

— Parce que… je veux… je veux…

— Quoi, Bennett, qu’est-ce que tu veux ?

Il avait changé de ton, sa voix était devenue basse et rauque… à peine un murmure, presque une caresse. Elle glissa sur ma peau, s’insinua dans mes tripes et m’enflamma les bourses.

Xander fit un pas en avant, collant son corps au mien. Ses doigts effleurèrent mon cou, puis sa main s’enroula autour de ma gorge. Il serra légèrement… il tremblait, je le sentais.

Ses traits se crispèrent comme s’il souffrait. Il ferma les yeux.

Je fis pareil, parce que je me sentais responsable de sa rage et de sa souffrance.

C’est toi que je veux, Xander, je n’ai jamais voulu que toi.

Je n’avais pas prononcé ces mots à haute voix, mais quand je rouvris les yeux, je sus que Xander les avait entendus.

Il me le prouva en écrasant sa bouche sur la mienne. Ce n’était pas un baiser chaste ou un effleurement des lèvres, non, c’était une prise de possession – une revendication.

Dans cette crique au clair de lune, la bouche de Xander dévorait la mienne. Tout disparut autour de moi. Je ne sentais pas l’écorce dure qui m’égratignait le dos, ni les sons nocturnes des animaux en chasse, ni le doux glouglou de la source. Seuls comptaient Xander et ce baiser.

Nous avions fusionné. Je n’aurais pas su différencier sa bouche de la mienne.

Je n’avais jamais rien connu de tel.

Et mes mains étaient partout sur lui : sous sa chemise, cherchant la peau chaude du dos, ou les abdominaux dont je rêvais depuis l’autre nuit dans sa tente.

Xander gémit sous mes caresses. Je réalisai à ce moment-là qu’il m’avait empoigné le cul avec ses grandes mains et frottait mon bas-ventre au sien tout en me serrant davantage contre le tronc.

Oh, mon Dieu ! J’aurais préféré qu’il n’y ait rien entre nous. Je voulais ses mains partout sur mon corps nu, je voulais aussi qu’il me retourne, qu’il me plie en deux et qu’il me baise. Et je voulais qu’il en ait aussi envie que moi.

Il me mordilla la mâchoire et grogna :

— Tu veux que je te prenne ?

— Hein ? bredouillai-je, stupéfait.

— D’accord, retourne-toi.

Il avait lâché mon cul, j’en poussai un gémissement de désespoir.

Oh, oui ! J’allais me retourner et le laisser faire de moi ce qu’il voulait. Sans doute serait-ce ma seule chance d’être avec lui, aussi étais-je décidé à ne pas la gâcher. Et ce souvenir me sustenterait tout le reste de la vie.

Quand je voulus bouger, Xander me prit aux hanches et me débarrassa de mon short de randonnée. L’air froid sur ma hampe érigée me fit trembler.

— Oh, putain ! gémis-je.

— Tourne-toi.

Pantelant d’émoi devant son autorité, j’obtempérai avec empressement. Je plaçai les mains sur le tronc rugueux et vérifiai que personne du camp ne venait dans notre direction.

Allions-nous vraiment baiser en pleine nature ? Était-ce un rêve ou la réalité ?

— Xander ?

— Silence !

Il me mordit l’oreille, me malaxa les fesses, puis se plaqua à moi et déclara d’une voix que le désir éraillait :

— Ton cul est à moi, Bennett, c’est compris ? Même s’il te baise toutes les autres nuits, ce soir, tu es à moi.

Il parlait d’Aiden ? Je ne relevai pas, trop excité par sa possessivité pour répéter qu’Aiden et moi n’étions pas ensemble.

— Oui, je suis à toi.

Je me doutais bien que ce répit serait temporaire, mais cet intermède répondait trop à mes fantasmes afin que je me prive de jouer mon rôle. En plus, je disais vrai : j’étais à lui. Je l’avais toujours été.

Mon cœur s’était donné. Aiden ne s’était pas trompé.

Xander se remit à malaxer mes fesses et moi à gémir d’impatience frénétique. Il releva mon tee-shirt jusque sous mes aisselles et me caressa le dos. Lorsqu’il me lâcha, je faillis protester, puis je compris qu’il ouvrait sa braguette. Il sortit de sa poche un préservatif, le déchira entre ses dents et le déroula sur son sexe. Il était bien préparé ! Moi aussi, d’ailleurs, j’avais tout ce qu’il fallait dans mon portefeuille, y compris des dosettes de lubrifiant.

Un élan de jalousie me traversa et je me demandai à qui Xander avait destiné son préservatif et son lubrifiant. Certainement pas à moi. Je ne me faisais pas d’illusions : il me détestait, même s’il était prêt à me baiser.

J’attendais, les yeux fermés, la joue pressée contre l’écorce. J’aurais dû profiter de ce délai pour réfléchir, peut-être même retrouver mon bon sens, pourtant je ne pensais qu’à une chose : dépêche-toi !

Je frémis quand son sexe lubrifié caressa la raie de mes fesses. Xander se positionna en marmonnant quelques mots – que j’étais serré, je crois –, mais j’avais le cerveau trop court-circuité pour me fier à mon ouïe.

Juste avant de m’empaler, il referma les dents sur ma nuque.

— D’ici dix secondes, il n’y aura plus de retour en arrière possible et je vais te clouer à cet arbre. C’est bien ce que tu veux, Benny ?

Si je répondais non, il me libérerait ? Cette délicatesse inattendue après sa froideur précédente faillit me faire pleurer.

— Oui, Xander. S’il te plaît, s’il te plaît.

— Précise ta pensée, bébé. Tu veux quoi au juste ?

Ce mot tendre brisa la digue de mes émotions, mes joues s’inondèrent.

— Prends-moi, soufflai-je.

Chapitre 13

XANDER

Je ne comprenais pas comment c’était arrivé.

Bennett et moi nous étions violemment disputés devant la source et voilà que je m’apprêtais à le baiser, mes doigts lubrifiés étaient presque dans son cul. Je ne pouvais plus arrêter, c’était trop tard. Merde, pourquoi aurais-je voulu arrêter ? Je voulais Bennett depuis des années et j’allais enfin l’avoir.

J’essayais d’oublier Aiden et le fait que Bennett manquait de moralité et de fidélité – il était en train de me le prouver !

En plus, nous risquions d’être surpris si un des gosses s’aventurait jusqu’à la crique.

Tant pis, je ne pensais qu’à ce rêve presque devenu réalité. Bennett allait être à moi. Enfin ! Il m’appartiendrait, même si ça ne durait que le temps d’un éclair. J’avais l’intention de le faire jouir si fort qu’il penserait à moi chaque fois qu’Aiden poserait la main sur lui, introduirait sa queue en lui.

Oh, oui, Bennett ferait des comparaisons qui seraient toutes à mon avantage !

Je m’embrasai au contact de sa peau lisse et chaude sous mes paumes avides. Pour être franc, je craignais d’aller trop vite et de ne pas suffisamment le préparer. Mes mains tremblaient tellement que j’avais déjà failli lâcher mon préservatif.

Par miracle, j’avais réussi à glisser le latex sur mon sexe et du lubrifiant sur mes doigts. J’espérais que Bennett n’attendait pas de trop longs préliminaires… parce que je n’étais vraiment pas en état de lanterner.

J’étais déjà au bord de l’implosion.

J’introduisis un doigt, poussai un grondement rauque et laissai tomber ma tête sur sa nuque. Oh, putain ! Le pied ! Son cul venait de se refermer sur moi comme un étau de velours brûlant.

Mon Bennett.

D’un coup de reins, il s’empala davantage, puis passa la main derrière lui et referma les doigts sur mon poignet.

— Arrête de jouer et baise-moi ! haleta-t-il.

— Chut, murmurai-je à son oreille. Je ne veux pas te faire mal.

— Je n’aurai pas mal, c’est promis. Xander ! S’il te plaît.

Je dus serrer mon poing libre sur mon préservatif pour tenter de me calmer.

— Bébé, arrête, sinon je vais jouir avant même de goûter à ton cul.

— Vas-y, insista-t-il. Viiite ! Je suis prêt !

Il s’arracha à mes doigts et chercha mon érection. Sa main se refermant sur moi me coupa le souffle. Je me dégageai et me positionnai contre lui, tremblant de tout mon corps.

— Oh, Benny !

Pourquoi ne cessai-je de répéter son nom ?

— Oui, je sais, souffla-t-il, aussi éperdu que moi. Vas-y !

Du coup, je compris le sens de ma supplication muette. J’avais voulu lui donner une dernière chance de tout arrêter, de filer. Maintenant, il était trop tard.

Je le pénétrai d’une longue poussée et m’enfouis en lui jusqu’à la garde. J’avais prévu d’y aller doucement, mais c’était au-dessus de mes forces. J’en avais trop besoin, mon corps tout entier le réclamait, l’exigeait.

Un grondement bestial m’échappa.

— Putain !

— Ne t’arrête surtout pas ! cria Bennett.

Arrêter ? Sûrement pas ! Je poussai en avant, il se cambra pour mieux s’offrir. Il devait avoir mal, mais il ne protestait pas. Alors, je ne me retins plus, j’enroulai mes bras autour de sa taille et je donnai un violent coup de reins.

— Oui, gémit-il.

— Benny…

Il tourna la tête pour me regarder.

— C’est bon ! C’est sublime ! Embrasse-moi !

Je scellai ma bouche sur la sienne et je bus son souffle sans cesser de le marteler. L’angle n’était pas idéal, mais je m’en foutais. Je ne voulais plus jamais quitter sa bouche. Je ne voulais plus jamais quitter son cul si chaud et si serré autour de moi. J’oubliai tout le reste, même ce qui m’avait poussé à sauter sur Bennett.

Je voulais vivre ce moment à fond.

J’avais cru que si je baisais une fois Bennett Crawford, je réussirais peut-être à me débarrasser de mon obsession pour lui.

Je sus tout de suite que je m’étais leurré. En fait, je venais de commettre une erreur fatale.

Une fois ne suffirait pas.

Toute une vie avec lui ne suffirait pas.

J’avais envie d’accélérer, mais je craignais aussi que ça finisse trop tôt. Et jamais je ne serais capable d’aller lentement : mon corps survolté s’y refuserait. Même quand mes hanches ondulaient à peine contre lui, juste pour m’y enfoncer un peu plus profondément, mon orgasme menaçait de jaillir.

J’embrassai Bennett et grondai :

— Je vais devoir…

— Vas-y ! cria-t-il contre mes lèvres. Baise-moi, Xander, baise-moi fort. Je suis à toi !

Ces mots firent s’écrouler mes derniers barrages. Libérant sa bouche, je pris Bennett par les hanches et le pilonnai avec force. Je lui donnai tout ce que j’avais.

Pour empêcher son crâne de heurter le tronc, il s’y accrocha des deux mains. Et pour ne pas crier, il se mordit l’avant-bras.

Le clair de lune caressait les rondeurs somptueuses de ses reins et ses muscles se contractaient pour accompagner mes coups de boutoir. Les yeux rivés sur le spectacle que j’avais sous les yeux, je m’accrochai si fort à sa taille que Bennett en garderait des meurtrissures, je le savais. Et cette idée m’enchantait. Il porterait mon sceau, aussi éphémère soit-il. Et il se souviendrait de moi et de ce que nous avions vécu ensemble en voyant la trace de mes doigts sur sa peau pâle.

La sueur coulait le long de mon dos et mouillait mon tee-shirt. Je regrettai de ne pas avoir eu la prévoyance de l’enlever. Autour de nous, tout était calme, seuls nos souffles rauques et le claquement de deux corps enfiévrés troublaient le silence de la nuit.

Une des mains de Bennett quitta l’arbre et se referma sur son sexe. Je la repoussai aussitôt avec un grondement.

— Non, c’est à moi.

Pesant sur son dos, je le masturbai avec énergie au rythme de mes va-et-vient. Il cria son plaisir. Je sus alors que ce nouvel angle m’avait permis de trouver sa prostate. Je dus utiliser ma main libre pour le bâillonner. Il commençait à jouir, j’avais les doigts trempés. Et la contraction de ses muscles internes commençait à me faire voir des étoiles. J’étais certain qu’il le faisait délibérément.

— Je ne vais pas pouvoir me retenir longtemps, l’avertis-je, à voix basse.

Bennett hocha la tête avec frénésie et se cambra davantage, comme pour me prendre encore plus profond. Tout son corps se contracta. L’effet fut… dévastateur, dans le meilleur sens du mot. Bennett hurla tellement que mes doigts plaqués sur sa bouche en vibrèrent.

Mon poids l’écrasa contre l’écorce lorsqu’un tsunami me traversa, mon plaisir explosa dans le latex et mon orgasme dura… et dura. Je plantai les dents dans l’épaule de Bennett pour étouffer le rugissement de plaisir qui me déchirait la gorge.

Après plusieurs minutes… ou des heures, je ne savais plus, je repris conscience de mon environnement.

Bennett était toujours contre l’arbre, une de mes mains tenait son sexe flaccide, l’autre caressait sa bouche. J’aurais dû bouger et le libérer, mais je n’en avais pas envie.

Puis la brise nocturne souffla sur ma peau échauffée et je frissonnai.

La réalité revenait.

Les enfants se trouvaient à quelques centaines de mètres et cette semaine était censée leur être destinée.

Il y avait aussi Aiden.

Un jet de bile me tordit l’estomac. Je m’écartai de Bennett en tenant mon préservatif pour ne pas le perdre. Puis je l’arrachai de ma queue encore ultrasensible, le nouai et le fourrai dans ma poche. J’allai jusqu’à la source me rincer les mains. L’eau était glacée.

Au début, Bennett ne bougea pas. Je n’étais pas inquiet de l’avoir blessé. Physiquement, ce n’était pas le cas. Quand je rajustai mon pantalon, je vis que Bennett remettait lui aussi de l’ordre dans ses vêtements.

J’étais censé dire quelque chose… mais quoi ? Je n’en avais aucune idée.

— Bennett… commençai-je.

— Inutile, je sais ce que tu vas dire.

— Ah, bon ? Et c’est quoi, d’après toi ?

— Que nous n’aurions pas dû… que c’était une erreur.

Il avait raison, mais l’entendre énoncer ces mots me fit pourtant très mal.

Je maudis l’obscurité qui m’empêchait de distinguer l’expression de Bennett ou son langage corporel. Avait-il encore les joues rouges et le souffle court ? Ses jambes tremblaient-elles autant que les miennes ?

Je tranchai d’une voix aussi calme que possible :

— Il nous reste quelques jours à passer ensemble. Je crois que ce serait mieux… que nous nous évitions autant que faire se peut.

Il acquiesça sans protester et tourna les talons pour retourner vers le camp. Je ravalai une bordée de jurons. Une fois encore, il me donnait exactement ce que je voulais.

Alors, pourquoi était-ce aussi douloureux ?

Je n’eus pas le temps de m’attarder sur cette question, car des éclats de voix retentirent au niveau du camp et Bear se mit à aboyer. Comprenant que quelque chose n’allait pas, je partis en courant et dépassai Bennett.

Il s’élança derrière moi.

Chapitre 14

BENNETT

Une idée horrible m’obsédait : un ours avait attaqué le camp pendant que je laissais Xander me baiser contre un arbre. Un ours !

Oubliées ma béatitude post-coïtale et les émotions conflictuelles ayant suivi nos ébats ! Je courais comme un dératé vers les enfants en espérant arriver à temps.

Une fois au camp, la vision qui m’accueillit fut à la fois un soulagement et un choc. Il ne s’agissait pas d’un ours, de toute évidence, mais d’un conflit entre les enfants qui n’étaient pas couchés. Même Aiden, qui se trouvait au centre la mêlée houleuse, avait été malmené.

Arrivé le premier, Xander s’interposa entre Calvin et Toby. Je vis alors derrière Toby une petite silhouette roulée en boule sur le sol et sus d’instinct qu’il s’agissait de Lucky.

Bear le protégeait, crocs dénudés. Quand je bondis en avant, sans réfléchir, le chien ne se jeta pas sur moi. Par chance, il ne me considérait pas comme dangereux pour l’enfant.

Xander venait de séparer Toby et Calvin, et les examinait, les sourcils froncés. Quant à Aiden, il maintenait deux autres garçons parmi les plus âgés du groupe : eux aussi en étaient venus aux mains.

Il pointa les rondins autour du feu et aboya :

— Vous deux, asseyez-vous le temps de vous calmer. Toi, Calvin, va marcher un peu. Tu en as bien besoin.

— Va te faire foutre ! rétorqua Calvin.

Du sang dégouttait d’une entaille qu’il avait à la lèvre.

Aiden marcha sur lui.

— Tu veux me répéter ça ? demanda-t-il, glacial.

La plupart du temps, Aiden était un beau playboy gouailleur, le sourire aux lèvres, mais une fois en colère, il devenait dangereux. Quand il était dans cet état, il n’était pas recommandé de l’affronter. Calvin dut le sentir, car il recula, tourna les talons et s’éloigna à grands pas rageux vers le lac.

Je reportai mon attention sur Lucky, toujours étendu en position fœtale. Dans le silence retombé, je l’entendis pleurer.

— Lucky ?

Je m’accroupis et posai la main sur son épaule. Doucement. Dans son état, je savais qu’il ne tenait pas à être empoigné, même pour être réconforté. Je me contentai donc de frotter des cercles apaisants sur son dos. Le chien s’approcha aussi pour le renifler et frotter le museau contre son visage. Il eut plus de succès que moi, car Lucky se détendit et enfouit une main dans sa fourrure. Bear se laissa tomber à côté du petit garçon et lui donna de grands coups de langue.

Même si Lucky ne pleurait plus, je ne cherchai pas à le relever. Je fis l’effort d’être patient malgré mon désir d’apprendre ce qui s’était passé.

J’entendis vaguement Xander et Aiden envoyer le reste du groupe se coucher, mais sans leur prêter attention.

Au bout d’un moment, je me hasardai à caresser les cheveux sombres de Lucky.

— Lucky, ça va ? Tu veux bien me parler ?

Il se tourna, me regarda et s’assit. Je retins à grand-peine un cri devant son œil enflé.

— Tiens.

C’était Xander, juste derrière moi, un linge à la main. Lucky ne bougeant pas, je pris le linge humide et m’en servis pour nettoyer le sang et la poussière sur son visage. Bear me surveillait, sa grosse tête posée sur les genoux de Lucky.

— Que s’est-il passé ? demandai-je.

Sans répondre, Lucky secoua la tête.

— Tu peux tout me dire, tu sais, insistai-je.

Lucky regardait derrière moi. Me retournant, je vis Aiden parler à Calvin et Frankie, son âme damnée – un gamin qui vénérait le sol sur lequel son idole posait le pied. Malheureusement, ils avaient l’un sur l’autre une très mauvaise influence.

— Ils m’ont cherché après le dîner, murmura Lucky pendant la vaisselle.

— Cherché, comment ça ? demandai-je.

J’aurais voulu le serrer dans mes bras, mais avoir Bear à moitié couché sur lui semblait le rassurer. Plutôt que rester accroupi, je pris une position plus confortable à leurs côtés.

Une fois encore, Lucky refusa de répondre. Je soupirai. Au cours des mois écoulés, ma relation avec lui avait fait des progrès, mais parfois, Lucky se renfermait sur lui-même.

L’année précédente, je l’avais découvert dans la rue, seul. Je n’oublierai jamais notre première rencontre ! Ce soir-là, j’avais rendez-vous avec mon copain. En me garant devant la boîte de nuit, j’avais remarqué ce gamin maigrelet auquel un quadragénaire tendait un billet. En voyant ce sale type prendre le gosse par le bras pour l’attirer dans une ruelle, j’avais réalisé ce qui se passait et je m’étais précipité pour intervenir. Le pédophile s’était barré dans un sens, Lucky dans l’autre. Et il courait vite, bien plus vite que moi. Je l’avais rattrapé parce que la ruelle était une impasse. Après de longues minutes de plaidoiries, j’avais réussi à convaincre Lucky de me suivre dans un restaurant voisin. Je comptais le faire parler en le sustentant.

Ce faisant, j’avais complètement oublié celui qui m’attendait… Et il m’avait largué le lendemain, malgré mes explications, ne supportant pas de passer après « un gosse des rues ». Cette rupture ne m’avait laissé aucun regret : j’avais trouvé tellement mieux avec Lucky !

— Tu te rappelles ce que je t’ai dit la nuit où nous nous sommes rencontrés, Lucky ?

Après un temps de réflexion, il esquissa un sourire.

— Oui, marmonna-t-il. Les secrets, ça étouffe parfois. C’est là que j’ai compris que t’étais zarbi.

Résistant à mon envie de lui ébouriffer les cheveux, je gloussai :

— Je n’ai jamais eu la prétention d’être un orateur de génie, tu sais. Maintenant, raconte-moi tout.

Il soupira.

— Ils m’ont dit des conneries. Ils n’arrêtent pas de me chercher.

— Calvin ?

— Oui, et aussi Frankie. Ça a commencé pendant la pêche… ils m’ont insulté, comme d’habitude.

Malheureusement, j’étais au courant. Depuis notre arrivée au Colorado, j’avais déjà pris Calvin deux fois à part pour lui demander de ficher la paix à Lucky. Je regrettais de ne pas avoir su plus tôt que ces deux-là étaient comme chien et chat. J’aurais pu mettre Calvin dans un autre groupe.

Lucky baissa la voix et enchaîna :

— Il a dit qu’il savait… comment je payais mes frais de voyage.

Comme le voyage proprement dit – avion, guide etc. – était aux frais de la fondation, je présumais que Calvin parlait du matériel que j’avais offert à Lucky : vêtements, chaussures, sac. En principe, ces dépenses restaient à la charge des familles, mais Lucky était seul au monde et sa famille d’accueil n’avait ni les moyens ni l’envie de payer ce qui dépassait le strict nécessaire. J’avais même offert à Lucky un appareil photo pour rapporter des souvenirs de son aventure.

— Vraiment ? grinçai-je.

Lucky se mâchouilla la lèvre.

— Oui, il m’a traité de pute. Il a demandé si je te suçais ou si je te prenais dans le cul…

Je soupirai, écœuré. Je n’avais pas caché mon orientation sexuelle aux enfants, mais comment Calvin pouvait-il confondre gay et pédophile ? Serait-il homophobe, même s’il n’avait pas osé nous le dire en face, à Aiden ou à moi ?

— Je me suis défendu, reprit Lucky. Je l’ai poussé en lui disant de fermer sa gueule. C’est là que Frankie m’a frappé. Je suis tombé et il m’a donné des coups de pied. Toby nous a vus, il est intervenu. Les autres aussi.

— Lucky, Calvin est un ignorant. Il a peur, c’est tout. Et la peur fait souvent dire n’importe quoi aux gens. Il ne faut pas les écouter ni se sentir atteint par leurs bêtises. En général, tous ceux qui sont… différents ont des difficultés à se faire accepter. Mais la différence n’a rien de honteux. On est comme on est, chacun est unique.

Lucky leva les yeux.

— Oui, moi, je m’en fous, mais je ne pouvais pas le laisser dire des horreurs sur toi.

— Merci.

J’aurais de plus en plus voulu le prendre dans mes bras, mais c’était impossible, surtout dans ce contexte : inutile de donner des armes à Calvin. Effectivement, Lucky laissait glisser les insultes le concernant, mais il était toujours prêt à défendre ses amis.

Je me redressai et lui tendis la main :

— Viens, il est l’heure d’aller dormir. Nous en reparlerons quand tu seras reposé, d’accord ?

Lucky serra les doigts sur la fourrure de Bear.

— Est-ce que le chien… peut dormir dans ma tente cette nuit ? demanda-t-il d’un ton hésitant.

La question ne m’étant pas destinée, je regardai derrière moi, Xander était toujours là immobile et silencieux. Sans doute avait-il surpris toute notre conversation.

Il sourit à Lucky.

— Bien sûr. Mais je te préviens : il ronfle… et il pète.

Ce commentaire provoqua chez Lucky un sourire ravi. Il tapota le dos du chien.

— Viens, tu dors avec moi.

Bear le suivit sans hésitation. J’en fus très soulagé.

Je retournai vers le feu. Aiden s’y tenait, les bras croisés, l’air mécontent. Un gros bleu lui marquait la mâchoire, ce qui m’arracha une grimace. Ses cheveux, si parfaitement ordonnés en temps normal, étaient ébouriffés et ses vêtements couverts de poussière. Son tee-shirt était même déchiré.

Je lui jetai un regard interrogateur. Il attendit que Lucky ait disparu dans la tente qu’il partageait avec Toby et deux autres enfants pour nous rejoindre, Xander et moi.

— Suivez-moi jusqu’au lac, aboya-t-il.

Sans mot dire, nous allâmes jusqu’à la rive, encore en vue du camp, mais assez loin pour que notre conversation ne soit pas surprise.

— J’en ai ras le bol de vos conneries ! explosa Aiden. Mettez les choses au point une bonne fois pour toutes !

Il inspira un grand coup comme s’il essayait de se calmer. Ses yeux furieux passaient de Xander à moi. Sa colère étant plus que justifiée, je ne pouvais lui en vouloir.

— Aiden, je suis… commençai-je.

— Ta gueule, Ben, c’est moi qui parle. Je suis le premier à tenir à vous voir régler votre différend, mais pas au détriment des enfants ! Quand la situation a dégénéré, j’ai appelé – j’ai même appelé trois fois. Le clebs, lui, il m’a entendu et il a rappliqué au galop. Vous deux ? Que dalle ! Je devine que vous étiez occupés, mais ce groupe a des problèmes depuis le premier jour et vous ne pensez qu’à vos petites affaires de cul. Vous les prenez pour qui, ces gosses ? Des cons ? Des aveugles ? Ce sont des ados, merde ! Ils sentent très bien la tension entre vous !

Puis il se tourna vers moi et ajouta :

— Ben, tu sais pourtant ce que ce voyage représente pour eux !

J’acquiesçai, mort de honte.

— Oui, ça devait leur donner une nouvelle perspective.

Quand j’avais demandé à Aiden de m’accompagner pour cette semaine découverte, je lui avais expliqué ce que ça pouvait apporter aux enfants. Entre leurs problèmes familiaux et/ou leurs difficultés financières, ils avaient si peu l’occasion de rêver ! Je voulais les arracher à leur routine pour découvrir un monde beau et neuf. Ici, pour accéder aux merveilles de la nature, il leur suffisait de tendre les mains…

— Eh bien, grinça Aiden, la moitié du séjour est déjà passée, alors, si tu veux atteindre ton but, change d’attitude, Ben.

Il se tourna vers Xander et continua :

— Pareil pour toi, Ranger Rick. Ces montagnes, c’est ta vie de tous les jours, d’accord, mais je doute fort que ces enfants les revoient un jour. Tu tiens vraiment à ce que le seul souvenir qu’ils en gardent soit axé sur tes dérapages émotionnels ?

Xander ne répondit pas. Moi non plus. Et Aiden devait s’y attendre, car il conclut :

— Réglez ça maintenant une bonne fois pour toutes !

Il retourna vers le camp en nous abandonnant, Xander et moi, plantés l’un devant l’autre comme deux idiots.

Régler ça ? Comment allions-nous nous y prendre ?

Chapitre 15

XANDER

Je me serais mis des baffes. C’était à cause de moi et de mon égoïsme que Bennett et moi avions oublié les enfants à un moment où ils avaient besoin de notre attention. Cette expédition leur était consacrée, j’étais censé être un guide responsable et professionnel et au lieu de me concentrer sur eux, je faisais quoi ?

Je baisais au fond des bois l’amant d’un autre homme.

Je m’étais comporté comme un animal, merde !

Je soupirai bruyamment et me laissai tomber sur une souche d’arbre.

— Assois-toi, Bennett. Il a raison, même si ça me tue de l’admettre.

— Oui.

Il s’installa en face de moi, tout raide. Il faisait trop sombre afin que je distingue son visage. Pour m’occuper les mains, je regroupai des branches sur la grève et allumai un petit feu. Puis je repris ma place.

— Je suis désolé, commençai-je.

Surpris, Bennett redressa la tête.

— De quoi ?

Je pesai mes paroles de crainte d’envenimer une situation déjà suffisamment compliquée. Après m’être frotté le visage à deux mains, je trouvai enfin le courage de regarder Bennett droit dans les yeux.

— D’avoir été odieux ces derniers jours, d’avoir refusé de t’écouter. Bennett, je ne veux pas évoquer la nuit où nous nous sommes quittés. Je… je ne peux pas.

Il me dévisagea un moment avant de répondre.

— D’accord.

Le silence retomba, assez pesant. L’obscurité était complète. Mon feu avait pris, le bois craquait et des étincelles voletaient vers le ciel d’encre. À distance, le camp dormait.

Soudain, Bennett émit un bref éclat de rire et secoua la tête.

— Quoi ? m’étonnai-je. Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Je me souviens du jour où ton père nous a emmenés voir un match des Yankees⁵.

Il souriait, les yeux scintillants. Mon Dieu ! Il avait l’air si jeune, si adorable ! J’aimais tant cette expression unique, mélange de joie, d’humour et d’espièglerie !

— Lequel ? Nous y sommes allés d’innombrables fois.

Bennett leva un sourcil.

— Celui où nous nous sommes battus pour un tee-shirt.

Un rire m’échappa.

— Bien sûr ! Celui de Roger Clemens⁶. Bon sang, pourquoi papa n’en avait-il pas prévu deux ?

— Il en avait deux. Il en portait un et nous a remis le second.

Je fronçai les sourcils.

— Et c’était à moi de le porter ! Tu avais celui de Derek Jeter⁷ !

— Va te faire foutre ! lança Bennett. J’avais proposé de te le prêter !

Il afficha un air féroce, puis nous éclatâmes du même rire.

— Ce que je ne comprends pas, reconnus-je, c’est pourquoi papa n’a pas ôté son tee-shirt et mis celui de Derek Jeter. Comme ça, nous aurions eu un Clemens chacun. En plus, il préférait Jeter comme joueur !

Bennett étendit ses jambes avec un sourire nostalgique.

— Si tu veux mon avis, il voulait nous donner une leçon. On n’a pas toujours ce qu’on veut dans la vie… parfois, il faut faire des compromis.

La lueur dorée du feu caressait ses traits. En regardant Bennett, mon estomac se serra. Autrefois, nous nous retrouvions souvent ainsi, la nuit, devant un feu de camp, et j’avais dévisagé mon meilleur ami plus de fois que je n’aurais su le dire.

Et pour la première fois ce soir, j’avais découvert le goût de ces belles lèvres pleines. Bennett Crawford était beau à couper le souffle !

— Je crois que ni toi ni moi n’avons appris cette leçon. Qu’en penses-tu ?

Ma voix était à peine audible. Il leva sur moi des yeux brillants de larmes.

— Oh, Xander, il doit tellement te manquer ! J’ai souvent pensé à lui au fil des années alors, je me doute bien que tu…

Je levai la main pour l’interrompre.

— Non ! Je ne veux pas évoquer mon père.

Bennett se leva pour faire le tour du feu et poser la main sur mon épaule. À son contact, ma peau se hérissa de chair de poule – comme de minuscules tournesols se tournant vers le soleil.

— D’accord. Excuse-moi.

Il s’assit à côté de moi sur la souche. Pour retrouver un sujet de conversation sans danger, j’en revins à ce fameux match de baseball.

— Nous nous sommes disputés ce maillot comme des chiffonniers en nous roulant sur cette foutue pelouse.

Il gloussa.

— C’est vrai. Ton père est intervenu quand nous en sommes venus aux mains.

— Tu as de la chance que papa ait reçu le crochet que je te destinais ! Après un coup pareil, ton nez n’aurait plus jamais été le même.

Il me donna un coup d’épaule.

— Idiot ! À douze ans, tu étais petit et maigre. Ça m’aurait fait rigoler.

— Tu ne dirais pas ça aujourd’hui, grondai-je, faussement menaçant.

Il rit en me buvant des yeux. Devant son intérêt manifeste, je me remis à durcir et réprimai un gémissement. Pas question de remettre le couvert !

Il devina ce à quoi je pensais et déclara d’une voix que le désir éraillait :

— Je doute que mon cul supporte un second round. Demain peut-être, mon grand, quand nous serons un peu plus frais.

Ses yeux brillaient toujours.

Mon visage s’empourpra tandis que le souvenir de nos ébats me revenait.

— Alors, Aiden n’est pas… commençai-je.

Je ne pus terminer ma phrase. Au bout d’un moment, Bennett demanda avec un petit sourire :

— N’est pas quoi ?

— Euh… tu m’as dit la vérité ? Vous n’êtes pas ensemble ?

Dieu, que j’avais l’air stupide !

Bennett secoua la tête.

— Non, nous sommes juste amis. J’ai tenté plusieurs fois de te le dire, mais soit tu n’écoutais pas, soit tu ne me croyais pas. Pourquoi étais-tu si sûr que nous étions ensemble ?

Je levai les yeux au ciel, ce qui le fit rire.

Il leva les mains et enchaîna :

— D’accord, je vois, il en a rajouté. Mais quand même, tu aurais pu avoir des doutes, non ?

Je serrai les dents.

— Non ! Il n’arrête pas de te toucher. Je ne le supporte pas.

Je regrettai mon aveu à peine les mots échappés de ma bouche. Malheureusement, il était trop tard et Bennett me fixait, sidéré.

Quand il ouvrit la bouche pour répondre, je lui coupai la parole en demandant :

— Pourquoi les enfants ?

— Pardon ?

— Qu’est-ce qui t’a amené à travailler avec des enfants ?

Il se pencha en avant, les yeux au sol. Il ramassa un bâton et se mit à dessiner dans les graviers. C’était typique chez lui. Chaque fois qu’il se trouvait sous les projecteurs – ou qu’il devait parler de lui –, il saisissait le premier objet à sa portée et jouait avec lui. Ou alors il se triturait les doigts ou les cheveux.

Lorsque nous étions enfants, ce tic ne me dérangeait pas, pas plus qu’il m’interpelait. En tant qu’adulte, je comprenais que c’était pour Bennett une façon de gérer le stress

— Je ne sais pas trop, finit-il par répondre. À l’université, Gus, mon coloc, était bénévole dans l’association Grands Frères & Grandes Sœurs⁸ et j’ai eu l’occasion de rencontrer son protégé, un gosse très renfermé. Gus l’aidait à faire ses devoirs et jouait avec lui à des jeux vidéo. Quand le gosse souriait, c’était comme s’il… s’éclairait de l’intérieur. Gus m’a dit que l’association manquait de volontaires alors je me suis inscrit.

— Ainsi, tu as fait des études universitaires ? Ça ne m’étonne pas. Où ça ?

Il hésita une fraction de seconde, comme si notre différence de milieu lui revenait en mémoire.

— À Harvard⁹.

— As-tu eu un protégé ?

Bennett dessina un huit renversé – le symbole de l’infini. Puis il hocha la tête.

— Oui, Colin. Il avait douze ans et vivait à Boston avec sa maman. Le père était soldat, il avait été tué en Irak quelques années plus tôt. Colin était suivi par un psy…

Bennett leva la tête et croisa mon regard. J’acquiesçai.

Il continua :

— Colin n’était pas très chaud pour entrer dans ce programme, mais ses notes étaient en chute libre depuis la mort de son père, alors, à la demande de ses profs, sa mère l’avait inscrit d’office. Elle ne savait plus comment l’aider. Colin était en plein conflit et ses amis commençaient à l’éviter. D’ailleurs, il en avait peu.

— Ça a dû être dur pour lui.

Bennett garda le silence un long moment

— Oui, il me faisait penser à toi.

Je me raidis. Le remarquant, Bennett se tourna vers moi :

— Excuse-moi, Xander, je ne voulais pas…

Je l’interrompis :

— Non, ça va. Parle-moi de Colin.

— J’ai mis très longtemps à établir un contact avec lui. Chaque fois que j’avais envie d’abandonner, je me souvenais de tout ce qu’il avait… perdu. En fait, il avait perdu tout ce qui constituait son monde. Au bout d’un an, j’ai enfin trouvé une connexion

— Laquelle ?

— Les legos.

Je ne cachai pas ma surprise.

— Quoi ?

Bennett sourit.

— Il adorait les legos, c’était presque une obsession. Il adorait construire…

J’étais éberlué : comment Bennett avait-il réussi à le découvrir ? Avant que je puisse lui poser la question, il reprit son récit :

— Je me suis mis à construire avec Colin et pendant ce temps, il me parlait. Il était très brillant, mais perdre son père l’avait… bloqué. Intellectuellement, il comprenait que son père avait disparu, mais émotionnellement, il ne parvenait pas à l’accepter.

Je commençais à transpirer : cette histoire ressemblait un peu trop à la mienne.

Bennett ne jouait plus avec son bâton. Sans doute avait-il senti ma tension, car il me surveillait d’un regard troublé.

— Je peux arrêter, si tu veux, souffla-t-il.

Je secouai la tête.

— Non, dis-moi ce qui lui est arrivé.

— J’ai été son mentor pendant des années, même après qu’il a dépassé l’âge du programme. Quand j’ai quitté l’université, il terminait ses études secondaires. Et sais-tu ce que je lui ai offert pour son diplôme ?

Son sourire avait apaisé ma tension… Une crampe bien plus agréable me serrait désormais les tripes.

— Non, quoi ?

— Un séjour à Legoland¹⁰, en Californie.

Je ris et secouai la tête. Ces idées loufoques étaient tellement lui… sans être tout de lui.

— Mon Dieu, que tu m’as manqué, Bennett !

Je réalisai mon erreur en l’entendant pousser un petit cri. Merde ! De toute évidence, la vérité s’échappait de ma bouche sans que mon cerveau la filtre. Et c’était la seconde fois… puisque j’avais déjà reconnu ne pas supporter de voir Aiden le toucher.

Je maudis intérieurement la merde dans laquelle je venais de nous flanquer, mais Bennett enchaîna comme si de rien n’était :

— Legoland, ça t’aurait plu, Xander.

— Ah, bon, pourquoi ?

— Voyons, Court-sur-pattes, tu aurais été comme Godzilla devant ces petites villes en Legos !

Je ris. À douze ans, Bennett avait eu une poussée de croissance. Très fier de me surplomber, il se moquait de moi en m’appelant « Court-sur-pattes ». Je l’avais rattrapé à quatorze ans seulement.

Aujourd’hui, j’étais plus grand, ce qui ne nous avait pas empêchés d’être parfaitement accordés pour baiser sur ce putain de tronc.

Pour éviter d’y repenser – et de bander –, je demandai :

— Qu’est devenu Colin ?

— Nous nous appelons encore toutes les semaines et j’essaie de dîner avec lui une fois par mois. Il est étudiant au MIT¹¹, en génie architectural.

— Waouh ! Super !

Bennett sourit et recommença à jouer avec son bâton.

— Oui. Il est génial.

Bennett l’était aussi, j’aurais voulu le lui dire, mais je m’en abstins.

Je désignai le camp :

— C’est après la réussite de Colin que tu as décidé de te consacrer aux gosses ?

— Oui. Après mon MBA¹², j’ai commencé à travailler chez mon père. Pour une question d’image et quelques avantages fiscaux, Crawford Group sponsorisait une fondation caritative. En pratique, elle se contentait de verser des fonds à des organismes bien connus. Après Lucky, j’ai réalisé le potentiel de la fondation et j’ai décidé d’aider les enfants… au quotidien. Tu vois ce que je veux dire ?

— Oui, tu voulais voir le bien que procurait cet argent.

— C’est vrai, mais en lui-même, l’argent ne suffit pas. Il faut mettre la main à la pâte. Les enfants n’ont pas seulement besoin d’argent, il leur faut aussi… de l’espoir.

Il désigna le lac et ajouta :

— Cette expérience était censée leur en donner. Je voulais qu’ils sachent combien le monde est beau. Ils n’en connaissent qu’une infime partie, tu vois, ils n’ont pas eu de chance à la naissance, mais je veux leur prouver qu’ils peuvent sortir de l’ornière dans laquelle ils se sentent coincés.

Après l’avoir dévisagé, je ne pus m’empêcher de dire :

— Et c’est aussi valable pour toi, c’est ça ?

Il releva la tête.

— Pardon ?

— Tu sais très bien de quoi je parle, Benny.

Il déglutit et détourna les yeux. Je le pris par le menton et lui renversai la tête pour le regarder bien en face. Puis j’enchaînai :

— Le destin semblait ne pas m’avoir fait de cadeaux. À Knollwood, on m’a méprisé d’être pauvre, on m’a traité de boursier, de fils de jardinier… Personne ne s’est jamais douté que tu m’enviais, pas vrai, Benny ?

Il secoua la tête.

Je lui caressai la mâchoire et insistai :

— Toi, tes parents avaient de l’argent, ils t’offraient tous les gadgets possibles et imaginables. Pourtant, la seule chose que tu désirais, c’était ce que j’avais.

Il ferma les yeux et s’écarta, sans pour autant s’éloigner.

— Tu m’as interdit d’évoquer ton père, mais je l’aimais, Xander. Moi aussi je l’ai perdu cette nuit-là.

Je soupirai.

— Je sais.

D’un geste furtif, il s’essuya ses yeux, puis il me donna un coup d’épaule et, sans me laisser le temps d’ajouter un mot, il lança, d’un ton guilleret :

— Explique-moi pourquoi ça t’énerve de voir Aiden me toucher.

Même en sachant qu’il changeait de sujet pour alléger l’atmosphère, je secouai la tête.

— Sûrement pas !

Connaissant son entêtement, je savais bien qu’il allait s’accrocher et m’extirper la vérité. Et pour une raison que je préférais ne pas examiner de trop près, ça ne me gênait pas vraiment.

Chapitre 16

BENNETT

Jaloux ! Xander Reed est jaloux ! Il ne supporte pas de voir la main d’un autre se poser sur moi !

C’était trop beau pour être vrai. J’avais envie de taquiner Xander pour en savoir davantage, bien que l’idée soit risquée.

— Tu veux me garder pour toi seul, la la lère ! chantonnai-je.

— Tais-toi. Tu dis n’importe quoi !

Il m’arracha mon bâton des mains et se mit à dessiner de grands traits rageurs sur la berge. Il ne me regardait plus, comme si j’avais cessé d’exister.

Je le secouai par l’épaule :

— Reconnais quand même que ta réaction a de quoi m’interpeler !

— Merde ! J’ai dit ça comme ça ! Que ce connard continue à foutre ses sales pattes sur toi, je m’en fiche. Voilà, tu es content ?

Je le connaissais assez pour savoir qu’il était sur la défensive, pas vraiment en colère. Je me penchai et approchai mes lèvres de son oreille.

— Menteur, soufflai-je.

Je sentis le long frisson qui le traversa. Il me jeta un coup d’œil et s’attarda sur ma bouche. Je pensai alors à ces baisers fous que nous avions échangés avant le sexe. Et pendant…

Dès que je l’évoquai poussant en moi, m’écartelant, je commençai à durcir. Les joues écarlates, je détournai la tête, me penchai, cherchai un autre bâton et le fis rouler entre mes doigts.

Baiser avec Xander avait été… je n’avais pas de qualificatif capable de décrire cette sensation. « Dément » paraissait la litote du siècle. En fait, « baiser » était-il le bon verbe ? Après avoir perdu ma virginité à dix-neuf ans – avec Aiden –, j’avais eu quelques amants au fil des années et jamais je ne m’étais senti aussi… désiré. Et même nécessaire, vital. Lors de mon initiation, Aiden avait été parfait, attentif, intense, mais j’avais toujours senti qu’il ne se donnait pas complètement. Ou plus exactement qu’il gardait une partie de lui-même à l’abri et verrouillée. Et pas seulement au pieu, tout le temps. Avec Xander, c’était différent. Avec lui, tout avait été plus fort, plus vivace. Pendant qu’il me prenait, rien d’autre au monde n’existait pour lui. J’étais certain que s’il avait eu à choisir entre tous les hommes du monde, il n’aurait voulu que moi.

Peut-être aussi mon imagination s’emballait-elle. Xander était resté muet après notre union passionnée. En entendant ce triste « Benny… », j’avais deviné ses remords et préféré annoncer le premier que nous n’aurions pas dû.

Pourquoi cette absurdité ? Je ne le pensais pas, je ne regrettais rien. Et si j’avais l’opportunité de recommencer, je n’hésiterais pas.

Sauf qu’Aiden avait raison : ce n’était pas le bon moment. Pendant ce moment avec Xander, j’avais tout oublié, y compris les enfants qui étaient pourtant la raison de notre venue au Colorado. Je devais me rappeler que mon aventure avec Xander était temporaire, quelques jours au mieux, tandis que les enfants… seraient toujours là. Oui, je voulais les suivre le plus longtemps possible. Comme Colin.

Mon avenir serait sans Xander. Il avait été très clair sur ce point-là.

Comme s’il devinait le cours de mes pensées, il lança :

— Bennett, il faut donner la priorité aux enfants. Je veux qu’ils gardent de bons souvenirs de ce séjour !

— Bien sûr. Comment ça se passe en pratique ? On fait la paix ?

Du bout de mon bâton, je suivis le dessin de Xander : deux lignes horizontales qui croisaient deux verticales. Un morpion ? Je souris. Nous y jouions souvent étant enfants.

Il garda le silence le temps de dessiner un X au centre de sa grille.

— Oui, dit-il enfin. Il est temps de faire une trêve.

— Pourquoi un X ?

Il me jeta un regard vide, puis esquissa un sourire.

— Peuh ! Parce que c’est la première lettre de mon prénom.

Oh, mon Dieu ! Ce sourire !

Ma vision devint floue, mes yeux se remplirent de larmes. Depuis nos retrouvailles inattendues, c’était la première fois que je revoyais ce sourire sur les lèvres de Xander. Et comme autrefois, j’aurais donné n’importe quoi pour le faire naître.

Parce que ce si doux sourire n’existait que pour moi. C’était mon sourire. C’était idiot d’y croire, mais je m’accrochai malgré tout à cette idée.

Pour cacher mon émotion, je me moquai :

— Tu commences toujours par le milieu ! Tu ne gagneras jamais si tu es aussi prévisible !

— Tais-toi et joue.

Je traçai un cercle dans une case vide.

— Tu appelles ça un cercle ? ricana Xander. Pas étonnant que la géométrie n’ait pas été ton point fort à Knollwood

— Oh, la ferme ! Dis, je peux te poser une question.

Il joua, puis me jeta un coup d’œil.

— Demande toujours.

— Où êtes-vous partis, Lolly et toi ? Après… tu sais.

En le voyant serrer les dents, je craignis qu’il s’emporte et refuse de répondre. Mais il se contenta de surveiller le jeu comme si de rien n’était.

— Un peu partout sur la côte ouest. Elle avait pas mal d’amis en Oregon. Nous avons fini par nous y installer.

— Où ça ?

— Dans une communauté.

— Hein ?

— Oui, tu sais, ces gens qui mettent tout en commun, se partagent les responsabilités et vivent plus ou moins en autarcie. Ils avaient acheté un terrain, installé des trailers ou bâti des petites maisons préfabriquées. Les adultes, travaillaient les champs ensemble, ils mangeaient une partie des récoltes et ils revendaient le reste sur les marchés.

— Comment était-ce ?

— Pas mal. J’ai surtout compris que je n’étais pas fait pour la vie de bureau assis devant un ordinateur.

Ça ne m’étonnait pas. À l’école autrefois, Xander était plutôt bon élève, mais rien ne l’attirait particulièrement et il ne se projetait pas dans une carrière spécifique, contrairement à ceux de sa classe. Il avait prévu d’aller à l’université, mais uniquement parce que c’était le souhait le plus cher de son père. Moi, j’étais programmé depuis ma naissance pour diriger un jour Crawford Group. Aussi quand on interrogeait Xander sur ses projets d’avenir et qu’il répondait « je ne sais pas encore, je me déciderai quand je trouverai un métier qui me plaît », ça me faisait rêver.

Xander enchaîna :

— Tante Lolly et moi avons passé quelques années à errer de communauté en communauté, avant de nous installer au Colorado.

— Ta tante habite toujours à proximité ?

— Euh, oui… dans une colonie au nord de Denver.

— Une colonie ? Ça fait penser à ce film bizarre avec des zombies !

Xander rit et me frappa au bras.

— Idiot ! dit-il, avec un sourire. Je crois que je préférerais, mais c’est… c’est une colonie nudiste.

Il ne put cacher sa grimace. J’éclatai de rire.

— Des nudistes au Colorado ? Ils n’ont pas trop… euh, froid ? Rien que d’y penser, mes testicules se recroquevillent ! Imagine tous ces petits vieux avec…

— Tais-toi ! protesta Xander. Je refuse d’avoir ce genre d’images dans la tête !

— Oh. Excuse-moi !

Mais je riais tellement que mon repentir n’était pas très crédible.

— La plupart des activités se passent à l’intérieur, expliqua Xander. Maintenant, parlons d’autre chose. Chaque fois que je rends visite à tante Lolly, je mets un moment à me remettre du choc… visuel.

Mon rire devenant hystérique, je me pliai en deux, une main sur la bouche pour ne pas réveiller les enfants.

— Tu… vas la… voir… dans sa colonie ? hoquetai-je.

Il m’envoya une bourrade et sous l’impact, je manquai basculer à la renverse. Pour rétablir mon équilibre, je m’agrippai à sa taille riant toujours. Mon rire s’arrêta net quand je constatai que j’étais lové contre sa poitrine. Il s’était figé, tout raide, et ne disait plus un mot. Je respirai plus fort. Lui aussi.

Au fait, comment ma main était-elle remontée jusque sous l’aisselle de Xander ?

Je n’osai pas lever les yeux. Si je m’y risquais, je savais comment ça finirait.

Pourtant, j’en avais envie. Je voulais regarder Xander, sentir sa bouche sur la mienne, ses lèvres à la fois douces et exigeantes.

Je me dégageai.

— Excuse-moi.

— Ce n’est rien.

Après quelques instants de silence tendu, je demandai :

— Hum… comment es-tu devenu guide ?

— La vie dans la communauté, c’était sympa, mais tout ce monde, tout le temps, ça n’était pas pour moi. J’ai travaillé à mi-temps dans un magasin de fournitures agricoles à proximité. Dès que j’ai eu de quoi acheter une voiture d’occasion, j’ai été à Denver pour un travail mieux rémunéré. Je me suis retrouvé à vendre du matériel de plein air, c’était super chouette ! Un jour, les autres vendeurs m’ont proposé de les accompagner en randonnée, et voilà. J’étais accro. Par la suite, j’ai passé tout mon temps libre en montagne à découvrir les environs, avec eux d’abord, seul dès que ça a été possible. Puis j’ai obtenu les qualifications nécessaires et je me suis mis à encadrer des groupes payants.

Je l’écoutai de toute mon âme.

— Qu’est-ce qui te plaît le plus dans ce métier ?

Il me dévisagea un moment, puis détourna la tête vers le lac.

— La solitude, reconnut-il. Je n’ai jamais été très à l’aise en société, tu le sais bien.

C’était la vérité. Autrefois, n’étant bien qu’avec moi, il n’avait besoin de personne d’autre. J’aurais voulu lui rappeler notre entente, notre symbiose, mais sans doute n’y tenait-il pas. Pourquoi remuer les souvenirs d’un passé révolu ? Pourquoi rouvrir d’anciennes blessures ?

Xander désigna le lac, les montagnes et l’immensité déserte qui nous entourait.

— Ici, reprit-il, je n’ai pas à me justifier. Je n’ai pas à faire semblant. Je ne dépends que de moi.

Personne ne peut m’atteindre et me faire souffrir.

Il ne prononça pas ces derniers mots, mais je les entendis et une terrible souffrance me transperça le cœur. Notre trêve, aussi utile fût-elle, n’avait pas guéri les ravages que j’avais causés à mon ami d’enfance. Même adulte, il en restait marqué et m’en rendre compte tuait quelque chose en moi.

Xander avait parlé de faire la paix pour les enfants, mais j’avais quand même espéré que notre interlude charnel était un premier pas vers une réconciliation…

Je tentai de masquer mon bouleversement.

— Tu as choisi un beau métier, Xander. Il te va très bien.

J’étais sincère : il adorait sa vie, ça se voyait. J’espérais juste qu’il ne comptait pas rester seul éternellement. Serait-il un jour capable d’aimer ?

Quelqu’un comme moi…

Non, pas quelqu’un comme moi.

Moi.

Putain, je devais cesser de fantasmer !

Le silence retomba. Quand mes yeux papillonnèrent, je me rendis compte que j’étais épuisé. La journée avait été longue et fatigante, physiquement et émotionnellement. J’aurais aimé rester plus longtemps avec Xander, mais être aussi près de lui sans avoir le droit de le toucher devenait une torture et je n’étais pas masochiste.

Je me redressai :

— Bien, c’est décidé, alors ? Demain, on donne la priorité aux enfants.

Xander sourit

— Oui, acquiesça-t-il.

— Je vais aller me coucher, dis-je inutilement.

— Oui, moi aussi.

Il paraissait le regretter. Ou alors, je l’imaginais parce que je voulais y croire.

Il se leva et marcha à mes côtés pour me raccompagner jusqu’à ma tente. Quand il s’arrêta, mon cœur se mit à battre très fort. C’était presque douloureux.

Mon Dieu ! J’étais terrifié à l’idée de quitter Xander. Même avec la trêve promise, j’avais peur de le perdre encore.

Et s’il redevenait froid et distant demain matin ? S’il était à nouveau en colère contre moi sans se soucier de le cacher ? Et si ce qui s’était passé ce soir ne comptait pas à ses yeux ? Et si me baiser contre cet arbre n’avait pour lui aucune importance particulière ?

Demande-moi de te suivre dans ta tente, Xander.

Dans ma tête, je hurlai, mais dans la réalité, je me contentai d’un geste plus banal.

Et infiniment plus stupide.

Je le pris par la nuque et posai un bref baiser sur sa bouche.

— Bonne nuit, Xander, dis-je avant de me glisser dans ma tente.

Il ne chercha pas à me retenir.

Mon cœur se brisa.

Chapitre 17

XANDER

Le lendemain, nous partîmes pour le lac Gin. Très vite, les enfants entamèrent un jeu de groupe : des phrases qui commençaient par « je vois… » Le rire de Bennett était si communicatif que je ne pus m’empêcher de rire aussi.

Alors que nous avancions dans la passe de la Selle, Toby cria :

— Je vois quelque chose de blanc et de froid.

De gros névés nous entouraient. Les yeux écarquillés, Frankie s’arrêta net et regarda autour de lui.

— Waouh ! hulula-t-il. C’est de la neige, tu crois, Toby ?

Toby éclata de rire.

— Oui ! Bravo, Einstein ! Un point pour toi !

— Je vois quelque chose de blanc et de léger, rétorqua Frankie.

Lucky proposa :

— Des nuages ?

— Bingo ! lança Frankie.

J’intervins :

— C’est trop facile, les garçons, nous sommes déjà dans les hauteurs et je vais vous faire découvrir des choses que vous n’avez encore jamais vues. Par exemple… je vois quelque chose qui plane.

Je leur avais appris qu’en altitude, les arbres n’avaient de branches que d’un seul côté à cause des vents glacés. S’en souviendraient-ils ?

— Bennett a une position bizarre ! cria quelqu’un. Ça compte pour du planage ?

Me retournant, je vis que Bennett, resté en arrière, sautillait sur un pied et battait des bras. Je tendis la carte à Toby en le chargeant de guider le groupe à travers la passe et retournai sur mes pas vérifier ce qu’avait Bennett.

Me voyant approcher, il fronça les sourcils et agita la main :

— Ça va aller, retourne avec les enfants. J’ai juste un caillou dans ma botte.

Je regardai autour de moi. Le sol était couvert de neige, il n’y avait pas un seul rocher en vue.

— Tu ne peux pas poser le cul par terre, Bennett, tu serais trempé. Et je te signale que tes gesticulations ne servent à rien, il va falloir que tu retires ta botte. Tiens, appuie-toi sur moi.

Je l’aidai à retirer son sac avant de le soutenir d’un bras autour de la taille. Il me fallut un gros effort pour résister à la tentation de me pencher pour humer son cou. Une heure plus tôt, nous avions fait une pause au bord du lac pour des ablutions et Bennett devait sentir un délicieux mélange de savon – bio, bien entendu –, de musc et de sueur propre. Cette odeur enivrante me restait dans les sinus depuis cette nuit où je l’avais baisé contre un tronc. À cette évocation, mon sang quitta mon cerveau pour filer vers mon aine.

— Ça ne doit pas être facile pour toi, constata Bennett.

Avait-il lu dans mes pensées ?

— Hein ?

Interloqué, je tournai les yeux vers lui. Il penchait la tête.

— Ça ne doit pas être facile d’être responsable d’un groupe. Tu n’as jamais un moment tranquille !

— Euh, c’est plus calme quand je suis seul, c’est sûr, mais j’aime bien faire découvrir la région. Et puis, il faut bien que je gagne ma croûte !

Arrête tes conneries, Xander.

Comme à Knollwood : incapable de fermer ma gueule ! Incapable de gérer ma queue ! Je devins ponceau et baissai les yeux.

Sans me regarder, Bennett se pencha pour ôter sa chaussure. Il sautilla sur un pied, agitant un mollet nu délicieusement musclé. Je reconnus la cicatrice qu’il avait au genou.

— Je me souviens de cette cicatrice… commençai-je.

La voix de Frankie nous interrompit :

— Vous venez, les gars ? Aiden a dit de vous attendre !

— Ouiii ! cria Bennett. On arrive !

Ouiii ? Excité comme je l’étais par la proximité dangereuse de Bennett, ce oui me parut extrêmement suggestif.

Je dus me racler la gorge pour retrouver ma voix :

— On a presque fini, criai-je à mon tour. Il faut juste qu’il remette sa botte !

Bennett se rechaussa et leva les yeux vers moi.

— Qu’est-ce que tu as, Xander ?

— Qui, moi ? Rien… Pourquoi cette question ?

Il rit.

— Ne mens pas, tu es bizarre.

Il se redressait. Je le libérai à contrecœur, après une caresse furtive sur son cul.

Il leva un sourcil, les yeux brillants.

— Ah, ah, je vois, ricana-t-il.

— Ta gueule ! grognai-je en lui rendant son sac.

Sans l’attendre, je m’engageai sur le chemin tracé dans la neige par les gamins. Tout en marchant, je pensais à mon obsession vis-à-vis de Bennett. Cette trêve conclue pour le bien des enfants ne m’empêchait pas d’avoir constamment envie de lui sauter dessus, ou de le toucher au moindre prétexte…

Merde, quoi !

Je ne voulais pas de Bennett Crawford.

Pas comme ça en tout cas.

Oh, je n’hésiterais pas à le coller encore à un arbre pour le baiser jusqu’à ce qu’il ait du mal à marcher, j’aimerais aussi le voir à poil écrasé sous mon poids, à se tortiller sous mes coups de reins. Après tout, j’étais en rut et je n’avais personne d’autre à me mettre sous la dent.

C’était bien mon problème ! Mes hormones se déchaînaient. Une chasteté qui durait trop longtemps, c’était très mauvais pour la santé. Point barre. Il s’agissait donc d’un simple besoin physique à satisfaire. Rien de plus. Dans mon état, n’importe quel homme me ferait le même effet, même Aiden, s’il n’était pas aussi con !

C’était faux et je savais bien. Mon désir n’avait qu’une seule cible. Bennett, personne d’autre. Et désir ? Non, c’était bien plus fort qu’un simple désir sexuel. J’avais donné une partie de moi-même à mon ami d’enfance.

Une énorme partie de moi-même que personne d’autre que lui n’aurait jamais.

Nous avions été séparés quinze ans et au fond, Bennett n’avait pas tellement changé. Je le savais même si mon cœur préférait ne pas y penser.

Bennett Crawford était mien. Il l’avait toujours plus ou moins été et il le resterait jusqu’à la fin de nos vies. Ce qui ne voulait pas dire que nous avions un avenir ensemble : il m’avait tiré dans le dos une fois et je ne lui ferais plus jamais confiance.

Je serrai les dents. C’est seulement une trêve ! me rappelai-je. J’avais quelques jours à passer avec Bennett durant lesquels nous pourrions évoquer des souvenirs d’enfance, puis nous nous séparerions sur une ultime poignée de main. Il avait sa vie à New York, la mienne était ici, dans le Colorado.

Je devrais réussir à me montrer amical sans ne penser qu’au sexe, merde !

Ou pas ?

Chapitre 18

BENNETT

J’aurais volontiers frappé Xander pour m’avoir ainsi échauffé le sang ! Pourquoi m’avait-il caressé le cul pendant que j’enlevais ce caillou de ma botte ? Pourquoi me rappeler le plaisir qu’il était capable de me procurer pour ensuite me planter là ? Maintenant, j’étais dur et j’avais le souffle court.

À quoi jouait Xander ? Flirtait-il avec moi ? Sûrement pas. Il avait clairement démontré que je n’étais rien pour lui – juste un ex-ami d’enfance qu’il oublierait dès que j’aurais tourné les talons.

Je le suivis à travers la passe enneigée. Une fois la crête dépassée, le sentier descendait jusqu’à une vaste clairière herbeuse, à la frontière des arbres. Les enfants s’y arrêtèrent pour goûter. Ils sortirent de leurs sacs des noix et des fruits secs, puis ils se désaltérèrent à leur gourde d’eau, récemment remplie au bord du lac.

Xander se figea et posa son sac devant moi. Il me bloqua d’un bras en travers de la poitrine – comme une mère qui pile en voiture et cherche à protéger son enfant assis sur le siège passager.

— Quoi ? m’étonnai-je.

— Chut !

Puis il appela les enfants d’une voix qui ne portait pas :

— Regardez !

Ils suivirent du regard son bras qui désignait les arbres. À une centaine de mètres – soit la taille d’un terrain de football –, deux ours noirs venaient d’apparaître. Le premier s’aventurait au milieu des fleurs, le nez au ras du sol ; le second était assis, la tête dressée, reniflant l’air.

— Oh, mon Dieu ! chuchota Lucky.

Les autres marmonnaient eux aussi leur surprise et leur admiration. Quant à moi, j’étais bouche bée. Quelle incroyable rencontre entre ces deux plantigrades et des petits New-Yorkais au cœur des Rocheuses !

Un geste furtif d’Aiden attirant mon attention, je me tournai vers lui. À son sourire satisfait, je sus qu’il ressentait la même excitation que moi : mission accomplie ! Après des mois de planification et d’espoir, nous étions aux premières loges pour assister à l’expérience étonnante de ces enfants de milieux défavorisés en pleine nature.

Une main hésitante effleura mon coude, puis s’agrippa à ma manche. C’était Calvin. Il paraissait terrifié, ce qui me surprit. Je crus même voir des larmes dans ses yeux.

— Ça va ? dis-je à mi-voix.

Il secoua la tête.

— Non, Ben. J’ai peur.

Sa voix était à peine audible. Je la perçus parce que le silence était presque total dans la clairière. Je me débarrassai de mon sac et le posai au sol sans faire de bruit.

Après avoir consulté Xander du regard, je pris Calvin par l’épaule et le ramenai vers la passe que nous venions de franchir. Je tenais à le rassurer, à lui prouver que nous étions en sécurité.

Une fois assez éloigné du groupe pour parler, je m’arrêtai.

— Ça va mieux, Calvin ?

Il pesa sa réponse en se mordillant la lèvre. Un petit oiseau noir et blanc se posa sur une branche au-dessus de nos têtes et lança de joyeux trilles. À ma grande surprise, Calvin eut un rire amer.

— Pourquoi ris-tu ?

— Parce que ce piaf n’a pas peur des ours, mais moi, si. C’est lamentable ! Je suis une vraie gonzesse !

— Pourquoi cet oiseau aurait-il peur d’un ours ? Il ne risque rien, il peut s’envoler en cas de danger. Tu n’es pas une gonzesse et je n’aime pas t’entendre parler ainsi.

Calvin soupira, puis demanda sans me regarder.

— Est-ce que t’es gay, Ben ?

Sa question me prit de court. D’abord parce qu’elle tombait comme un cheveu sur la soupe, ensuite parce que je pensais qu’il le savait déjà, comme tous les autres garçons du groupe. Je ne cachais pas mon homosexualité. Pourquoi l’aurais-je fait ? Je n’en avais pas honte !

Sans me laisser le temps de répondre, Calvin poursuivit :

— Cela ne me regarde pas, je sais, excuse-moi. Tu fais comme tu veux. Je crois que tu es gay. En fait, je voulais juste… euh, je…

Quand il commença à bredouiller, je lui posai la main sur l’épaule pour le réconforter. J’attendis qu’il me regarde pour reprendre la parole :

— Oui, Calvin, je suis gay. Au fait, Lucky m’a raconté ce qui s’était passé hier soir.

Il pâlit et détourna la tête.

— Je suis désolé. J’ai complètement déconné.

— Oui. C’est vrai.

— Je regrette tellement, Ben.

— Il n’y a pas qu’à moi que, tu dois des excuses, Calvin.

Il grinça des dents.

— Je sais, je sais. C’est juste… c’est difficile. Lucky me rend… dingue, tu vois. Il est… il a… merde !

Ah, je commençais à discerner la vraie nature du problème. Mais ça ne suffisait pas et je devais maintenant tenter d’aider Calvin. Comment faire ? Je devais avancer prudemment.

— En fait, tu aimes bien Lucky, c’est ça ?

Il ouvrit des yeux horrifiés.

— Non, sûrement pas ! Il me rend dingue, je te dis !

— Voyons, ce n’est qu’un gosse, il ne peut pas avoir que des défauts. Tiens, faisons une petite expérience et trouve-lui trois qualités, d’accord ?

— Ça servira à quoi ? protesta-t-il.

— Essaie, insistai-je. Qu’est-ce que tu risques ?

Je ris en le voyant lever les yeux au ciel. Il finit par céder :

— Euh, il est intelligent, je crois… En tout cas, il a de super notes, il travaille beaucoup, tu sais, il lit tout le temps !

Je hochai la tête :

— Très bien. Continue.

— Il est bien élevé. Il tient la porte quand quelqu’un arrive, même si la cloche a déjà sonné et qu’il risque d’arriver en retard. Même si c’est moi, il ne laisse jamais la porte me claquer au nez.

Je dus me mordre la langue pour cacher mon sourire.

— C’est gentil de sa part. Quoi d’autre ?

Calvin soupira et leva les yeux sur les arbres qui bruissaient au-dessus de nous.

— Il dessine vachement bien. J’ai vu son carnet une fois, il ne le sait même pas.

— D’après tes dires, Lucky est un garçon sympathique, dis-je fermement. Il ferait un ami très fiable.

Calvin roula de nouveau les yeux, mais sans le ricanement ou le commentaire sarcastique auquel je m’attendais. J’attendis un moment une réponse de sa part. Quand rien ne vint, je demandai doucement :

— Je ne comprends pas, Calvin. Pourquoi es-tu aussi dur envers lui ?

Il réfléchit avant de répondre. Quand il se lança enfin, ses yeux étaient humides et son visage exprimait une totale franchise.

— Pour lui faire comprendre que la vie, ce n’est pas un conte de fées, Ben ! Personne n’aime les premiers de classe, tu vois, personne n’aime les artistes. Les gentils se font bouffer ! Il faut que Lucky s’endurcisse, sinon, ça ira encore plus mal pour lui

J’en ressentis un grand coup dans les tripes.

— Comment ça, encore plus mal ? Tu parles de la nuit dernière ? Non, je ne crois pas. Calvin, serait-il arrivé quelque chose à Lucky avant notre départ de New York ?

Calvin n’osait pas me regarder en face.

— Je sais pas.

Il mentait, mais je savais qu’il ne me révélerait plus rien. Sans doute considérait-il que ce secret ne lui appartenait pas.

— Calvin, pour le moment, le problème de Lucky, c’est toi. Tu t’en rends compte, j’espère. ? La nuit dernière, il s’est battu à cause de toi.

— Oui, mais avec moi, au moins, il ne risque rien. Et ça, il le sait très bien. Ça ne devait pas arriver, d’ailleurs. Frankie a déconné.

Sur ce, il tourna les talons et retourna vers le groupe.

Affolé par ses paroles incompréhensibles, je me lançai à sa poursuite.

— Calvin, attends ! Je tiens à aider Lucky. Parle-moi ! Explique-moi !

Il se retourna vers moi, les yeux pleins de larmes. Et quand l’une d’elles déborda et coula sur sa joue, il l’essuya d’un geste rageur. Il s’en voulait manifestement de se montrer sa « faiblesse » devant moi.

— Connard ! cracha-t-il. C’est à cause de toi ! Pourquoi t’as foutu Lucky dans cette putain de famille, hein ?

Il partit en courant. Assommé par sa révélation, je vacillai. Parlait-il d’Ed et Gloria Durant ? Non, c’était impossible ! Je les avais rencontrés plusieurs fois. C’étaient des gens très bien.

Et si Lucky avait des problèmes avec eux, il m’en aurait parlé. Pas vrai ?

Sans doute Calvin accusait-il des innocents pour se disculper…

Mais je ne pouvais oublier ni son regard, ni cette larme solitaire, ni la peur qui me nouait les tripes.

Il fallait que je sache la vérité.

Quand je revins dans la clairière, le soleil brillait et les ours avaient disparu. Les garçons ramassaient des fleurs et chantaient à pleins poumons – comme dans le film ! affirmaient-ils. Seuls Lucky et Calvin ne participaient pas à l’allégresse générale. À genoux près d’un arbre, Lucky caressait le grand corps de Bear et Calvin faisait mine de rattacher ses lacets en le surveillant entre ses cils baissés.

Je m’approchai de Xander. Il sentit mon émotion et demanda :

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je t’en parlerai plus tard, répondis-je à voix basse. J’aurai sans doute besoin de ton avis.

Quand nous arrivâmes au lac Gin, les garçons montèrent le camp en vrais pros. J’étais ravi de les voir travailler en équipe, chacun connaissant bien son rôle. Certains se chargeaient de monter les poteaux des tentes, d’autres attachaient les toiles de nylon et les bâches de protection du sol, et tous travaillaient gaiement en échangeant des plaisanteries. Quel contraste avec le premier jour, quand Xander avait appris ces gestes à de petits citadins qui n’avaient jamais vu une tente ou un réchaud à essence !

Frankie suivait Calvin comme un chiot, tout en jetant à Lucky des regards noirs. Je regrettai de ne pas avoir parlé à Calvin du comportement déplorable de son acolyte envers Lucky – sans doute dans le but d’imiter son idole. Il me faudrait attendre une autre occasion, sans que ce soit trop voyant.

J’allai au bord du lac me laver les mains. Aiden me suivit et s’accroupit pour remplir un des pichets que nous utilisions pour la cuisine. Depuis son explosion de la nuit précédente, il ne m’avait pas dit grand-chose.

Je lui adressai un sourire hésitant.

— Hé, j’ai parlé à Calvin tout à l’heure. Son problème avec Lucky est plus compliqué que je le pensais.

Son pichet plein, Aiden se redressa. Il tourna la tête vers moi et sourit.

— Ça ne m’étonne pas, Ben. Les relations entre deux êtres sont rarement ce qu’elles paraissent au premier regard. Tu es bien placé pour le savoir !

Une vive rougeur me monta aux joues. Quel idiot ! Je n’avais même pas réfléchi au motif qui poussait Calvin à se montrer aussi agressif envers Lucky ! Oh, ça ne justifiait en rien son comportement, mais je savais bien que les enfants abusés avaient souvent tendance à se défouler sur de plus faibles qu’eux.

— Oui, tu as raison. J’aurais dû être plus attentif. J’avais d’autres… hum, préoccupations.

J’avais parlé d’un ton plus sec que prévu, mais je ne comptais pas m’en excuser. J’en voulais à Aiden d’être si délibérément odieux envers Xander.

Son sourire se fit narquois.

— Et comment va ta… préoccupation aujourd’hui ?

— Bien.

Son rire moqueur attira l’attention de quelques enfants à proximité

— Mon cher Ben, il me faut plus de détails ! Allez, quoi, tu finiras par tout me raconter, tu le sais aussi bien que moi !

Je soupirai parce qu’il avait raison. D’un regard alentour, je vérifiai que les enfants ne risquaient pas de m’entendre, puis je lançai d’une voix très basse :

— Nous avons baisé.

Sous le choc, Aiden lâcha son pichet qui rebondit et déversa sur lui une partie de son eau.

— Eh, merde ! grommela-t-il en le récupérant. Répète-moi ça !

Je levai les yeux au ciel.

— Tu as très bien entendu. Et je croyais que tu le savais déjà. Sinon, pourquoi n’aurions-nous pas entendu hier quand tu nous as appelés ?

— J’ai cru que vous vous bécotiez, ou que vous vous pelotiez ! Jamais je ne vous ai imaginés assez cons pour vous grimper en pleine nature. Merde !

Le visage écarlate, je vérifiai une fois de plus que personne ne risquait de surprendre notre conversation – en particulier Xander. Je ne le vis nulle part, aussi espérai-je qu’il était hors de portée.

— Et c’était comment ? demanda Aiden

Sa voix tonnante et son enthousiasme me firent sursauter.

— Quoi ?

— Nom de Dieu, Ben ! Crache le morceau : c’était comment ?

— Euh… c’était…

Comment décrire une union si frénétique qu’elle était digne d’un film porno… tout en étant parfaite, tendre et chargée de signification ? Je n’avais pas le vocabulaire qui corresponde à tant d’intensité.

— … bien, conclus-je lamentablement.

Les sourcils d’Aiden se levèrent si haut qu’ils disparurent sous ses cheveux.

— Bien ? C’est tout ? Tu te fous de moi ? Tu veux que je t’entraîne dans les bois pour t’apprendre à baiser correctement ?

Je le toisai, vexé.

— Je te rappelle que nous avons déjà été amants.

— Oh, t’es chou, Bennett Crawford ! Ne me dis pas que tu penses tout connaître de mes talents en ce domaine ? Peuh ! Vas-y, déshabille-toi, je vais te faire une démonstration immédiate. J’ai envie de te pencher sur un rocher depuis notre arrivée au Colorado

Il souriait, l’air démoniaque, le regard fixé derrière mon épaule.

Il n’était pas question que je suive Aiden dans le bois – surtout pour baiser ! –, mais son attitude me déplaisant, je décidai de le planter là. Je pivotai avec l’intention de retourner dans ma tente et heurtai de plein fouet un obstacle inattendu : Xander.

Je hoquetai de stupeur et manquai basculer à la renverse. Il me retint dans ses bras et lança, glacial :

— Vas-y, Bennett. Ne te gêne pas pour moi.

J’en eus des frissons dans le dos. Quand je levai les yeux, mon estomac se contracta : Xander était furieux. Sans doute avait-il surpris la proposition d’Aiden, sinon toute notre conversation.

— Qu’est-ce qui te prend ? bredouillai-je. Je ne veux pas… je n’allais pas… Enfin, tu ne crois quand même pas que je… je ne comptais pas baiser !

Nom de Dieu, sombre idiot ! Et si tu la fermais ?

Xander leva un sourcil, les lèvres serrées.

Je m’en pris à Aiden :

— Eh, merde ! Abruti, tu l’as fait exprès !

Il avait dû voir Xander arriver derrière moi. Cette fois, je comprenais mieux la raison de cette scène ridicule. Écœuré, je partis en courant vers ma tente.

Dans mon dos, Aiden éclata d’un rire sonore.

— Je suis toujours là pour toi, Ben !

J’étais hors de moi au point que je me fichais de laisser ces deux néanderthaliens seuls et libres de s’entretuer. J’en avais assez de leurs petits jeux ! Qu’ils aillent au diable tous les deux, Aiden et ses manigances soi-disant destinées à « m’aider », Xander qui croyait tout le monde, sauf moi !

Je secouai la tête. En arrivant à ma tente, je vis que Bear m’avait suivi. Je m’agenouillai pour le caresser.

— Qu’en dis-tu, le chien ? Aiden et Xander sont deux corniauds !

D’un coup de langue au visage, il me confirma le penser aussi, ce que je trouvai très satisfaisant. Je me sentais moins seul.

Chapitre 19

XANDER

La proposition d’Aiden – suivie par le silence explicite de Bennett – fut pour moi le rappel brutal d’une vérité que j’avais choisi d’ignorer : Bennett Crawford n’était pas mien. Merde ! Malgré tout, imaginer Aiden ou un autre poser la main sur Bennett me donnait la nausée.

Pour être totalement franc, j’avais commencé à rêver d’un avenir différent après la façon dont il m’avait embrassé la veille au soir, avant de se glisser dans sa tente. J’avais même envisagé de faire table rase du passé et de vivre à fond mon aventure avec Bennett… histoire de voir jusqu’où ça irait, même si nous devions nous séparer à la fin du séjour. D’un autre côté, comment espérer que je me satisferais de trois jours avec lui ?

Non, avec lui, c’était tout ou rien.

Donc, rien n’était possible entre nous.

Je suivis Bennett du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse dans sa tente. Ensuite, je voulus tourner les talons, mais Aiden me retint. Le connaissant, je m’attendais à lui voir un sourire arrogant, ou à l’entendre se vanter que Bennett l’avait choisi plutôt que moi.

Ce fut donc presque un choc pour moi de l’entendre déclarer très calmement :

— Il est dingue de toi et ta froideur à son égard le ronge. Si je déconne avec lui, Xander, c’est juste parce que nous sommes amis. Tu devrais le savoir.

Il secoua la tête et tripota le bouchon de sa cruche. Je le dévisageai un moment, cherchant à comprendre pourquoi il me parlait ainsi. Les gens dans son genre ont toujours un motif pour agir. Ils ne pensent qu’à eux et n’agissent que dans leur intérêt, quitte à écraser ceux qui gravitent autour d’eux. Je connaissais bien ces odieux gosses de riches pourris-gâtés, nés avec une cuillère d’argent dans la bouche !

Bennett était la seule exception à la règle.

— Il a prétendu que vous n’étiez plus ensemble, grinçai-je, mais d’après ce que j’ai vu et entendu ce soir, il a menti.

J’espérai que ma voix ne trahissait pas mon bouleversement.

Aiden lui aussi regardait la tente de Bennett. Une étrange expression passa sur ses traits parfaits. Regrets ? Douleur ? Je préférai ne pas creuser la question.

— Non, c’est la vérité, dit-il enfin. Nous avons rompu dès notre première année à l’université.

— Tu passes ton temps à le toucher ! Et tu ne lui parles pas comme à un ami. Je n’ai jamais proposé aux miens d’aller baiser dans les bois !

Aiden eut un rire silencieux.

— Ça ne me surprend pas.

Il secoua la tête, s’assit sur un rocher qui surplombait l’eau et tapota la place à ses côtés. Je le rejoignis à contrecœur. Il retira ses bottes et plongea ses pieds nus dans l’eau du lac.

— Que veux-tu, Xander, savoir pourquoi ça n’a pas marché entre lui et moi, ou continuer à te torturer en te jouant des films pornos ?

Sans répondre à sa provocation, je hochai la tête :

— Je t’écoute.

— Nous étions dans le même dortoir et nos colocs étaient en couple, ce qui nous a rapprochés. Au bout de quelques mois, Ben et moi sommes brièvement devenus amants. Mais il avait besoin de plus que ce que je pouvais lui donner et je l’ai su avant même de le mettre dans mon lit.

Ces mots m’arrachèrent une grimace. J’avais beau déjà le savoir, ça restait pénible à entendre. Et sans doute serait-ce toujours le cas.

— Il a un cœur immense, ajouta Aiden. Il m’en a donné ce qu’il en restait.

Je fronçai les sourcils.

— Ce qu’il en restait ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Ses yeux cherchèrent les miens.

— Tu le sais très bien.

Mon estomac se contracta. Il ne pensait quand même pas que…

— Non ! protestai-je. Ça n’était pas comme ça entre nous… jamais. Nous n’étions que des enfants… nous étions amis, c’est tout.

— Putain ! Vous êtes aussi bornés et aveugles l’un que l’autre ! C’est franchement douloureux à regarder ! D’accord, continue à vivre dans le déni si ça te chante. Je vais te dire un truc, Xander, je ne m’implique jamais dans une relation stable. Avec Ben, j’ai essayé, parce qu’il comptait beaucoup pour moi. En plus, je trouvais qu’il méritait des arcs-en-ciel et une belle histoire.

Il agita ses orteils dans l’eau, soulevant des gouttelettes et créant des ondulations à la surface de l’eau. Puis il reprit :

— Mais j’ai vite constaté que faire semblant ne lui suffisait pas. En fait, à moi non plus. Alors, oui, je le touche, oui, je lui fais des propositions salaces, mais ce n’est plus que du vent, lui et moi le savons tous les deux.

Aiden Vale était grand et musclé. Sans doute avait-il été capitaine de l’équipe de football à l’école et président de sa fraternité à l’université. C’était exactement le genre d’homme avec qui j’avais imaginé Bennett.

— Tu es parfait pour lui, murmurai-je.

Il me jeta un coup d’œil et secoua la tête.

— Tu es complètement à côté de la plaque !

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Putain, regarde-le, Xander. Regarde-le pour de bon. Vois l’homme qu’il est devenu et oublie le gosse qui t’a un jour tourné le dos. Je te rassure tout de suite : il ne m’a pas tout raconté de cette foutue nuit, mais je sais que cela l’a marqué… tout autant que cela t’a marqué !

Je tins ma langue, malgré l’envie que j’avais de hurler.

Aiden soupira et détourna les yeux vers l’horizon, vers les Woodland. Une vue que j’adorais, mais je ne pouvais pas regarder ce soir. J’étais trop ému.

— Malgré ça, reprit Aiden, Ben reste le gosse qui avait une si haute opinion de toi. Il t’appelait souvent…

Je tressaillis.

— Quoi ? Quand ?

— La nuit dans son sommeil, il disait : Xander, je te demande pardon, il faut que je t’explique… et là, il pleurait. Il n’en parlait jamais à son réveil, je ne crois pas qu’il s’en souvenait. Mais moi, putain, ça me foutait des bleus au cœur !

Ma gorge était si serrée que j’avais du mal à déglutir. J’aurais voulu prétendre qu’Aiden mentait, mais ce n’était pas le cas et je le savais.

— Tu veux savoir pourquoi je le touche tout le temps et pourquoi je lui raconte des conneries ? demanda encore Aiden.

Je hochai la tête, sans le regarder. J’étais tenté de fuir. Il m’avait asséné ce que jamais je n’aurais attendu d’un homme comme lui : la vérité.

— Parce que cela m’aide à me souvenir que nous sommes amis. Oui, ça m’évite de vouloir l’impossible. Ben est un être rare et unique. Et j’ai besoin de lui dans ma putain de vie, même à petite dose.

Je comprenais exactement ce qu’il voulait dire. Et quelle vie menait au juste Aiden, me demandai-je soudain, pour avoir tant besoin de la lumière que Bennett Crawford faisait rayonner autour de lui ?

Aiden sortit ses pieds de l’eau et récupéra ses chaussures et chaussettes.

— Un jour ou l’autre, m’annonça-t-il, il finira par renoncer à toi. Il a beau être fort, Xander, il n’est pas de pierre. Lorsque tu te décideras à ouvrir les yeux, il sera peut-être trop tard et tu l’auras perdu pour de bon.

Mon ventre se crispa.

— Tant pis, grommelai-je. De toute façon, il s’en va dans quelques jours. Sa vie est à New York, la mienne est ici. Il y a des déchirures irréparables. Nous le savons tous les deux… Nous étions des amis autrefois, il y a longtemps.

Aiden enfila ses bottes sans mettre ses chaussettes. Il paraissait en colère.

— Qui te parle d’amitié ? Il a besoin de toi, merde ! Je suis presque tenté de vous séparer parce que je crains que tu lui brises encore le cœur, mais il ne t’a pas oublié même après toutes ces années et il ne pense qu’à toi… Si tu lui fais mal, Xander, tu auras affaire à moi. Tu me prends sans doute pour un oisif incapable de se battre, mais je t’assure pour protéger Ben, je te casserai la gueule avec le plus grand plaisir !

Sur ce, il s’éloigna et me laissa gérer ses étonnantes révélations.

Quand je me décidai enfin à bouger, une bonne heure plus tard, ce ne fut pas pour retourner dans ma tente.

Chapitre 20

BENNETT

Je me réveillai en sursaut quand je reçus en plein visage la grosse queue touffue de Bear. À peine entré dans ma tente, je m’étais étendu, avec la truffe froide du chien contre mon cou. J’avais dû m’endormir…

— Bennett ?

La voix de Xander me fit tressauter et je me rassis d’un bond. Nom de Dieu ! J’avais complètement oublié l’avoir laissé au bord du lac avec Aiden. S’étaient-ils entretués ?

— Que s’est-il passé ? hurlai-je.

Je me jetai sur la fermeture éclair de la tente et, la panique aidant, je réussis à la bloquer. Le battant de toile s’ouvrit enfin et dans ma hâte de me précipiter dehors, je basculai, la tête en avant. Xander me rattrapa avant que je m’affale.

— Où est-il ? m’enquis-je. Est-il grièvement blessé ? J’ai une trousse de secours. Merde, elle est dans ma tente. Attends, je vais…

Xander se mit à rire.

— Du calme. Aiden n’a rien.

Je le dévisageai avec méfiance. Il paraissait plutôt calme – ce qui me parut louche. Ces derniers temps, il était toujours en colère ! Contre moi, en particulier.

— Viens faire un tour avec moi, Benny, proposa-t-il.

— Quoi ? Où ? Pourquoi ?

— Bennett, évite la fumette, même si la marijuana est désormais légale au Colorado. Aurais-tu oublié comment tu réagis ?

Je grimaçai involontairement. C’était un épisode qui datait de l’été précédent notre entrée à Knollwood. Notre dernier été ensemble… Je revenais de mon camp de vacances – chaque année, mon père m’obligeait à y passer quinze jours – avec un joint. Dès que mes parents s’étaient absentés tout le week-end, j’avais proposé à Xander de le fumer. À peine son père endormi, nous nous étions faufilés dehors pour retrouver notre spot habituel au bord du bassin. Après deux bouffées, complètement pété, j’avais voulu pisser dans l’eau et failli me noyer.

— Oublions ça, dis-je, sévèrement. Je n’ai pas fumé, j’ai trébuché !

— Viens marcher avec moi.

— Pourquoi ?

— Parce que je te le demande.

— Pourquoi ?

Exaspéré, il leva les mains au ciel.

— Bon sang, Bennett, je veux juste m’excuser en bonne et due forme !

— Vraiment ?

Il me foudroya du regard.

— Oui !

— D’accord, je viens.

Les enfants ayant quartier libre, la plupart jouaient sur la grève au bord du lac. Aiden discutait très sérieusement avec deux d’entre eux. En approchant, je l’entendis mentionner Batman et je souris. Combien de fois nous étions-nous chamaillés sur ce thème ? Il prétendait que Batman était plus fort que Superman et pour le contrarier, je disais le contraire. Pour être franc, je ne connaissais pas grand-chose aux superhéros bien qu’Aiden m’ait forcé à regarder tous leurs films.

Je cherchai en vain Lucky des yeux. Sans doute était-il de corvée de bois, il me semblait l’avoir entendu le mentionner un peu plus tôt… Pourtant, je ressentis un début d’inquiétude – d’autant que Calvin avait lui aussi disparu.

Alors que nous traversions la clairière, je demandai à Xander :

— As-tu vu Calvin ou Lucky ?

— Oui, j’ai croisé Lucky il n’y a pas longtemps. Il partait ramasser du bois.

— Oh.

Je hochai la tête, l’esprit ailleurs.

— Bennett ?

Xander n’ajoutant rien, je reportai mon attention sur lui. C’était ce qu’il voulait.

— Excuse-moi, dis-je. J’étais distrait.

— Oui, j’ai remarqué. Je me suis senti délaissé.

— Pardon. Je ne le ferai plus, promis-je.

Il gloussa, ce qui me fit sourire. Nous continuâmes à marcher en silence. Fidèle à ma promesse, je ne pensais qu’à celui qui se trouvait à mes côtés.

Puis Xander reprit la parole :

— Je voulais m’excuser de ne pas t’avoir cru, Bennett. J’ai discuté avec Aiden, il m’a confirmé que vous n’étiez que des amis malgré son… excessive familiarité envers toi.

— C’est vrai qu’avec ses bêtises, il n’a fait que compliquer les choses !

Xander haussa les épaules.

— Il tient beaucoup à toi.

Je m’attendais à plus de virulence de sa part, peut-être même à une remarque comme quoi Aiden s’était comporté en connard arrogant… À ma grande surprise, Xander n’ajouta rien. Je m’apprêtai à l’interroger sur ce qui s’était passé après mon départ entre Aiden et lui quand un mouvement furtif attira mon regard. Je pris Xander par le bras et le poussai derrière un arbre.

— Bennett, qu’est-ce qui te…

Je le bâillonnai d’une main sur la bouche.

— Chut. Regarde !

Il suivit mon doigt pointé.

— Oh !

J’étais tout aussi surpris devant ce jeune couple enlacé qui s’embrassait à moins de cent mètres de nous : Calvin et Lucky. La veille, en discutant avec Calvin, j’avais pensé qu’il avait peut-être du mal à accepter son orientation sexuelle. Voilà qui confirmait mes soupçons !

Les garçons se séparèrent vite. Calvin recula d’un pas, l’air sidéré. Il porta les doigts à sa bouche en regardant Lucky. Je me crispai, mais Calvin se contenta de tourner les talons et de courir en direction du camp.

Pendant un long moment, Lucky ne bougea pas. Il semblait aussi stupéfait que Calvin. Il finit par se redresser et ramassa le bois éparpillé à ses pieds.

Xander et moi restâmes cachés le temps que Lucky passe devant notre arbre en se dirigeant lui aussi vers le camp.

Quand nous nous retrouvâmes seuls, je me rendis compte que j’étais écrasé entre un arbre et Xander. Quand je levai les yeux vers lui, je devinai qu’il pensait à la même chose que moi : vingt-quatre heures plus tôt, nous étions dans cette même position. Je frissonnai en me remémorant son sexe planté en moi.

— Tu étais au courant ? demanda Xander.

Il regardait dans la direction qu’avaient prise Lucky et Calvin.

— Oui.

— C’est de ça que tu voulais me parler ?

— Pardon ?

— Dans la clairière, quand nous avons vu les ours… tu t’es absenté un moment avec Calvin. Tu étais troublé à ton retour et tu as dit que tu me parlerais plus tard parce que tu avais besoin de mon avis…

— Ah, oui ! Enfin, non, pas vraiment.

Sa proximité me troublant trop l’esprit, je m’écartai pour réfléchir. J’inspirai un grand coup, puis je lâchai :

— Calvin a porté de très graves accusations. Sur le coup, je n’y ai pas cru… ou plutôt, je n’ai pas voulu y croire. Maintenant que je l’ai vu avec Lucky, j’ai bien peur qu’il ait dit la vérité.

— Quelles accusations ?

Les répéter m’était odieux. J’aurais plutôt voulu partir à la recherche de Lucky et lui arracher des aveux.

— Il prétend que… que Lucky est maltraité dans sa famille d’accueil. Je ne comprends pas, Ed et Gloria… m’ont paru être de braves gens. Je les ai rencontrés plusieurs fois avant de leur confier Lucky.

— En as-tu parlé avec lui ?

— Non.

— Et tu n’as jamais senti qu’il avait peut-être des problèmes ?

— Non… Oh !

Un souvenir me revenant à l’esprit, j’ouvris de grands yeux. Aussitôt, Xander posa la main sur mon bras.

— Quoi ?

— Mon Dieu ! Il y a quelques semaines, j’ai vu qu’il avait un bleu sur le ventre. Nous jouions au basket, il a levé les bras pour bloquer le ballon et son tee-shirt est remonté. Quand je l’ai interrogé, il a prétendu être tombé. Je… je n’ai pas pensé à mal. Comment aurais-je pu imaginer qu’on l’avait frappé ? Mais il y a autre chose : juste avant notre départ, il a demandé à passer la nuit chez moi. J’ai cru que c’était pour consulter les cartes que Gary nous avait envoyées, Lucky attendait si impatiemment ce séjour… J’ai accepté, bien sûr, mais comme je devais travailler tard, j’ai proposé d’aller le chercher après le dîner, alors, il a dit « ça ne fait rien » et il a changé de sujet. Xander, est-il seulement rentré chez lui ce soir-là ? Je n’ai rien vu, rien deviné ! Je me sens tellement…

Xander me secoua.

— Ne dis pas ça ! Tu n’es pas omniscient, Bennett. Tu ne pouvais pas savoir. C’était à lui de t’en parler.

Je revis mentalement mes derniers entretiens avec Lucky : agissait-il différemment ? Était-il plus renfermé que d’habitude ? Cachait-il d’autres marques de coups sous ses vêtements ? La bile me remonta dans la gorge.

— Bennett, regarde-moi !

Je me débattis. Je voulais retourner au camp. Les larmes coulaient sur mon visage, mais je m’en fichais.

— Je n’ai rien vu, rien compris ! Lâche-moi, il faut que je parle à Lucky. Je dois l’aider !

Xander me plaqua contre un tronc.

— Bébé, arrête ! Calme-toi.

— Non ! Il a besoin de moi !

— Il est en sécurité, Bennett. Il est au camp avec les autres.

Ce rappel m’apaisa, mais j’avais tellement honte que je me sentais souillé, avili.

— Il me faisait confiance, Xander. J’avais promis de le protéger et c’est moi qui l’ai confié à ces gens ! J’ai tout raté. Je suis nul !

— Non, bébé, bien sûr que non, murmura Xander contre mon oreille.

Il resserra ses bras autour de moi et posa doucement ses lèvres sur ma tempe

— Je ne sais pas quoi faire, admis-je.

J’avais la gorge à vif et les tripes nouées.

— Tu vas trouver, Benny, tu vas l’aider.

Sa main me soutenait la nuque. C’était si bon ! Je fermai les yeux et savourai le réconfort qu’il m’offrait. Quand je retrouvai mon souffle, je reculai.

— Il faut quand même que je lui parle.

— Tu veux mon avis ?

Je hochai la tête et levai les yeux vers lui.

— Oui, quoi ?

— Ne le fais pas tout de suite. Laisse-le profiter de ses derniers jours de vacances sans penser aux emmerdes qui l’attendent à son retour. Avant de rentrer à New York, vous passerez deux jours au lodge. Là, tu lui parleras. En attendant, réfléchis à ce que tu peux lui proposer comme solution alternative.

Il avait raison.

— D’accord.

— Ça va s’arranger, Bennett.

— Il le faut, oui, marmonnai-je.

Quand il me reprit dans ses bras, je me laissai faire avec un soupir de bonheur.

Chapitre 21

XANDER

Le lendemain était le dernier jour complet du groupe en pleine nature, aussi les enfants se réveillèrent-ils très excités. Chacun d’eux se dépêcha d’emballer ses affaires afin d’être le premier à me faire son rapport pour l’aventure prévue : un itinéraire en solo. En quittant le lac Gin, nous passerions par le mont Wodash jusqu’au lac Caldera où nous établirions ce soir notre dernier camp.

De ce séjour en montagne, la plupart des enfants préféraient les marches dites « à l’aventure ». Et en solo, c’était encore plus grisant. Tous les jours, j’avais vérifié à maintes reprises que chacun d’eux savait lire une carte et passer d’un point A à un point B. La veille encore, je les avais soumis à un petit test qu’ils avaient tous réussi. Et bien entendu, j’avais choisi un parcours sans risque majeur.

Plusieurs sentiers traversaient le mont Wodash. Au sommet, les enfants auraient une vue large et dégagée pour descendre au lac. Même sans carte, il était facile de retrouver son chemin. Et je fermerai la marche pour récupérer les égarés ou les retardataires. Les enfants ne sachant pas qu’il était presque impossible de se perdre entre les lacs Gin et Caldera, ils seraient très fiers de leurs prouesses ce soir en arrivant au camp, quand nous ferions le bilan de la journée.

C’était mes moments préférés, ces veillées autour du feu, après le dîner, quand ils bavardaient avec enthousiasme en racontant ce qu’ils avaient vu.

J’examinai le ciel. De gros nuages menaçants noircissaient l’horizon, mais à mon avis, la pluie ne tomberait pas avant demain matin. Ce serait un peu dommage pour notre dernière marche. La journée et la nuit devraient être calmes.

Quelqu’un approchait. Bear, qui somnolait, la tête entre les pattes, releva les oreilles.

— Xander ?

Je lui souris.

— Salut, Lucky. Tu te sens prêt pour la mission du jour ?

Je sortis de mon sac un exemplaire d’une carte topographique que je lui tendis. J’essayai aussi de cacher l’inquiétude que je ressentais pour lui

— Euh, oui, répondit-il, un peu hésitant. Enfin, je crois. Par contre, Frankie a vraiment la trouille. Je l’ai entendu pleurer dans sa tente ce matin quand je suis sorti pisser.

Bear se frotta à sa jambe et Lucky se pencha pour le caresser.

Je me retournai vers le camp. Les tentes n’étaient pas encore démontées. Frankie était devant la sienne, assis sur son sac à dos, le visage dans les mains.

— Xander, chuchota Lucky, je devrais peut-être lui proposer de rester avec lui, qu’est-ce que t’en penses ? Comme ça, il ne risquerait pas de se perdre.

— Non, Lucky, tu t’amuseras plus si tu es seul, comme c’était prévu. Ne t’inquiète pas pour Frankie, je m’occuperai de lui. Va emballer tes affaires.

— D’accord, merci.

Il ne bougeait pas pourtant et continuait à caresser mon chien, tout en jetant des regards furtifs à Frankie, puis à moi. Il semblait hésiter.

Après un moment de silence, je demandai d’un ton prudent :

— Lucky, tu as un autre problème avec Frankie ?

— Non, non, répondit-il très vite. Il n’a rien fait.

— D’accord. Rappelle-toi quand même que je suis là si tu as besoin de moi.

Bien entendu, je pensais aux révélations de Bennett la veille. La simple idée que Lucky soit maltraité par sa famille d’accueil alors qu’il sortait à peine de la rue me donnait envie de vomir. J’aurais voulu le rassurer en lui disant que plus personne ne le toucherait jamais, mais je n’avais pas les moyens de tenir cette promesse. Et ça me tuait.

J’aurais tellement voulu aider Lucky… et Bennett.

Puis je compris que Lucky n’envisageait certainement pas de me raconter ses problèmes new-yorkais un jour comme aujourd’hui, alors qu’il était heureux avec Bear et enthousiaste concernant l’aventure qui l’attendait.

Voulait-il me parler… de Calvin ?

À peine ce nom m’était-il venu à l’esprit que Lucky bredouilla :

— C’est juste… je me demandais… Euh…

Il rougit violemment, tout gêné, maladroit et nerveux. Il me rappelait tellement Bennett que je faillis en rire. D’instinct, je réagis comme je l’avais toujours fait avec mon ami d’enfance : je lui donnai le temps de ressembler ses esprits.

— Hé, ça te dit de m’accompagner jusqu’au lac ? Je vais faire boire Bear et j’en profiterai pour remplir ma gourde.

Lucky se releva, un grand sourire aux lèvres.

— D’accord, moi aussi. Allez, viens, Bear !

Nous traversions le camp quand je vis Bennett enterrer ce qui restait de notre feu. Il m’adressa un doux sourire et désigna Lucky d’un sourcil levé. Pour répondre à sa question muette, je formai un cercle avec mon pouce et mon index, signe universel pour indiquer : « tout va bien »…

Pour le moment, c’était le cas.

Il répondit en agitant les mains. Je tentai de réprimer un rire, échouai et secouai la tête. Bennett m’adressa un joli sourire, puis reprit sa tâche.

En fin de primaire, à dix ou onze ans, j’avais échoué au test d’entrée en classe bilingue espagnole, réservée l’année suivante aux meilleurs élèves de Knollwood. Pour une raison étrange, ma seconde langue avait été… celle des sourds-muets. J’avais un mal fou à apprendre les signes de base et Bennett s’était vite lassé de mes jérémiades. Il avait décidé de m’aider. Pour commencer, il m’avait trouvé une vidéo et j’avais appris « Bonjour, je m’appelle Xander », rien de plus. Néanmoins, nous prétendions parler couramment la LSM et répétions ces signes en boucle.

À plus d’une occasion, nous avions frôlé les ennuis avec nos pitreries. Un jour, pendant un match au gymnase, Bennett était lanceur et je faisais des signes en prétendant lui donner des consignes de jeu. Il acquiesçait, le visage très grave, et répondait également par signe. « Bonjour, je m’appelle Xander ». Les autres, qui ne comprenaient rien, ne nous trouvaient pas drôles du tout. Bennett et moi avions fini par nous rouler par terre et l’entraîneur nous avait expulsés avec la menace de nous envoyer chez le principal, M. Titweiler. Et vu que ce nom¹³ déclenchait les rires à l’école, Bennett et moi étions repartis dans une nouvelle crise. Par chance, le coach nous avait ignorés.

Une fois au lac, Bear ne se contenta pas de boire, il prit aussi un bain. Il sortit de l’eau, la fourrure trempée, et se secoua en m’aspergeant abondamment.

Les poings sur mes hanches, je toisai mon chien de toute ma hauteur.

— J’avais dit boire, grosse boule de poils, pas faire trempette !

Il sortit la langue et pencha la tête nullement contrit. Lucky m’adressa un sourire penaud.

— J’ai tenté de l’arrêter, Xander. Il ne m’a pas écouté.

— Ce n’est pas grave, dis-je, magnanime. Au moins, tu as eu le bon sens de rester au sec. Tu as eu le temps de regarder ta carte ? Tu as des questions ?

Il tapota la poche où il avait rangé sa carte et passa la main dans ses cheveux.

— Sur le trajet, non, ça va. Par contre…

— Quoi, Lucky ? Je t’écoute.

— Euh, comment on sait… si on peut aimer quelqu’un ? Si c’est bien ou pas ?

Oh, putain ! Que répondre à ça ? Pendant que j’hésitais, Lucky enchaîna :

— Il y a… un gars, je l’aime bien. Pourtant, il m’a fait chier… souvent. Et ça m’a fait… euh, de la peine, quoi ! Tu vois…

— Oui, très bien.

— Je me demandais si on peut pardonner. Quand on aime bien quelqu’un, est-ce que ça suffit pour compenser toutes les vacheries qu’il vous a faites ?

— D’abord, « aimer bien », c’est trop vague. Dans la vie, on rencontre des personnes qui vous sont chères, les amis… et les amoureux. Avec les premiers, on partage certaines choses, avec les seconds, c’est plus intime. On peut s’embrasser par exemple…

Lucky n’ayant que seize ans, je préférais ne pas aborder le sexe.

Il devint encore plus rouge.

— Oui, souffla-t-il, j’ai eu envie de l’embrasser.

— Lucky, tu es encore très jeune. Tu peux avoir un amoureux, mais ça ne t’engage pas pour la vie. Je ne vois pas pourquoi tu n’embrasserais pas celui qui te plaît, même si vous avez eu des différends dans le passé. Chacun commet des erreurs, tu sais. On peut les regretter…

— Oui, je sais.

Quel conseil lui donner ? J’avais terriblement peur de dire une bêtise.

— Le plus important, Lucky, c’est te fier à ton instinct, à tes sentiments. Pense à ce garçon dont tu parlais… Qu’éprouves-tu envers lui ? Lui en veux-tu toujours ? Les adultes ont plus de mal à changer, à évoluer, mais chez les jeunes, il y a toujours de l’espoir. Certains font l’effort de s’améliorer et ne pas répéter leurs erreurs.

— C’est vrai.

— Ne te laisse pas emmerder, bien sûr, mais, comme je te le disais, les gens regrettent parfois leurs erreurs, alors, tu peux leur accorder le bénéfice du doute. Parce que la colère, la rancœur, c’est très toxique, surtout à long terme. Ça pourrit la vie.

Je parlais d’expérience, réalisai-je soudain. Je tentai de repousser la douleur qui me nouait les tripes.

— Alors, d’après toi, je peux ? demanda Lucky.

Je fixai Bennett de l’autre côté du camp. Il empêchait les enfants de nous déranger, alors que tous avaient envie de discuter de leur mission du jour. Il ne les retiendrait pas longtemps, il fallait en finir.

Je reportai mon attention sur Lucky.

— Tu peux, quoi ?

— L’embrasser.

Je posai la main sur son épaule et croisai son regard.

— Bien sûr, embrasse qui tu veux, Lucky. Un baiser, c’est agréable et ça n’engage pas trop. Par contre, protège ton cœur. C’est un bien précieux, il ne faut pas le donner à la légère. Tu risquerais d’en souffrir.

— Ah, c’est ce qui t’est arrivé, hein ?

Sa question me fit sursauter. Mon regard revint à Bennett. Oui, quinze ans plus tôt, il m’avait brisé le cœur, alors que j’ignorais le lui avoir donné. N’était-ce pas paradoxal ?

Depuis nos retrouvailles, je m’obstinais à considérer Bennett comme seul responsable de notre séparation après la mort de papa. Je n’avais jamais voulu écouter son point de vue. Merde !

De loin, Bennett dut constater mon changement d’expression, car il perdit son sourire avenant et fronça les sourcils, l’air anxieux.

— Xander ? s’inquiéta Lucky.

— Hein ? Quoi ? Oh… ce qui m’est arrivé ? Eh bien, c’est compliqué. C’était il y a longtemps, je ne sais plus trop…

Je bredouillai lamentablement.

Lucky m’examina un moment. Puis il esquissa un sourire.

— Ton premier baiser, c’était comment ?

Je réfléchis.

— Pas terrible, reconnus-je. Comment s’appelait ce garçon, déjà ? … Ronnie, Reggie ? J’ai oublié, tu vois, il ne m’a pas laissé un souvenir mémorable. C’était après un match de basket, derrière les gradins.

Une voix familière résonna derrière moi :

— N’importe quoi ! Ton premier baiser était avec Madison Franklin !

Bennett ! Il était là, l’œil pétillant d’espièglerie, une question muette aux lèvres : ça va ? Je me voyais mal lui parler de mes difficultés à expliquer à Lucky les ravages d’un cœur brisé.

— Qui est Madison Franklin ? Oh, oui, je l’avais oubliée. Elle n’a pas compté.

Le rire de Bennett sonna faux.

— Tu parles ! Je t’ai vu avec elle et tu m’avais caché que tu la fréquentais. Je t’en ai terriblement voulu.

L’indignation me poussa à me justifier :

— Quoi ? Je ne suis jamais sorti avec elle ! Elle m’a coincé à la fête du printemps, elle m’a sauté dessus et je ne m’y attendais pas du tout. Je suis sûr qu’elle avait fait un pari ridicule avec les autres filles… Elle m’a embrassé pour se foutre de moi !

— Elle t’a mis la langue ! insista Bennett, la mine sévère. Et tu l’as laissée faire.

J’en restai bouche bée. C’était… peu avant la mort de papa, je connaissais à peine cette fille, j’avais oublié son visage. Et Bennett m’avait vu ? Et il avait cru que je sortais avec Madison ? À l’époque, je commençais à prendre conscience du désir que Bennett Crawford m’inspirait… et ça me rendait dingue.

— Non, aboyai-je, plus fort que je n’en avais eu l’intention. Elle n’a pas mis la langue. Je l’ai repoussée tout de suite.

Bennett éclata de rire. Lucky aussi.

— Oh, Xander, si tu voyais ta tête ! lança le gosse entre deux hoquets. Tu es plus rouge que les cheveux de Toby !

— J’ai entendu Lucky ! cria Toby.

Lui et deux autres enfants nous avaient rejoints. Toby me jeta un regard apitoyé.

— Il a raison, mec, t’assure vraiment pas !

Puis il empoigna Lucky par le bras et l’attira vers les tentes.

Resté seul avec moi, Bennett gloussait toujours.

— Tu sais, la dernière fois où je t’ai vu avec les joues aussi rouges, c’est quand tu as voulu te maquiller avec les produits de ma mère.

Une fois encore, l’indignation m’incita à me défendre :

— Je ne cherchais pas à me maquiller, sombre andouille ! J’avais dix ans, c’était Halloween, et je voulais me faire la tête d’Ickis¹⁴ dans Drôles de monstres¹⁵ !

Bennett se contenta de rire.

— Tu as quand même embrassé une fille.

Je lui envoyai une bourrade – tout en le retenant par le bras pour qu’il ne s’affale pas. Il cessa de rire et regarda mes doigts serrés sur son coude. Une décharge électrique crépita entre nous. Sans réfléchir, j’attirai Bennett dans mes bras, les yeux rivés à sa bouche.

— Ça aurait dû être toi, murmurai-je.

— Qu… quoi ? bégaya-t-il.

— Mon premier baiser. Ça aurait dû être avec toi !

— Ben, il te drague ! cria Lucky.

Bennett et moi nous retournâmes : tous les garçons nous regardaient avec un sourire entendu. Bennett s’empourpra et leva la main

— Je crois, oui.

Je le lâchai et revins vers le groupe, l’air menaçant. Ces petits salopiots se mirent à chanter la Chanson du baiser :

— Xander et Bennett se tenaient la main.

Bennett prit un ton sévère :

— Soit vous cessez tout de suite, soit je laisse Bear dans votre tente ce soir !

Mon chien ayant amplement démontré son problème de flatulence nocturne, la menace porta et les enfants se turent instantanément.

Bennett leva le pouce et me jeta par-dessus son épaule un sourire assorti d’un… oh, putain ! Je n’y croyais pas. C’était pourtant bien…

Un clin d’œil. LE clin d’œil !

Celui qui me donnait des fibrillations cardiaques, qui me pétrifiait l’âme et que je regrettais depuis… les quinze dernières années, toute ma vie d’adulte.

Inconscient de l’impact de son geste sur moi, Bennett s’adressait aux garçons :

— Prêts à recevoir vos feuilles de route, mauvaise troupe ? Il est l’heure de partir, le cœur vaillant, et d’affronter ce que l’avenir vous réserve !

Son rire était contagieux. Les enfants hurlèrent leur enthousiasme et je fus bientôt submergé par une meute d’apprentis aventuriers impatients de se mettre en route. Du coup, je n’eus pas le temps de ruminer ce qui venait de se passer et les conclusions à en tirer.

Une fois les enfants partis, la formule de Bennett résonnait toujours dans ma tête :

Il est l’heure de partir, le cœur vaillant, et d’affronter ce que l’avenir vous réserve !

Il parlait de la randonnée en solo des enfants, je le savais bien, mais je ne pouvais m’empêcher de trouver à ses paroles un sens plus large qui s’appliquait à mon cas. N’avais-je pas dit à Lucky que les gens changent et regrettent parfois leurs erreurs passées ? Évoquant tout ce que j’éprouvais pour Bennett, je me demandai si je serais un jour capable de suivre mes conseils et d’oublier le passé une bonne fois pour toutes. Parce que la colère, la rancœur, c’est très toxique, surtout à long terme. Ça pourrit la vie.

En y réfléchissant, la tiédeur de ma relation actuelle avec Bennett Crawford ne me satisfaisait pas du tout. D’anciens amis qui faisaient un effort de politesse pour ne pas troubler un groupe d’enfants ? Foutaises ! Ce n’était pas ce que je voulais. D’ici deux ou trois jours, Bennett retournerait à New York retrouver un milieu qui m’était étranger – et que je détestais. Alors, que nous restait-il ? Nous étions pris au piège de ce no-man-land, un passé commun, mais pas d’avenir.

Et ça me rongeait de l’intérieur. Ça me tuait.

Chaque garçon quitta le lac Gin à dix minutes d’intervalle. Après un dernier coup d’œil à ma montre, je décidai de me détendre en compagnie de mon ami d’enfance pendant le temps qu’il nous restait à passer ensemble.

Quelle autre option avais-je puisque je ne pouvais toujours pas avoir Bennett comme je l’aurais voulu ?

J’étais au moins certain d’une chose : si je ne profitais pas au maximum de Bennett Crawford ces prochains jours, je le regretterais jusqu’à la fin de ma vie.

Chapitre 22

BENNETT

Ça aurait dû être avec toi !

Étrangement, j’en voulais à Xander de ses paroles, mais plus encore, j’étais sous le choc des implications de cette révélation. Savoir que nous aurions pu être ensemble, si le destin nous en avait donné la chance, me coupait les jambes.

Si son père n’était pas mort.

Si le mien n’avait pas été un égoïste qui s’intéressait plus aux apparences qu’au bonheur de son fils.

Si j’avais réconforté Xander en cette nuit fatidique au lieu de lui claquer la porte au nez.

Oh, oui ! J’aurais dû le serrer dans mes bras et ne plus jamais le lâcher. Il aurait été mon premier amour, mon premier amant et réciproquement.

Pendant une bonne partie de la matinée, Xander et moi marchâmes côte à côte sans dire un mot, tous les deux perdus dans nos pensées. Puis je me repris et décidai d’alléger l’ambiance. Il me restait trois jours à profiter de sa compagnie, pas question de les gaspiller en ressassant d’amers regrets. Par contre, une fois rentré à New York je n’aurai plus que ça à faire.

En plus, je me rongeais d’inquiétude concernant Lucky et sa famille d’accueil. La nuit dernière, j’avais été terriblement tenté de l’interroger, ce matin encore, mais Xander avait raison. Lucky profitait de ses vacances, pourquoi lui gâcher son plaisir ? Pour lui comme pour moi, la réalité reviendrait bien assez vite.

Deux ou trois blagues stupides suffirent à faire sortir Xander de son mutisme. Nous passâmes d’un sujet à l’autre, sans voir le temps passer. Nous entrâmes même en compétition nous arracher des rires de plus en plus bruyants.

Ce matin, Aiden avait quitté le camp de très bonne heure : il était censé arriver le premier au lac Caldera et accueillir les enfants au fur et à mesure de leurs arrivées. Xander et moi formions l’arrière-garde pour récupérer les retardataires.

Plus le temps passait, plus nous discutions librement. Une fois détendu, Xander me raconta ses randonnées en pleine nature et ses plus folles aventures. Il me parla aussi de sa tante : Lolly semblait être une femme aimante, bien qu’un peu excentrique. En tout cas, elle avait accueilli son neveu orphelin et l’avait soutenu le temps qu’il se remettre de la mort de son père.

Quant à moi, je parlai de la fondation, de mes projets. J’étais assez fier d’avoir réussi à élargir notre champ d’action grâce à une campagne de sensibilisation pour encourager les donations. J’évoquai un de mes programmes pour aider les jeunes en difficultés : une initiation aux arts plastique après l’école. Et ça n’allait pas sans heurts. Par exemple, Daryl, un des enseignants du programme, vint un soir me parler d’un incident avec les enfants.

— Il était bouleversé, Xander ! J’ai eu peur qu’il me donne sa démission !

— C’était quoi, son problème ?

— Eh bien, dans le cadre de son mandat, il a organisé une visite au parc et convoqué son groupe. Tous les gosses sont arrivés avec de la peinture en aérosol, prêts à tagger les murs de graffitis. Pauvre Daryl ! Si tu avais vu sa tête quand il m’a raconté la scène !

Imitant le malheureux enseignant, je passai le dos de ma main sur mon front avec un soupir dramatique.

— Bennett, susurrai-je d’une voix aigüe, nous aurions pu être arrêtés et jetés en cellule ! Vous imaginez ce qui me serait arrivé ? Oh, mon Dieu !

Je repris ma voix normale pour dire :

— Rien que d’en parler, il avalait sa bière de travers !

— Pourquoi, vous étiez où ?

— Dans un bar non loin de la fondation.

— Alors, il a démissionné ? s’enquit Xander.

— Non, heureusement. J’ai dû l’inviter à dîner pour le réconforter. Ça fait maintenant six mois qu’il est avec nous. Les enfants l’aiment bien.

Nous approchions du sommet de la passe quand Xander demanda :

— Que fais-tu de ton temps libre, Bennett ? Tu vois souvent tes parents ?

Je lui jetai un coup d’œil, il avait la tête baissée. Je m’en étonnai. En général, notre guide marchait les yeux fixés sur le lointain. Parfois, aussi, il admirait la vue, le torse gonflé, comme si ce sublime environnement était pour lui énergisant. Son attitude insolite révélait une certaine insécurité.

— Oui, ça m’arrive.

Il nota mon ton désinvolte et leva un sourcil inquisiteur. Aussi ajoutai-je :

— En bien, je travaille avec mon père, ce qui fait que je le vois souvent. Et je croise aussi mes parents lors d’évènements mondains auxquels nous sommes tenus d’assister pour représenter la firme et la fondation. Et je suis obligé de passer à la maison pour les fêtes familiales, anniversaires et célébrations.

— Tu en parles avec sarcasme, pourquoi ?

Je soupirai et détournai les yeux, cherchant les mots pour exprimer ma frustration.

— Tu connais mes parents, Xander. Ils n’ont pas changé, moi non plus. Avec eux, je me sens…

Je lui jetai un coup d’œil. Comme autrefois, il comprit à demi-mot.

— Piégé, oui, je me souviens. Ainsi, c’est toujours le cas ? Sans aucune évolution ?

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas. Ai-je le droit de parler de piège si je n’ai jamais cherché à y échapper ? Je crois que… j’attendais une bonne raison. Ou plutôt le bon moment. En fait, j’attends toujours… euh…

Je m’interrompis, me sentant idiot.

— Tu m’as perdu, là. Tu attends toujours quoi ?

— Euh, LE moment ?

— Comme… comme dans un film ? Oh, mon Dieu, j’avais oublié !

Je serrai les mains sur mon cœur et criai comme une drama queen :

— Nooon !

Comme Xander riait de moi, je lui donnai une tape sur le bras et protestai :

— Tu adorais ses films ! Ne prétends pas le contraire !

— Non, ça me plaisait que tu les aimes.

— Je ne vois pas la différence, dis-je, perplexe.

— Eh bien, moi, je n’apprenais pas les dialogues par cœur pour les répéter encore et encore.

Je fis mine de bouder. À treize ans, j’avais eu une étrange période d’obsession cinématographique. J’adorais la scène clé d’un film, quand un couple se réconciliait, ou se séparait à jamais. Pour moi, c’était LE moment, celui où la roue du destin agissait, et ça me coupait le souffle. Je gardais de certaines de ces scènes un souvenir indélébile. Parfois, je demandais à Xander de les jouer avec moi pour mieux m’en imprégner. Il s’exécutait sans se plaindre, je devais le reconnaître.

Je me souvins d’un film où un père indifférent avait failli perdre son fils unique dans un accident. Quand le jeune héros sortait du coma, l’auteur de ses jours, fou de bonheur, le serrait éperdument dans ses bras. Ensuite, la mère arrivait et se joignait à eux. C’était mon moment préféré ! J’en rêvais. C’était pathétique, je le savais, mais j’aurais aimé entendre mes parents me dire qu’ils m’aimaient, même s’ils n’avaient pas su jusque-là le montrer.

La voix de Xander m’arracha à mes réminiscences :

— Si je comprends bien, tu n’as jamais eu ton moment ?

Je secouai la tête.

— Non. Crois-tu que les rêves irréalisables aient une date de péremption ?

Je plaisantais, mais Xander ne sourit pas.

Au bout d’un moment, je repris :

— Je leur ai fait mon coming-out, tu sais. Ils n’ont pas du tout apprécié.

— Merde, Bennett. Que t’ont-ils dit ?

— Pour être franc, j’ai mis longtemps à oser leur parler. J’ai fini par me décider à l’université, peu après ma première relation. Bien obligé d’ailleurs, parce que devoir constamment me cacher et mentir commençait à me rendre malade. Le stress, sans doute…

— Et alors ? Comment ça s’est passé ?

— J’avais tout planifié. C’était un vendredi soir, je devais dîner avec eux. Je m’étais dit qu’en cas… hum, de réaction trop vive, je pourrais filer sans demander mon reste. Malheureusement, mon père m’a coiffé au poteau. À peine assis à table, il m’a demandé à quoi je jouais.

J’inspirai un grand coup, l’évocation de cette soirée éveillant des blessures mal cicatrisées.

— Au début, repris-je, je n’ai pas compris. Ça a dû se voir sur mon visage, parce que ma mère est intervenue. Elle m’a expliqué que papa, au golf, était tombé sur deux garçons qui étaient avec moi à l’université. L’un d’eux, Joe Hamill, le fils d’un ami de mon père, lui a présenté son colocataire comme étant mon… compagnon. J’ai cru mourir !

Je n’oublierai jamais la réaction de mon père : sa rage incandescente me brûlait encore.

— Oh, merde, Benny !

Entendre ce surnom dans sa bouche m’apaisa. Réalisait-il qu’il le faisait de plus en plus ces derniers jours ? Sans doute pas. Je collectionnais ces attentions comme un orpailleur, ses pépites.

— Ce colocataire, c’était Aiden, dis-je en hésitant.

Je vérifiai d’un coup d’œil que Xander n’était pas en colère. Si Aiden et lui s’entendaient mieux ces derniers temps, je me méfiais de la jalousie de mon ami d’enfance. Il était au courant de ma relation avec Aiden, certes, mais avait-il compris qu’il s’agissait de mon premier amant ?

Par chance, Xander ne semblait pas fâché, juste un peu crispé. Puis il siffla Bear qui s’était écarté.

Rassuré, j’enchaînai :

— Comme Aiden savait que je n’avais encore rien dit à mes parents, il a tenté de rattraper la bévue de Joey en disant que nous étions simplement des partenaires au tennis, quelque chose comme ça. Mais comme Joey ouvrait de grands yeux ébahis, papa ne l’a pas cru. En fait, je crois qu’il se doutait déjà de la vérité.

— Hein ? Il te savait gay ? Depuis quand ?

— Depuis le soir où il nous a trouvé tous les deux lovés sur le canapé devant la télé. Ça l’a mis dans une sacrée colère d’ailleurs, c’est bien pour ça que j’ai dû…

Je m’arrêtai net. Merde. J’avais failli tout gâcher. Ce soir-là, mon père avait exigé que Xander soit pour moi « juste un ami » et avait assorti son ordre de terribles menaces afin que je saisisse bien la situation. J’avais quinze ans, j’étais dévasté…

Je préférais éviter d’en parler à Xander. Pourquoi créer de nouvelles tensions alors que nous étions ensemble, à profiter d’une belle journée au grand air ?

— Tu as dû quoi ? demanda Xander.

— Oublions ça, je ne veux plus penser à mes parents, le sujet me déprime. Parlons plutôt de toi. Ta tante sait-elle que tu es gay ?

Xander éclata de rire.

— Oui, bien sûr ! Elle trouve ça génial et pose les questions les plus indiscrètes sur mes relations. C’est d’un gênant !

Une vive douleur me transperça le ventre. Je ne pus m’empêcher de demander :

— Tes relations ? Elles sont si nombreuses ? Tu es actuellement avec quelqu’un ?

Xander s’empourpra, redevenant soudain le garçon timide d’autrefois. Il était adorable !

— Non, bien sûr que non ! Et je n’ai pas connu tant de gars que ça ! Rien de sérieux en tout cas. En fait, ce n’était pas des « relations », mais des plans cul. Du coup, j’ai toujours trouvé très déplacé que tante Lolly m’en parle.

Je gloussai, rassuré.

— Oui, je comprends. Mais pourquoi n’as-tu pas eu de relation sérieuse ? Attendrais-tu ton âme sœur ?

Xander esquissa un sourire.

— Tu es sûr de vouloir le savoir ?

Je rougis et jugeai plus prudent de changer de sujet :

— Non, tu as raison, je deviens indiscret. Pourquoi s’arrête-t-on ?

Il fit tourner son sac à dos sur son épaule et en sortit des jumelles.

— Nous avons atteint le sommet de la passe. D’ici, la vue est dégagée, nous devrions voir les gosses en route vers le lac.

Oh, bien sûr. Pris par le plaisir de marcher et de parler avec Xander, j’avais presque oublié les garçons livrés à eux-mêmes. Je m’en voulus.

Puis je soupirai. Je craignais qu’une fois au lodge, Xander et moi n’ayons plus aucune intimité. Encore deux ou trois jours et, nous nous séparerions… définitivement. Je préférais ne pas y penser.

Ces adieux n’étaient pas pour tout de suite.

Chapitre 23

XANDER

Je n’avais pas encore ajusté mes jumelles que Bear se mit à aboyer. Il fila ventre à terre sur la droite.

— Bear ! criai-je.

Il avait déjà disparu sous les arbres et ne répondit ni à mes appels ni à mes coups de sifflet.

— A-t-il vu ou entendu quelque chose ? demanda Bennett.

— Peut-être…

Je tendis l’oreille. Seul le silence me répondit, ce qui m’inquiéta.

— Reste ici, Bennett. Je vais voir ce qui se passe, je n’en ai pas pour longtemps.

— Non, je viens avec toi. Si c’est un ours, mieux vaut que nous soyons deux.

Je lui jetai un coup d’œil sceptique.

— Que ferais-tu contre un ours, Benny ? Lui chuchoter à l’oreille de ne pas me croquer ?

— Ne te moque pas de mon pouvoir sur les animaux ! répondit-il, l’air hautain. Aurais-tu oublié ces koïs qui ont fini par me manger dans la main ? D’ailleurs, le sort de Bear m’inquiète plus que le tien !

— Tu t’es attaché à mon chien, on dirait ?

— Oui, c’est une brave bête. Très affectueuse. Et j’adore sa compagnie la nuit !

Je gloussai.

— Il pète, tu as des goûts douteux, Benny !

Il voulut rétorquer, mais Bear se remit à aboyer, ce qui interrompit notre petit échange. Ayant identifié la direction des aboiements, je grimpai la pente escarpée. Derrière moi, Bennett avait des difficultés, car ses bottes glissaient. Je lui tendis la main. Il s’en saisit avec naturel. Quand il retrouva son équilibre, au sommet du monticule, je gardai sa main dans la mienne et accélérai le pas.

Plusieurs centaines de mètres plus loin, nous débouchâmes sur une petite clairière. Bear était au pied des rochers.

Et il n’était pas seul.

Je reconnus au premier coup d’œil le sweat rouge vif.

— Lucky ?

Lui et Frankie s’élancèrent à notre rencontre, Bear courant derrière eux.

— Vous en faites pas ! cria Lucky. On n’a rien !

— Que s’est-il passé ? demandai-je. Pourquoi avez-vous quitté la piste ?

— Euh… commença Lucky. Quand j’ai rattrapé Frankie, nous avons cru entendre quelque chose…

— Ce n’est pas vrai, coupa Frankie. J’ai déconné. J’ai cru voir un truc sur la piste, alors, j’ai paniqué et j’ai couru me planquer. Bien sûr, je me suis paumé, alors, j’ai crié.

Il avait les yeux rouges. Ce matin, après mon entretien avec Lucky, j’étais passé voir Frankie pour m’assurer que tout allait bien. Il avait répondu avec arrogance en prétendant que cette « balade était de la gnognotte par rapport à ce qu’il vivait dans son quartier ».

— Lucky m’a entendu, ajouta l’adolescent. Il est venu me chercher.

Lucky baissa les yeux, mais j’avais eu le temps de repérer ses joues écarlates.

— J’ai marqué la carte avant de quitter la piste, Xander, se défendit-il. Je savais par où revenir, je t’assure ! On n’était pas perdus !

— Très bien Lucky, c’était exactement ce qu’il fallait faire.

Je lui tapotai l’épaule. Puis je vis le sourire fier de Bennett. Il aimait tant Lucky ! Ça devait lui arracher le cœur de penser à tout ce que ce pauvre gamin aurait à gérer une fois rentré à New York ! Sans compter qu’il se sentait coupable d’avoir si mal jugé la famille d’accueil…

Nous retournâmes jusqu’au sentier, Bennett et moi suivant les deux garçons. Quant à Bear, il marchait le nez sur les talons de Lucky.

— Il est vraiment génial, ce gamin ! chuchotai-je à Bennett.

— Oui, hein ? En principe, je ne suis pas censé trop m’attacher à eux, mais…

— Foutaises ! coupai-je.

Bennett me jeta un regard étonné.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que tu as le cœur trop grand pour rester indifférent.

— Merci.

Il glissa sa main dans la mienne. Je crus que mon cœur allait exploser. C’était tellement parfait. Putain !

À ce moment-là, je sus que je pouvais le faire, je pouvais oublier le passé et me concentrer sur l’avenir. Un avenir avec Bennett Crawford.

À peine cette pensée m’avait-elle effleuré l’esprit que la réalité l’écrasait sans pitié.

Parce que Bennett déclara :

— Ces enfants, ils sont ma vie, tu sais ?

— Je sais, parvins-je à dire.

Et justement, c’était le problème. Vouloir Bennett ne suffisait pas. Sa vie était à New York, la mienne ici. Plus de trois mille kilomètres nous séparaient… Comment dans ces conditions imaginer un avenir à deux ?

Nous n’avions plus rien en commun. Il avait été formé depuis sa naissance pour diriger Crawford Group, la société d’investissement que son père avait fondée. Un jour, Bennett aurait tout : richesse, statut, pouvoir. Et moi, je serai toujours un fils de jardinier devenu guide. Au mieux, un salarié ; au pire, un domestique, un inférieur. Même si Bennett n’en tenait pas compte, jamais ses parents et ses amis ne me laisseraient l’oublier.

Je ne retins pas – et ça me coûta – les doigts de Bennett quand il relâcha sa prise sur les miens. Devant nous, les garçons discutaient et Lucky proposait à Frankie de prendre un peu d’avance sur le sentier. Le brave gosse ! J’avais compris son intention : il tenait à ce que son camarade sauve la face vis-à-vis du groupe.

À ma grande surprise, Frankie refusa. Mieux encore, à peine arrivé au camp, il réunit tout le monde et chanta les louanges de Lucky.

Gêné, mais enchanté, Lucky fut félicité, bousculé, applaudi. Les joues brûlantes, il jeta un coup d’œil furtif à Calvin.

Plus tard, les garçons réunis autour du feu racontèrent les évènements les plus marquants de leur marche en solo. Tous étaient très enthousiastes ! Je me demandai combien d’entre eux auraient l’occasion de camper une seconde fois… et comment aider d’autres enfants à vivre cette même initiation.

Ce n’était pas la première fois que je faisais découvrir à des citadins la beauté de nos montagnes, mais ces gosses en avaient profité tout particulièrement. Peut-être parce que c’était la première qu’ils échappaient aux contraintes de leur quotidien – électronique envahissante, pollution urbaine, problèmes familiaux – pour respirer l’air pur, marcher en pleine nature et dormir à la belle étoile en écoutant le vent chanter dans les arbres. Des plaisirs simples et pourtant merveilleux ! Tout enfant a besoin de rêver. Et devant la beauté somptueuse de ces paysages sans cesse renouvelés, l’imagination est libre de s’envoler.

En fixant ces huit visages radieux, j’appréciai encore plus la vie que je menais. Un élan de reconnaissance me traversa et je fus tenté d’appeler tante Lolly : c’était grâce à elle que j’avais découvert le Colorado, le seul endroit au monde où j’avais envie de vivre. Perdre mon père et Bennett avait failli me tuer, mais quand j’évoquai l’existence qui aurait été la mienne si j’étais resté à Greenwich, je frissonnais d’horreur.

Je fus sauvé d’un excès d’émotion par un craquement sonore qui émana de mon sac à dos. Très étonné, je sortis d’une poche latérale la radio d’urgence que j’avais toujours avec moi. C’était sûrement Gary. Peut-être pour préciser notre rendez-vous de demain…

Bear suivait Bennett dans les bois. Je souris en imaginant la réaction de Bennett quand il devrait pisser sous le regard intéressé de mon chien.

Une fois la radio branchée, je pressai le bouton.

— Salut, Gary. Ici, Xander.

— Xander ! Je suis bien content de t’avoir. J’avais peur que tu sois hors de portée. Pas de souci de ton côté ?

— Non, ça roule. Les enfants viennent d’arriver à Caldera après leur virée en solo. Nous serons à l’heure demain.

— C’est pour ça que je te contacte, en fait. On a un problème.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est Jake. Il est blessé.

Un grand froid m’envahit. Je pensais à mon ami, mais aussi aux enfants dont il était responsable. Comme la radio crépitait, je demandai à Gary de répéter. Mon pouls battait très fort.

— Blessé ? Comment ça ? Qu’est-ce qu’il a ? Que s’est-il passé ?

— Juste une entorse, répondit Gary. Un enfant s’était perdu et Jake est descendu le chercher. Il l’a récupéré, mais avec sa cheville, il ne peut pas revenir seul.

Ma réponse fut instantanée :

— J’y vais, je le ramènerai. Où est-il ?

— Sur le versant nord de Lower Bower. Il a monté sa tente sur un surplomb rocheux. Il a de quoi manger et la rivière à proximité. Il faudra aussi ramener le gosse.

Bennett émergea des bois en vociférant, un doigt accusateur pointé sur mon chien. Je levai la main pour attirer son attention, j’appelai aussi Aiden et demandai à Gary de patienter un moment.

Une fois les deux accompagnateurs réunis autour de moi, je leur expliquai rapidement la situation. Je repris ensuite Gary à la radio.

— Gary, c’est bon. Aiden et Bennett n’auront pas de difficulté à encadrer le groupe demain jusqu’au point de rendez-vous. C’est tout droit. Quant à moi, je prendrai le raccourci entre le Caldera et Lower Bower. Je partirai à la première heure.

Effectivement, ce soir, c’était trop tard : la nuit tombée. Même si j’étais tenté de me précipiter au secours de Jake et du gamin, mieux valait que j’attende l’aube.

— Gary, insistai-je, tu es sûr que l’enfant n’est pas blessé et que Jake a tout ce qu’il lui faut en eau et provisions ?

— Oui, oui, et ils ont tous les deux très bon moral. Jake a parlé d’une aventure que le gamin pourrait raconter en rentrant chez lui.

Je compris que le petit garçon écoutait sans doute la communication radio, aussi Jake avait-il tenté de le rassurer.

— Je partirai très tôt demain. Je devrais arriver à Lower Bower juste avant la nuit.

Voyant que Bennett voulait intervenir, je levai la main pour le faire taire. Il fronça les sourcils, manifestement mécontent, mais obtempéra.

— Xander, tu auras une énorme rivière à traverser ! s’exclama Gary. C’est dangereux tout seul.

N’y tenant plus, Bennett m’arracha le micro.

— Gary ? Ici Bennett Crawford. Xander ne sera pas seul. J’irai avec lui. Je vous rappelle que l’enfant qui est avec Jake est sous ma responsabilité. Au fait, lequel est-ce ?

Bennett paniquait manifestement en imaginant le gosse en pleine nature avec un blessé. Je m’étais raidi à ses paroles, mais sans chercher à récupérer mon micro.

— Bonsoir, M. Crawford. Je suis désolé de ce contretemps et je vous assure que tout va bien. Jake a pu monter sa tente, lui et le petit s’occupent actuellement à des quizz sur la faune et la flore.

— Merci, Gary. De qui s’agit-il ?

— De Jimmy Livanto. Et il a glissé sur une plaque de neige et il est tombé dans une faille, mais il n’a rien, rien du tout.

Bennett poussa un soupir de soulagement.

— J’accompagnerai Xander demain, répéta-t-il. Aiden ramènera le groupe à bon port.

Je m’étonnai qu’Aiden n’intervienne pas. Ce n’était pas son genre ! Ce silence n’était pas bon signe.

Je repris la radio.

— Ne l’écoute pas, Gary, M. Crawford et M. Vale escorteront les enfants demain.

Bennett croisa les bras, l’air buté.

— Non ! Je viens avec toi !

— Il n’en est pas question, Benny !

J’entendis Gary se racler la gorge. Il m’avait entendu ? Eh, merde ! Dans mon énervement, j’avais oublié de lâcher le bouton du micro.

— Bon, déclara-t-il, je monte demain matin à Caldera. Je serai là pour aider le groupe, d’accord ? En attendant, décidez qui part demain à Lower Bower. Out.

Il raccrocha.

Aiden s’éclipsa en marmonnant qu’il allait expliquer aux enfants ce qui se passait.

— Je vais avec toi, répéta Bennett.

Il tourna les talons sans me laisser le temps d’ajouter un mot. Je lui courus derrière et le pris par le bras.

— J’ai dit non. J’irai plus vite tout seul.

La vraie raison de mon refus, c’était ma crainte – ma terreur ! – qu’il arrive quelque chose à Bennett. Techniquement, le chemin n’était pas très difficile, mais Bennett n’étant pas un pro, il risquait de tomber. Malheureusement, je ne pouvais lui parler de mon inquiétude à son égard, sinon, il comprendrait que mes sentiments avaient évolué.

J’étais encore ambivalent à lui révéler ça.

— Je m’en fiche, je viens quand même. Je suis responsable de ces enfants, Xander. C’est moi qui ai convaincu leurs parents d’accepter ce séjour, je leur ai promis que tout irait bien, que je veillerai à tout. Jimmy n’est pas un bébé, je sais bien, mais il est si jeune. Il ne te connaît pas, moi, si. Tu devras t’occuper de Jake, je serai là pour Jimmy.

Il avait raison – et je n’avais pas envisagé cet aspect du problème. Après réflexion, je finis par acquiescer à contrecœur.

— D’accord, mais tu suivras mes instructions, c’est bien compris ?

— Oui ! aboya Bennett, furieux.

Sans doute avais-je mal caché ma réluctance, car il serrait les dents. Il me tourna le dos et partit vers le camp à grands pas rageur. Je le suivis du regard.

Il avait un cul d’enfer !

J’allai veiller sur lui comme la prunelle de mes yeux. Je tenais absolument à ce que dans trois jours, il rentre chez lui en un seul morceau !

À ce moment-là, je me rendis compte que son obstination venait de nous offrir une journée en tête à tête. Cette idée me rasséréna.

De plus, Bennett me ralentirait. De ce fait, nous n’arriverions à Lower Bower que le matin suivant. Et nous passerions une nuit ensemble sous la tente.

Côté cœur, bien sûr, ça n’était pas idéal. Tant pis, je comptais bien profiter de tout ce que je pouvais grappiller. J’engrangerais de nouveaux souvenirs pour occuper les longues soirées qui m’attendaient… après son départ.

Cette nuit-là, en me couchant, le cul de Bennett m’obsédait toujours. J’avais plusieurs idées pour m’en occuper une nuit entière, en toute intimité.

Je m’endormis un sourire aux lèvres et rêvai de Bennett.

Chapitre 24

BENNETT

Le lendemain, au moment du départ, j’en voulais encore à Xander d’avoir tenté de partir sans moi. Me croyait-il incapable de le suivre ou mes souhaits ne comptaient-ils pas à ses yeux ? À cause de sa réaction, je m’étais senti inutile et stupide, ce dont je n’avais pas l’habitude. Surtout avec Xander.

Et les derniers mots qu’il m’avait lancés avant de nous séparer la veille au soir avaient été le coup de grâce. Tu suivras mes instructions, c’est bien compris ? Bon, d’accord, son ton autoritaire m’avait à la fois exaspéré et excité.

Je ne comptais pas le lui dire.

J’avais mal dormi. Je me faisais du souci pour Jimmy, un enfant tête en l’air, mais gentil. Il n’était pas du genre à se rebeller contre l’autorité, aussi son guide ne devrait-il pas avoir de problèmes avec lui. Je ne connaissais pas du tout ce Jake, mais puisque Gary et Xander lui avaient confié le groupe, j’étais certain qu’il s’occuperait de Jimmy jusqu’à ce que Xander et moi venions à leur secours.

Je fis mes adieux à Aiden et aux enfants, et serrai Lucky dans mes bras. Je fus encore tenté de l’interroger, mais je n’en avais pas le temps. Et pourquoi gâcher son dernier jour de la randonnée ?

Sans remarquer ma tension, Lucky déclara :

— Xander m’a confié Bear ! Je lui donnerai aussi à boire et à manger.

Sa poitrine se gonflait de fierté. Je grattai la tête du chien que Xander préférait renvoyer au lodge avec le groupe. Pour atteindre Lower Bower, nous avions à traverser une rivière dont le courant était trop fort pour permettre à Bear de nager.

— Xander te fait confiance, Lucky. À très vite. Et ne t’inquiète pas, ça va aller.

Il dut noter mon changement de ton, car il me jeta un coup d’œil interrogateur.

La main sur son épaule, j’ajoutai :

— Je m’occuperai de toi, c’est promis. Tu as besoin de quelque chose ?

Je tiendrai ma promesse une fois que j’aurais récupéré Jimmy. Lucky eut un petit sourire.

— Non, merci. C’est amusant, Aiden m’a posé la même question. Je crois qu’il va chercher à compenser ton absence, Ben.

Mon cœur se dilata d’affection pour mon ami qui, sans que j’aie à le lui dire, avait deviné que quitter Lucky me pesait. Je m’attachais de plus en plus à ce garçon ! Il le méritait bien.

— Veille aussi sur Aiden, dis-je avec un clin d’œil complice. Si tu veux mon avis, il est moins à l’aise que toi en pleine nature.

Lucky hocha la tête avec un sourire malicieux.

— Et toi, Ben, ça va aller ?

— Bien sûr. Pourquoi cette question ?

— Parce que tu vas passer vingt-quatre heures seul avec Xander. Vous êtes comme chien et chat, alors, j’ai peur que ça devienne physique.

— Voyons, des adultes responsables ne s’entretuent pas !

Lucky regarda autour de lui pour s’assurer que personne ne nous écoutait, puis il baissa la voix :

— Ce n’est pas à ça que je pensais…

Et il se mit à chantonner la Chanson du Baiser. Je me figeai, le visage cramoisi.

— Lu… Lucky ! Ça n’est pas… je veux dire… Xander et moi sommes juste des amis… des amis d’enfance. La vie nous a séparés et nos retrouvailles ont été houleuses, mais maintenant… ça va. Nous nous sommes… euh, réconciliés.

Il ricana et leva les yeux au ciel.

— Juste des amis, hein ? Ouais, c’est la première chose qu’on pense en vous voyant ensemble !

J’agitai la main.

— Ça suffit, maintenant. File ! Je t’ai assez vu ! Et emmène Bear !

Il obéit et fit quelques pas vers le groupe. Puis il se retourna et lança à haute et intelligible voix :

— Je t’aurais prévenu, Ben. Sois sage !

Tout le camp l’entendit. Le premier, Aiden éclata d’un rire tonitruant. Tous les enfants se joignirent à son hilarité.

Je devais être rouge de la tête aux pieds. Je fus surpris de ne pas faire de l’autocombustion sur place.

— J’espère que tu ne suivras pas ce conseil, susurra une voix à mon oreille.

Xander ! Je fermai les yeux pour réprimer un gémissement. Puis je me souvins que j’étais en colère contre lui. Pas question de fondre à la première suggestion érotique ! Il allait payer son attitude de la veille.

— Ne rêve pas, lançai-je sèchement. Bon, on y va ?

Il perdit son sourire et m’examina d’un air étonné.

— Qu’est-ce qui te prend, Benny ? Pourquoi ce ton ? J’ai fait quelque chose qui t’a contrarié ?

Il paraissait si perdu… si adorable ! Je retins un juron. Ça n’était pas juste ! Je ne pouvais pas lui résister. Ma vie aurait été tellement plus facile si Xander Reed avait été moche et méchant ! J’ai peur que ça devienne physique. Lucky n’avait pas tort de s’inquiéter. Évidemment, je n’aurais rien risqué si Xander m’avait haï, comme au début. Regrettais-je que la situation ait changé entre nous ? En ce moment précis, je ne savais pas, je ne savais plus.

La tête baissée, je fixai les jambes de Xander… belles, longues, musclées. Les mollets apparaissaient entre l’ourlet du short de randonnée et le haut des chaussettes de laine dépassant des bottes en cuir. Cette peau nue m’obsédait. J’aurais voulu y poser les mains, la bouche, la langue. Était-ce bizarre ?

Perdu dans mes fantasmes, je me voyais lécher Xander des pieds à la tête, m’attarder sur l’intérieur de ses cuisses. Je glissais une main entre ses jambes et…

Merde ! Je commençai à durcir.

— Hé, Bennett ! s’exclama Xander.

Je tressaillis et relevai la tête pour croiser son regard.

— Quoi ?

— Tu veux goûter ?

Je poussai un couinement si aigu qu’il atteignait presque les ultrasons. Xander avait-il lu dans mes pensées ? Et pourquoi cette proposition alors que nous ne pouvions rien faire avant la nuit ? Je le regardai, les yeux fous, l’esprit en déroute…

Il me tendait une barre énergétique aux fruits secs. Devant mon manque de réaction, il la porta à ses lèvres et y croqua d’une façon qui me parut… équivoque.

— Oh, putain ! marmonnai-je.

Il ricana, les yeux pétillants. Ainsi, il l’avait fait exprès ! Je bandais si fort que l’avant de mon short devait être humide.

La journée allait être sacrément longue !

— Attendre ? Tu es fou ? Pourquoi attendre ? protestai-je, à la fois frustré et impatient. Où as-tu rêvé qu’il y avait des éclairs ?

Nous étions arrêtés devant une passe, au sommet d’un col. Je vérifiai le ciel : tout semblait calme. Au loin, un éclair brilla, à peine discernable. Pourquoi Xander refusait-il d’avancer ? Ça n’avait aucun sens

— Non, Bennett, ça ne serait pas prudent. Nous serions coincés et la foudre dans ces conditions peut être dangereuse.

Déjà, il se débarrassait de son sac et le posai à ses pieds. Il s’assit, adossé à un arbre, et retira le lien qui retenait ses cheveux. En voyant ses lourdes mèches se répandre sur ses épaules, j’eus désespérément envie d’y passer les mains.

— Et pourtant, tu te mets sous les arbres ! J’ai entendu dire que c’était à éviter pendant un orage.

Tout en parlant, j’ôtai aussi mon sac et le laissai tomber par terre. J’étais épuisé. Nous avions marché pendant des heures à un rythme bien plus soutenu qu’avec les enfants, les jours précédents. Pour être franc, j’avais dû serrer les dents pour suivre sans me laisser distancer. En plus, Xander s’était arrêté à intervalles réguliers et je savais très bien que ces pauses m’étaient destinées. Lui n’en avait pas besoin. Ça m’avait mis d’une humeur de chien ! Pour une raison que je préférais ne pas examiner de trop près, j’aurais voulu que Xander me considère comme un égal…

Surtout ici. Dans son monde

— Bennett, profite de ces quelques minutes pour reprendre ton souffle, me conseilla-t-il gentiment.

J’aurais préféré qu’il se montre condescendant et arrogant. Il venait de confirmer mes soupçons : il s’arrêtait pour moi, parce qu’il me croyait incapable de suivre son rythme. Je récupérai mon sac et grognai :

— Arrête de déconner, Xander. On perd du temps !

Sans plus le regarder, je traversai la clairière. Dans mon dos, il cria mon nom. Je continuai à avancer. Il finit par me courir derrière et me saisit le bras pour m’arrêter. Il était énervé.

— Qu’est-ce que tu fous ?

— Lâche-moi !

Quant au lieu de m’écouter, il me tira en arrière pour me faire revenir sur mes pas, je me débattis et cherchai à le frapper. Malheureusement, il était plus fort que moi. Je me retrouvai très vite à l’endroit que je venais de quitter, sous les arbres.

— Je t’ai dit que c’était dangereux !

— Foutaises ! rétorquai-je. Tu me traites comme un touriste, Xander, un pauvre petit citadin incapable de suivre. Je n’ai pas ton niveau physique, je sais. Inutile d’en rajouter, j’ai compris le message, merde !

— Quel message ? demanda-t-il, perplexe.

Il me secouait, les doigts crispés dans la chair de mes bras. Il me faisait presque mal. Je m’en foutais. Ça faisait des jours que je réprimais mes émotions, je n’en pouvais plus. L’éruption était imminente.

— Tu ne veux pas de moi ! hurlai-je. Tu considères que je n’ai pas ma place ici !

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Tu m’en veux toujours de ce que j’ai fait cette nuit-là, mais tu ne sais pas tout…

Il fallait que je me reprenne et que je la ferme. J’avais promis à Xander que nous ne parlerions pas du passé – et surtout pas de la nuit de la mort de son père

Pourtant, je ne pus m’empêcher d’ajouter :

— Tu te venges, c’est ça ? Je comprends, mais ne le fais pas comme ça, Xander. Jimmy nous attend et je suis responsable de lui.

Il me lâcha et recula en secouant la tête.

— Me venger, Bennett ? Tu me crois capable de lanterner volontairement alors que Jake et ton gamin ont besoin de nous ?

— Oui… non… je ne sais pas, merde ! Tu ne voulais pas que je vienne, tu m’en veux de te ralentir, alors, tu me démontres que je n’ai pas ma place ici avec…

— Avec… ? insista-t-il en voyant que je ne terminai pas ma phrase.

Mais je venais de comprendre que je m’aventurais sur une pente dangereuse.

— Rien, marmonnai-je. Laisse tomber.

Comme il m’avait libéré, je me baissai pour ramasser un caillou. J’étais nerveux, il me fallait occuper mes mains.

— Réponds, merde ! aboya Xander.

— Non, ça n’a plus d’importance.

Et là, il me sauta dessus. Je me retrouvai collé à un arbre, le corps de Xander plaqué au mien, ses mains dures tenant mes poignets au-dessus de ma tête contre l’écorce rugueuse.

— Bennett, durant toute mon enfance, j’ai enduré ces gens qui me traitaient de haut. Crois-tu vraiment que je te ferais subir le même traitement ?

Il n’était plus en colère, sa voix douce et tendre causa ma perte.

Je déglutis avec difficulté et avouai :

— Quand tu dis ces gens, j’ai l’impression d’en faire partie et… ça me tue.

Il secoua la tête.

— Non, Benny, tu n’as jamais été comme eux.

J’aurais voulu le croire. Vraiment.

— Alors, pourquoi as-tu été si virulent hier soir quand j’ai dit que je viendrais avec toi ? Pourquoi m’as-tu ordonné de suivre tes instructions sur un tel ton ?

— Nom de Dieu, Bennett !

Il me libéra, soupira bruyamment et repoussa ses cheveux de son visage. Au bout d’un moment, il reprit :

— J’avais peur pour toi, c’est tout.

— Tu avais peur ?

— Crois-moi, le mot est trop faible. En vérité, j’étais terrifié. Tu connais mal la montagne et l’idée de te mettre en danger m’a rendu malade. Je voulais juste… te protéger ! Et ce n’est pas du mépris ou de la condescendance, juste un constat. Moi, je passe ma vie ici, je connais bien la région et mon rôle en tant que guide est d’évaluer l’endurance de ceux que j’encadre. C’est pour ça que j’ai veillé à ce que tu te reposes régulièrement. Si je t’avais écouté, tu aurais continué à marcher jusqu’à t’écrouler. Tu es tellement buté !

Si j’en avais eu la force, j’aurais ri. Ou pas. Ce que Xander venait de me dire – et la façon dont il l’avait dit – me bouleversait.

Je m’affaissai contre l’arbre.

— Excuse-moi, Xander. J’ai cru…

Je m’interrompis. Je ne savais pas comment lui faire comprendre.

Il posa les mains sur mon visage et me renversa la tête en arrière.

— Chut, Benny, souffla-t-il. Ça n’a plus d’importance.

Il m’embrassa. Sa bouche se verrouilla sur la mienne, sa langue glissa entre mes lèvres. Un cri m’échappa. Son dernier baiser datait de quelques jours à peine, ça m’avait paru une éternité.

Cette fois, j’avais la ferme intention de prendre de lui tout ce que je voulais. Je lui rendis son baiser avec avidité et me plaquai à lui. Je posai les mains sur ses épaules et forçai Xander à pivoter. Maintenant, c’était à lui d’avoir le dos contre l’arbre. Je mordillai sa mâchoire, léchai son cou sur toute sa longueur et arrivai au col de son tee-shirt, cherchant sa peau. J’arrachai l’ourlet du tee-shirt de sa ceinture et tombai à genoux pour poser ma bouche sur le ventre dur.

— Putain ! gémit Xander.

Comme j’en avais rêvé, ma langue suivit chaque crête et creux des abdominaux contractés, puis joua avec la toison qui descendait du nombril. L’odeur musquée de Xander me montait à la tête. Il s’agita au-dessus de moi, ôta son tee-shirt et le jeta sur le sol. Je fus tenté d’explorer davantage son torse, mais ma position me donnait accès à un autre objectif.

Le désir enfla en moi, chaud, lourd et irrépressible. Je détachai la ceinture de Xander et fis descendre la fermeture éclair de son short de randonnée. Une fois le boxer baissé, un sexe érigé jaillit, épais, souligné de grosses veines et déjà trempé au niveau du gland. Je me ruai dessus.

À peine ma bouche avait-elle effleuré son érection que Xander réagit. Il m’empoigna aux cheveux de façon presque douloureuse et poussa ses hanches en avant. Si je n’avais pas pris la précaution de serrer la base de son sexe entre mes doigts, il me l’aurait enfoncé jusqu’à la glotte sans me laisser le temps de détendre les muscles ma gorge.

Jouant avec son gland, j’en titillai les zones les plus sensibles à petits coups de langue et cherchai le méat. Je refermai ensuite les lèvres dessus et aspirai le délicieux fluide qui s’en échappait. De ma main libre, je caressai les bourses pleines et contractées.

— Benny ! geignit Xander au-dessus de ma tête

Sans libérer son sexe, je levai les yeux. Xander me regardait, les prunelles dilatées, la bouche entrouverte. Je savais ce qu’il voulait… ce dont il avait désespérément besoin. Mon pouvoir sur lui en ce moment précis était une sensation incroyable. J’avais enfin la chance d’offrir à mon ami d’enfance ce plaisir… qu’il aurait pu connaître bien des années plus tôt.

Après avoir soutenu un instant son regard, je fermai les yeux et engloutis complètement son sexe. Il cria et rua en avant. Je le laissai faire. Mes commissures étaient douloureuses, ma bouche écartelée, mon nez collé à son aine et j’en voulais plus, toujours plus. Je détendis ma mâchoire et contrôlai mon réflexe nauséeux et laissai Xander s’engouffrer tout au fond de ma gorge.

D’une main, je m’accrochai à sa taille, de l’autre, je malaxai les muscles fermes de son cul parfait.

Xander s’activant toujours, des larmes me montèrent aux yeux et roulèrent sur mes joues. Je ne voulais surtout pas qu’il arrête, aussi augmentai-je la pression de mes succions tout en fredonnant contre son membre pour ajouter une sensation.

Xander se retira avec un gémissement rauque. Sans me laisser le temps de protester, il m’embrassa, puis me poussa au sol et se coucha sur moi.

— Je te veux, grogna-t-il. Tout de suite !

— Oui, soufflai-je contre ses lèvres.

J’aurais volontiers continué ma fellation jusqu’à son terme, mais l’idée de Xander me tentait davantage. J’étais impatient de recevoir ce sexe gorgé de sang et y gagner un autre orgasme comme celui que Xander m’avait offert l’autre soir dans les bois.

Il se souleva, défit mon short et m’en débarrassa. Puis il se mit à genoux et m’ouvrit les jambes en grand.

Quand il se pencha vers moi, je m’attendais à une pipe.

Il s’attaqua à mon cul et sa langue perfora mon anus. Je poussai un hurlement sauvage.

Chapitre 25

XANDER

Si je réfléchissais trop à la situation – Bennett Crawford, mon Benny, nu et ouvert devant moi –, je risquais de jouir avant même de le pénétrer. En plus, il criait et gémissait pendant que je lui mangeais les fesses et insinuais ma langue dans son délicieux orifice. Bon sang, quelle perfection ! Les fesses étaient rondes et dures, les reins creusés de deux fossettes. Je n’avais pas assez de mains pour caresser à loisir ce corps offert.

Ma bouche, par contre, savait exactement où elle voulait être, ma langue aussi. Je sentais Benny frissonner et contracter ses muscles internes. Son cul était chaud et serré. C’était jouissif, putain ! Je voulais m’y enfouir jusqu’à la garde, mais avant, il fallait qu’il soit mieux dilaté.

Ma langue ne suffisant pas, j’usai de mes doigts. Ses cris devinrent plus aigus, ses plaintes incohérentes. Le voir si pris dans son plaisir m’enivrait.

— Ça va, Benny ?

— Ouiii ! Ne t’arrête pas.

Mon doigt frotta doucement sa peau lisse tandis que j’admirais le spectacle que Benny présentait. Je tremblais des pieds à la tête à l’idée de bientôt me perdre en lui.

— Bon sang, ! grinça-t-il. Xander, je suis… prêt. Vas-y ! Préservatif… dans mon portefeuille. Où est… mon short ? J’ai aussi… lubrifiant.

Il haletait entre chaque mot. Je les devinais plus que je les entendais. Ma respiration aussi était lourde et rapide, mais je préférais que Bennett ne se rende pas compte de mon émotion. Pour une raison étrange, la perspective de le baiser en plein air dans ces montagnes que j’aimais tant me mettait dans tous mes états. J’avais la tête qui tournait, le cœur qui tambourinait.

Je fouillai la poche du short de Benny et en sortis son portefeuille. L’ouvrir ne fut pas facile, car mes mains tremblaient. Un permis de conduire tomba sur le sol : Bennett Crawford, New York. Je me figeai à ce rappel que Bennett vivait une vie très différente de la mienne dans un autre État. Puis je me fustigeai : ce n’était pas le moment d’y penser !

Remettant le permis en place, je trouvai ce dont j’avais besoin, préservatif et lubrifiant. Je fis rouler Benny à quatre pattes et lui mordis la fesse.

— Xander ! grogna-t-il.

— Un peu de patience, Benny. Tout arrive à qui sait attendre.

En même temps, je déchirai le sachet du préservatif et le roulai sur mon sexe aussi vite que possible.

— Crétin ! Je préfère les premiers arrivés sont les mieux servis. Maintenant, mets ton anaconda au boulot !

— Mon ana…

Je ne pus retenir un éclat de rire. Jamais je n’avais été d’humeur aussi… rieuse pendant le sexe. Cette sensation très étrange c’était… le bonheur, compris-je avec étonnement. Je n’en avais guère l’habitude. Depuis quand ne m’étais-je pas autorisé à me détendre complètement pour profiter du moment ? Merde, je prenais la vie bien trop au sérieux !

Positionné derrière Bennett, je lui malaxai le fessier, les yeux rivés sur son anus palpitant et ses bourses qui pendaient entre ses jambes. J’en avais l’eau à la bouche. J’aurais voulu tout en même temps, sa hampe entre mes lèvres, la mienne en lui. Dommage que ce soit impossible !

Il se retourna, les yeux fulgurants.

— Qu’est-ce que tu glandouilles encore ? Tu es perdu ? Tu veux un panneau pour t’indiquer la bonne direction ?

Il était adorable dans sa frustration ! Quant à moi, je devais arborer le plus niais des sourires.

Mon mutisme et ma rigidité finirent par inquiéter Bennett. Il changea de ton :

— Bébé, tu as un drôle de rictus ? Ne me dis pas que tu as fait un AVC ?

— Non, j’admire la vue.

Je lui plantai un doigt entre les fesses. Il fit un bond, jura et rougit. Je ne pus résister à ses lèvres entrouvertes. Je me penchai et y déposai un baiser. Ma langue conquit sa bouche, ma main glissa sur son ventre et caressa son membre durci et trempé. Quand je me redressai, Bennett bredouilla des mots incompréhensibles.

Je gloussai.

— Que dis-tu, Benny ? Je n’ai pas tout compris ?

— Dépêche-toi !

— D’accord, tu l’auras voulu. Remets-toi à quatre pattes. Je vais te baiser si fort que tu auras du mal à marcher droit.

Il gémit et se mit en position. J’ouvris la dosette de lubrifiant et en versai une partie sur mes doigts. Je m’enduisis rapidement, puis vidai ce qui restait entre les fesses et à l’intérieur de Bennett.

Quand ce fut terminé, je me penchai sur son dos et approchai ma bouche de son oreille.

— Tu es si beau, Benny. Je te veux tellement. J’aime ton corps, ta passion, la confiance que tu as en moi…

Il frissonnait encore quand je commençai à le pénétrer, forçant l’anneau de ses muscles pour m’introduire en lui. Il baissa la tête, soumis.

— C’est ça, bébé, murmurai-je. Laisse-moi entrer. Je veux que tu te détendes complètement.

Je continuai à pousser jusqu’à être en lui jusqu’à la garde. C’était si chaud, si bon ! J’avais la sensation absurde que Bennett avait été créé spécialement pour moi. Mon gémissement fit écho au sien. Il leva une main et la glissa dans mes cheveux, attirant ma tête contre son visage.

— Xander ! Oh, Xander.

— Je sais, bébé. Je suis là.

Je commençai par de lents va-et-vient, puis mon self-control céda et je ne pus retenir plus longtemps mon désir de le marteler. Mon corps claquait contre le sien. Il avait reposé sa main au sol pour se stabiliser. Le besoin de le posséder monta en moi, agressif et brutal. Je ne sentais pas les aiguilles de pin qui se plantaient dans mes genoux ni la pluie qui éclaboussait ma peau échauffée.

L’orage avait éclaté. Ni Bennett ni moi n’y prêtions attention.

J’étais avec Bennett Crawford, le seul être au monde qui comptait pour moi. Sans lui, je n’étais qu’une coquille vide. Il avait le pouvoir de me compléter. En ce moment précis, nous étions unis de la façon la plus intime qui soit.

Je réagissais au moindre de ses cris, au moindre de ses spasmes, j’étais en vie, j’étais en feu. Il ne cachait pas le plaisir que je lui procurais – c’était même comme si j’étais le seul capable de le mener à un tel paroxysme. Peut-être avais-je également le pouvoir de le compléter…

Non. Sûrement pas.

Tant pis, je ne voulais pas y réfléchir, pas maintenant. Nous étions trop bien accordés pour laisser le doute créer une fissure entre nous.

— Xander, je ne peux pas… je dois…

— Vas-y, jouis.

Resserrant les doigts sur son sexe, je le masturbai jusqu’à faire jaillir son sperme chaud. Ses cris résonnèrent jusqu’au sommet des arbres alentour, scandés par les coups de tonnerre. Le ciel était noir et la pluie continuait. Mon orgasme suivit de peu, puis je m’effondrai sur Bennett et savourai ma satiété.

Il me fallut un long moment pour réaliser que mon poids avait plaqué Bennett à plat ventre, le nez dans les aiguilles de pin trempées.

Je sortis de lui et me redressai pour l’aider à s’asseoir. Je retirai le préservatif, le nouai et le mis dans une poubelle jetable avec le reste des emballages. Puis je rajustai mes vêtements.

Bennett n’avait pas bougé, son cul nu planté à même le sol.

Putain, lui aurais-je fait mal ? Je tombai à genoux à ses côtés.

— Benny ? Ça va ? Parle-moi !

— Hmm ?

Je repoussai de son front ses cheveux humides. Il renversa la tête et me sourit, les yeux vitreux. Il semblait en plein coma post-orgasmique. J’en fus rassuré.

— Il pleut, annonçai-je avec un sourire. Nous sommes un peu protégés par les arbres, mais ça ne va pas durer. Il faut enfiler nos impers.

— Il pleut ? Tu crois ?

Il jeta autour de lui un regard éberlué, puis s’exclama :

— Oh, putain, oui ! L’orage. Tu avais raison… Merde, il fait presque nuit ! Nous nous sommes arrêtés combien de temps ?

Un petit rire m’échappa.

— Pas longtemps. S’il fait aussi sombre, c’est à cause de l’orage. En montagne, ils arrivent vite et disparaissent tout aussi vite. Nous allons attendre qu’il passe avant de reprendre notre route.

Nous enfilâmes nos anoraks et protégeâmes nos sacs d’une bâche. J’en déployai une autre sur nos têtes en guise de parapluie. Assis côte à côte, nous regardâmes la tempête rugir et tonner. L’air s’étant notablement rafraîchi, j’appréciais la chaleur du corps de Bennett.

Le silence perdura quelques minutes. J’aurais voulu savoir ce que pensait Bennett après ces ébats passionnés. Pourtant, je n’osais aborder le sujet. Merde, je n’étais qu’un pleutre !

Il prit ma main et entremêla ses longs doigts aux miens.

— Ça va ? demanda-t-il à mi-voix. Ton mutisme commence à m’inquiéter.

Je me penchai et posai un baiser sur sa mâchoire

— Ça va très bien. Et même mieux encore.

Il leva un sourcil, mais sans réclamer de précisions. Tenaillé de remords concernant mon attitude envers lui depuis nos retrouvailles, ou même encore ce matin, il me sembla que je lui devais une explication.

— Je suis très heureux d’être là, avec toi, admis-je. De te faire partager… tout ça. Je n’ai jamais… osé en rêver, tu vois.

Il comprit ce que signifiait mon « tout ça » : les arbres, la clairière, ce col à franchir, mais aussi l’air pur, les étendues vierges et les sommets enneigés dans le lointain. Mes montagnes, quoi !

Il posa la tête sur mon épaule et soupira.

— C’est un endroit merveilleux. Et que toi et moi nous nous retrouvions comme ça, c’est… presque irréel.

Après ça, il n’y avait rien à ajouter. Nous restâmes donc lovés l’un contre l’autre à écouter l’orage.

Cette proximité, cette union de corps et d’esprit avec Bennett Crawford, c’était le rêve de ma vie.

Et ça ne pouvait durer.

Je le savais.

Chapitre 26

BENNETT

Je dus m’assoupir sur l’épaule de Xander au son des grondements du tonnerre et de la pluie qui tambourinait sur la bâche qui nous recouvrait. Plus tard, j’ouvris les yeux parce qu’une paume rugueuse me caressait la joue.

— Bennett, réveille-toi. Nous devons y aller. La pluie s’est arrêtée.

Effectivement, le soleil perçait à travers les nuages au-dessus des montagnes. Quelques gouttes de pluie tombaient encore par intermittence, mais étrangement, le sol autour n’était pas trop mouillé.

Je me redressai et m’étirai.

— Quelle heure est-il ? Combien de temps ai-je dormi ?

— Environ vingt minutes. Il est quinze heures. Jake et Jimmy sont à quatre heures de marche, pas plus.

Nous nous levâmes et secouâmes les bâches avant de les replier pour les attacher à l’extérieur de nos sacs. Ils avaient été allégés pour aller plus vite, nous n’avions que le strict minimum : nourriture, trousse de premiers soins, sacs de couchage, vêtements chauds et une seule tente. Nous avions laissé le reste de nos affaires – vêtements de rechange, ma tente et l’essentiel du matériel d’escalade de Xander – à Aiden et au groupe. Au retour, nous aurions en plus à porter le chargement de Jake.

Nous quittâmes la forêt et traversâmes la clairière en direction de la passe Doser. Sans la protection des arbres, la terre était trempée, le terrain glissant, la progression lente et difficile. Après le col, la pente fut encore plus ardue. Il nous fallut donc plus de temps que prévu pour atteindre les bois.

Xander s’arrêta et tendit le bras.

— Tu vois cette bosse ronde devant le pic déchiqueté ?

— Oui, et alors ?

— C’est Lower Bower. C’est là que Jake et Jimmy ont trouvé refuge.

Je consultai ma montre. La nuit tomberait dans deux heures.

— Crois-tu que nous y arriverons ce soir ?

— Non, sans doute pas. Ce serait inconscient de marcher sans visibilité.

Pauvre petit Jimmy ! Mon ventre se serra.

— Mais nous ne pouvons pas les laisser seuls une nuit de plus !

Le visage adouci, Xander posa la main sur ma nuque.

— Avec Jake, Jimmy ne risque rien, Benny. Au contraire, il doit beaucoup s’amuser. Jake est très doué avec les enfants. Et puis, Jake sait l’heure à laquelle nous avons quitté Caldera et il connaît les conditions météo. Il comprendra que le mauvais temps nous a retardés et ne s’inquiétera pas. Il a des provisions pour tenir. D’ailleurs, j’ai emporté la radio. Ce soir, une fois le camp monté, je préviendrai Gary de ce contretemps. Si tu veux, nous appellerons aussi Jake et tu pourras parler à Jimmy, d’accord ?

J’acquiesçai.

— Très bien. Je te fais confiance. Si tu es sûr qu’ils sont en sécurité, ça me suffit.

Ma réponse sembla le satisfaire.

— Nous pouvons marcher encore une heure, décida-t-il. Ensuite, nous monterons notre tente et je te cuisinerai ma spécialité : des pâtes à la sauce tomate. Et nous passerons la nuit dans les bras l’un de l’autre.

Maintenant que j’étais rassuré sur le sort de Jimmy, la perspective d’un repas chaud me donna un regain d’énergie. Je me remis en route… et passai l’heure qui suivit à fantasmer sur ce que je ferai à Xander une fois que je l’aurais tout à moi dans la tente.

Nous traversions un plateau rocheux rempli d’éboulis, un paysage très différent de tout ce que j’avais vu jusque-là. Je regrettai que Lucky et le reste du groupe ne soient pas là pour en profiter. L’herbe rare était encore humide.

Xander marchait derrière moi. Au bout d’un long moment, il remarqua :

— Tu es d’habitude plus bavard, Benny.

Ramené au présent, je souris et avouai :

— Excuse-moi. Je pensais au fait que nous allions partager une tente cette nuit.

— Vraiment ? Je te rappelle que nous n’avons qu’une seule tente, tu ne peux pas y échapper, Bennett. Je pète beaucoup moins que Bear, si c’est ce qui t’inquiète. À moins que tes réflexions soient d’ordre… sexuel ?

Je ricanai.

— Que c’est romantique de parler pets ! D’ailleurs, nous avons déjà dormi ensemble sous la tente des milliers de fois, souvent dans le même sac de couchage. Bon, ça sera différent ce soir, puisque nous serons à poil. Car nous serons à poil, hein, Xander ? S’il te plaît… J’ai très envie de dormir nu dans tes bras au moins une fois !

Je continuai à avancer avant de prendre conscience du silence qui résonnait derrière moi. M’arrêtant net, je me retournai pour vérifier pourquoi Xander n’avait pas répondu. Figé, le menton levé, il me fixait.

Soudain nerveux, je craignis d’avoir dit une bêtise.

— Xander ? Excuse-moi. Je ne voulais pas…

Il leva la main pour me couper la parole.

— Chut, écoute.

À mon tour, je prêtai l’oreille. Un bruit d’eau coulait à proximité.

— C’est quoi ? Une cascade ? Des rapides ?

— C’est la rivière que nous sommes censés traverser. Merde ! Le courant est beaucoup plus fort que ce à quoi je m’attendais. Viens, allons vérifier s’il nous est possible de passer sans danger. Nous risquons de devoir suivre la rive un bon moment pour trouver un endroit favorable.

Quelques minutes plus tard, nous arrivions au bord du plateau. En dessous de nous, la rivière coulait dans une sorte de canyon. Effectivement, le courant était rapide, l’eau jaillissait sur les rochers et emportait des débris et troncs d’arbres abattus. Tournant la tête vers l’amont, je vis au loin une cascade assez importante. Justifiait-elle ce débit important ou était-ce l’orage qui avait ainsi gonflé les flots ? La rivière me paraissant infranchissable, j’étais un peu inquiet.

Sans m’en rendre compte, je glissai ma main dans celle de Xander et serrai ses doigts.

— On peut passer, tu crois ?

Il secoua la tête.

— Pas ici en tout cas, le courant est trop fort. J’espère que ça sera plus calme demain matin.

— Et avec des filins ? proposai-je. Tu nous avais parlé d’un système tyrolien…

— Oui, le chariot tyrolien, mais il me faudrait quand même passer le premier pour accrocher la poulie sur l’autre rive.

— Quoi ? Non, si tu dois traverser, autant que je le fasse aussi plutôt que te causer des complications.

Peut-être y avait-il en aval des endroits plus accessibles ? Je suivis la rivière des yeux et finis par tendre le bras.

— Regarde ! Ces gros rochers qui font surface sur toute la largeur de la rivière, ça pourrait nous aider, non ?

Xander étudiait la configuration du terrain, les lèvres pincées, le front plissé.

— Peut-être…

— Allons vérifier, au moins !

J’avais à peine fait quelques pas que Xander m’arrêta.

— Pas si vite, ô grand aventurier ! Je vais d’abord appeler Gary et faire le point. La réception sera meilleure ici qu’au fond du canyon. Et comme promis, je contacterai ensuite Jake et tu parleras à Jimmy.

J’acquiesçai en cachant mon soupir. Xander avait raison, bien entendu. Aussi pressé que je sois d’avancer, je tenais à être rassuré quant au sort de Jimmy.

Je me sentirais mieux ensuite. Ou pas. En vérité, je m’inquiétais constamment pour ces garçons qui se trouvaient sous ma responsabilité.

Pendant que Xander préparait sa radio, je posai mon sac sur le sol et m’éloignai pour uriner.

Quand je revins, Xander terminait sa conversation avec Gary :

— D’accord. Out.

— Alors ? demandai-je.

— Il a eu Jake. Lui et Jimmy vont bien, mais la météo annonce une tempête. La douche de cet après-midi n’était que l’avant-goût d’un grain bien plus sévère. Il nous faut les rejoindre le plus vite possible et descendre avant d’être coincés. À basse altitude, nous ne risquerons rien. D’ailleurs, nous pouvons marcher sous la pluie, ça ne sera pas la première fois.

Cette fois, nous n’avions plus le choix.

— D’accord, dis-je. Dans ce cas, il faut que nous traversions. Allons-y.

Sans attendre de réponse, je m’engageai dans la pente. Xander rangea sa radio et me suivit en silence. Quand nous atteignîmes les rochers que j’avais localisés, le ciel était sombre, les nuages noirs et menaçants.

Xander étudia la rivière sans cacher son inquiétude. J’aurais voulu passer la main sur son front et effacer les rides qui s’y creusaient.

— Je n’aime pas ça ! grogna-t-il. Ces rochers sont mouillés très glissants. Un seul faux pas et c’est le plongeon. L’eau est glacée, c’est dangereux.

Il avait raison, mais nous devions atteindre Lower Bower avant la tempête.

— Xander, Gary a dit que nous devions arriver le plus vite possible. Tu as un plan B ?

— Non.

— Alors, nous devons passer.

— D’accord, Bennett, mais tu dois m’écouter. Et suivre mes instructions.

— Oui, bien sûr.

Je lui accordai toute mon attention.

— Je vais passer le premier, commença Xander. Je te rappelle que le plus gros risque de ce genre de traversée, c’est la noyade et notre sac à dos aggrave la situation. Détache ta courroie de ceinture. Au moindre problème abandonne ton sac, Bennett, c’est bien compris ? Ta vie est infiniment plus précieuse que le contenu de ton sac.

Il s’inquiétait pour moi, je le lisais dans son regard intense

— D’accord.

Je détachai ma ceinture et sentis le poids du sac reposer sur mes épaules.

— Quoi d’autre ? dis-je ensuite.

— Rappelle-toi ce que j’ai dit aux enfants le jour de leur initiation à l’escalade : imagine tes mains et tes pieds comme les quatre pieds d’une table. Maintenant, tu dois maintenir ta table le plus vertical possible. Le meilleur moyen d’y parvenir, c’est de garder trois des pieds fermement ancrés et de déplacer le quatrième. Va doucement, prends ton temps et assure tes prises.

À ce même moment, le soleil émergea des nuages et se refléta sur la rivière. Ainsi éclairée, elle paraissait moins effrayante et la traversée paraissait possible.

Je levai les yeux vers Xander avec un sourire

— Ce soleil est un bon augure. On y va. Le premier arrivé fera une pipe à l’autre…

— Benny ! gronda Xander.

— Je plaisantais, mais quand même, il faut y aller. Si j’en crois le ciel, cette éclaircie ne durera pas. Profitons-en !

Je sentais la réluctance de Xander, mais quelle autre option avait-il que d’accepter l’inévitable ? À son tour, il détacha la sangle de son sac de sa ceinture et passa le premier : il posa le pied sur le rocher et s’y tint en équilibre, les genoux fléchis pour garder son centre de gravité le plus bas possible. Il calcula avec soin la distance jusqu’au second rocher et sauta. À peine avait-il libéré le premier rocher que je m’y engageai. Et nous progressâmes ainsi, lentement, précautionneusement, en évitant les endroits les plus glissants. Je surveillai tout particulièrement les plaques de mousse.

Et sans la sangle de ceinture, mon sac à dos bougeait à chaque bond, manquant me déséquilibrer. Xander n’avait pas menti : traverser une rivière en crue était bien plus délicat qu’il n’y paraissait.

Puis un nuage cacha le soleil et tout devint sombre. Du coup, choisir où poser le pied sur les rochers d’un gris uniforme devint bien plus difficile. Le conseil de Xander tournait en boucle dans ma tête : va doucement, prends ton temps.

En vérité, j’avançai bien moins vite que lui.

Presque arrivé de l’autre côté, il s’arrêta et se tourna vers moi pour crier une question qui se perdit dans le bruit de l’eau. Pour lui faire comprendre que je n’avais rien étendu, je désignai mon oreille et secouai la tête. Il esquissa un signe avec ses mains : ça va ?

Je n’eus pas le temps de répondre. Je vis un arbre déraciné par la tempête arriver au fil du courant et foncer droit sur Xander, un arbre énorme et garni de branches feuillues. Affolé, j’ouvris la bouche et hurlai un avertissement, tout en sachant qu’avec le rugissement des eaux, Xander ne m’entendrait pas non plus.

Il allait être renversé sous mes yeux, précipité dans la rivière déchaînée, assommé, noyé… il fallait que je le prévienne, que je lui fasse réaliser le danger.

Sans réfléchir, je me débarrassai de mon sac et me ruai en avant.

Chapitre 27

XANDER

On prétend qu’en cas de catastrophe majeure, le temps passe au ralenti.

C’est la vérité.

Bennett esquissait des signes LSM quand il blêmit et se mit à hurler en agitant les bras. J’étais sur le dernier rocher avant d’atteindre la berge et je crus comprendre qu’il voulait que je m’écarte ? Pourquoi ?

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et vis un arbre déraciné arriver sur moi. Pour l’éviter, je m’accroupis, prêt à sauter sur la terre ferme… mais un choc violent dans le dos me propulsa en avant. Je tombai lourdement sur la terre humide avec un grondement de douleur. La main sur mon épaule meurtrie, je roulai sur moi-même et cherchai du regard ce qui m’avait renversé.

La stupeur m’arracha un cri. Bennett avait disparu !

Un éclat bleu flottait dans l’eau. Son anorak ! Bennett.

Mon Bennett !

Il était dans la rivière balloté par les remous.

J’arrachai mon sac et me précipitai en hurlant son nom. Dans un geste purement instinctif, je récupérai un rouleau de corde accroché à mon sac avant de dévaler la berge en suivant Bennett.

— BENNY ! Lâche ton sac !

Je ne voyais pas s’il l’avait encore, mais si c’était le cas, il allait se noyer sous mes yeux, je le savais. Le poids du sac alourdi d’eau allait l’entraîner vers le fond avant que je puisse réussir à le sortir de la rivière.

Bennett était conscient, il agitait les bras et tentait de garder la tête hors de l’eau. Je le vis se coincer dans un enchevêtrement de branches – un des pièges les plus sournois d’une rivière en crue. Oh, mon Dieu !

Mon cœur sombra.

— BENNY ! sanglotai-je.

Sa tête disparut de la surface. Non, non. Non. Non. Je devais l’atteindre avant qu’il s’assomme sur un rocher, qu’il se noie, qu’il meure…

— Benny, je viens, attends-moi. Tiens bon !

Les larmes coulaient sur mes joues, la bile me brûlait la gorge. Je me penchai, délaçai mes bottes et les jetai derrière moi. Bennett venait de refaire surface, accroché à ses branches. Il devait les considérer comme une bouée de sauvetage sans réaliser le danger mortel qu’elles représentaient.

— Lâche ça ! hurlai-je. Lâche ces putains de branches !

Je dévalai la rive en courant, dépassai Bennett et lançai ma corde en travers de l’eau

— Attrape la corde !

Il dut m’entendre parce qu’il tendit le bras vers elle. Malheureusement, il ne réussit pas à s’y agripper. Perdant espoir, je fus tenté de plonger pour le rejoindre, le prendre dans mes bras et le ramener jusqu’à la berge. C’était impossible, une pure folie… tous mes cours de sauvetage me l’avaient vrillée dans le crâne.

Ma seule chance, c’était d’agir en suivant les règles. Je relançai donc la corde en essayant de la rapprocher de Bennett.

Cette fois, il s’en saisit. Il s’y accrocha et se hissa vers moi.

Pour avoir les mains libres, je nouai l’extrémité de la corde à un tronc et avançai jusqu’au bord de l’eau. Bennett avait repris pied, il s’approchait.

— Très bien, bébé, criai-je. Tu y es presque. Encore un petit effort.

Il était épuisé, ses bras tremblaient. L’eau de la rivière provenait de la fonte des neiges. Après avoir échappé à la noyade, Bennett risquait encore l’hypothermie.

Pour le sauver, je n’avais pas beaucoup de temps.

— Tiens bon, répétai-je. Viens. Je sais que tu es fatigué, bébé, mais fais encore un effort. S’il te plaît.

— Je suis désolé.

Je n’entendis pas ses paroles, mais je les lus sur ses lèvres.

Ses mains s’ouvrirent, son regard devint vitreux. Sa tête bascula en arrière, l’eau la recouvrit.

— Non ! hurlai-je. Tiens cette corde, putain. Tiens-la ! Bennett Crawford, tu n’as pas le droit de me faire un coup pareil !

Je n’avais que quelques secondes pour agir avant de le perdre à tout jamais. Et si ça arrivait, je ne le supporterais pas, je plongerais pour rester à ses côtés.

Sans lui, la vie ne m’intéressait pas.

J’entrai dans l’eau et empoignai Benny par son anorak, puis par le bras pour le tirer vers la terre ferme. Il était entaillé de partout et son sang coulait, vite essuyé par les éclaboussures des rapides. Je luttai contre le courant qui paraissait refuser de me rendre Bennett.

Oh, non, pas question ! Il est à moi !

Mes chaussettes glissèrent sur la boue du rivage. Mes pieds s’engourdissaient déjà, aussi n’osais-je pas imaginer dans quel état était Bennett, resté si longtemps dans l’eau. Il était livide, inerte et trempé de la tête aux pieds. Il avait perdu connaissance.

Il fallait absolument que je le sèche, que je le réchauffe. Même si je l’avais enfin arraché à la rivière, il était loin d’être hors de danger.

Pour vider l’eau de ses poumons, je fis les mouvements de premiers secours et pratiquai la respiration artificielle. Benny ne bougeait pas. Une vilaine coupure lui marquait la tempe. Outre les égratignures sur ses bras, c’était la seule blessure que je voyais.

Enfin, il réagit et cracha de l’eau par le nez et la bouche avec de violents hoquets qui le secouaient tout entier.

Je me redressai et jetai son corps sur mon épaule. Par chance, il était de stature légère ! Je remontai rapidement la berge jusqu’à l’endroit où j’avais laissé mon sac à dos.

Je ne mis pas longtemps à trouver un surplomb rocheux dans la paroi du canyon, à quinze mètres de la rive, pas une vraie grotte, mais un bon abri naturel contre le vent et la pluie à venir, et à y monter la tente. Mes muscles avaient beau protester, je travaillai aussi vite que possible.

Tout en m’activant, je ne cessai de parler à Bennett, même si je doutais qu’il m’écoute.

— Dès que la tente sera prête, je m’occuperai de te réchauffer, Benny. Encore un peu de patience, bébé.

Grâce au ciel, j’avais cette tente depuis des années, je pouvais la monter à toute vitesse, même les yeux fermés – ou en état de choc, comme aujourd’hui. Une fois la tente installée, je déroulai mon sac de couchage et le jetai à l’intérieur. Puis je revins vers Bennett que j’avais laissé allongé contre la paroi, la tête sur mon sac. Ses plaies avaient cessé de saigner.

Sans ouvrir les yeux, il demanda :

— Tu n’as rien ? Ça va ? Tu n’es pas blessé ?

— Non, bébé. Mais tu m’as flanqué une sacrée frousse. Bon, maintenant, je vais te déshabiller.

Il ricana.

— Hé, ça devient intéressant

Je ne pus retenir un sourire. Je lui ôtai ses vêtements mouillés et utilisai mon tee-shirt pour l’étriller et ranimer sa circulation sanguine. Quand j’enveloppai enfin Bennett dans mon sac de couchage, j’étais à moitié nu, car mon short avait servi à essorer ses cheveux. Je sortis mon réchaud et mis de l’eau à bouillir. Une boisson chaude lui ferait du bien, du chocolat, par exemple.

En attendant, j’ôtai mon boxer et me glissai près de Bennett dans le sac de couchage. Il était comme un bloc de glace. Je m’enroulai autour de lui, sachant que la chaleur corporelle était le meilleur remède contre l’hypothermie.

Bennett était agité de frissons et de tremblements. Je regardai le réchaud, posé juste devant la tente, impatient que l’eau bouille. Après ce qui me parut une éternité, une fine vapeur blanche émana enfin de la casserole.

Dès que je m’écartai, Bennett gémit une protestation.

— Chut, bébé. Je reviens tout de suite. Crois-moi, tu as bien besoin de boire chaud.

Peu après, je lui apportai une tasse de chocolat. Je dus l’aider à se redresser et le soutenir pendant qu’il buvait.

— J’ai sommeil, Xander.

— Je sais, bébé. Mais tu dormiras mieux une fois réchauffé. Dis-moi, d’où vient cette entaille à ta tempe ? Tu t’es cogné sur un rocher ?

Il bougea contre ma poitrine.

— Je ne sais pas…

Il voulut lever la main et toucher sa blessure, mais je l’en empêchai. J’avais désinfecté sa plaie et posé un bandage.

— Oh, reprit Bennett, je me suis tapé la tête, et l’épaule. Et la hanche…

La tête ? Bon sang ! Avait-il une commotion cérébrale ? Je cherchai à me souvenir des questions à poser pour déterminer la gravité d’un état de choc.

— Tu te souviens de mon deuxième prénom, Benny ?

— Oui, Kevin, répondit-il. J’ai toujours trouvé ça débile.

Malheureusement, moi aussi.

— Qui est notre président ?

— Hé, je ne suis pas amnésique !

Je posai un baiser sur son front et insistai pour qu’il boive un peu plus.

— Bon, dis-je ensuite, maintenant, tu peux dormir. Je te réveillerai de temps à autre pour vérifier tes pupilles, d’accord ? Autant ne pas prendre de risque.

Je vidai la tasse de chocolat et la déposai à l’extérieur de la tente. En me retournant, je vis que Bennett tentait de se lever. Je le serrai dans mes bras.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

— Je me sens très bien. Il faut que nous repartions. Jimmy…

— Ne sois pas idiot, nos vêtements sont trempés et tu as besoin de repos. Dodo, on verra plus tard.

Pour ne pas l’inquiéter, je préférais lui taire la vérité : même s’il avait été au top de sa forme – ce qui était loin d’être le cas ! –, nous n’avions plus aucune chance d’atteindre Jake et Jimmy avant la tempête. Nous allions devoir attendre vingt-quatre ou quarante-huit heures. C’était difficile à évaluer.

À moitié endormi, Bennett protesta :

— Je vais bien, je t’assure.

— Tant mieux, bébé. Mais ce n’est pas mon cas. Je suis très fatigué. Je ne pense pas pouvoir marcher avant de m’être reposé.

Il dormait avant même que j’aie fini de parler. Je m’allongeai contre lui, bercé par ses discrets ronflements. Je dus faire un effort pour ne pas l’écraser dans mes bras. Je ne m’étais pas encore remis à l’idée d’avoir failli le perdre !

Au lieu de dormir, je fis la liste de tous mes manquements envers Bennett depuis nos retrouvailles : je l’avais ignoré, agressé verbalement, traité de façon odieuse, baisé contre un arbre, accusé d’être menteur et infidèle. Pour conclure, j’avais tenté de le noyer… c’était le pompon !

Putain, pourquoi m’étais-je laissé convaincre de tenter cette foutue traversée ? Je savais bien que c’était trop dangereux ! Surtout pour un néophyte.

Une fois encore, j’avais failli perdre Bennett.

Chapitre 28

BENNETT

Je me réchauffais enfin. Je dirais même plus, ça faisait longtemps que je n’avais pas eu aussi chaud. Serais-je mort ? La douleur subsistait-elle après un décès ? Parce que j’avais mal au bras et à la tête, pas terriblement, mais quand même.

Quand des doigts chauds et rugueux frottèrent ma colonne vertébrale, tout me revint. Xander ! J’étais dans ses bras, le seul endroit au monde où j’avais envie d’être.

Peut-être étais-je mort, finalement. Sinon, comment pouvais-je être drapé sur son torse, la main sur son cœur ? En plus, lui et moi étions nus.

Et nous n’étions pas dans un lit, dans un sac de couchage. C’était presque mieux, même si le sol était un peu dur. En y réfléchissant, notre proximité était peut-être seulement due à l’étroitesse de la tente et au fait que nous partagions un sac de couchage. Dommage, j’aurais préféré une explication plus romantique.

— Où sommes-nous ? demandai-je.

— Toujours au bord de la rivière. Il faut attendre la fin de la tempête.

Sa voix me parut éteinte. Pourquoi ? Je ne comprenais pas.

— Xander ça va ? demandai-je sans changer de position.

Je ne voulais pas prendre le risque de le regarder. J’avais presque peur que la réalité fasse trop vite irruption dans ma bulle de sérénité. J’étais si bien sur mon nuage rose !

— Non, Bennett. Ça ne va pas.

Il paraissait brisé. Il continuait à me caresser le dos. Je ne bougeai pas. Je n’osai plus ouvrir la bouche. M’en voulait-il d’être tombé à l’eau ? Je ne regrettais pas mon geste. J’aurais volontiers donné ma vie pour sauver celle de Xander.

— Raconte-moi ce qui s’est passé la nuit de la mort de papa, souffla Xander.

Je me raidis. Je ne m’attendais pas à ça, surtout maintenant. Pourquoi cette question alors que depuis une semaine, il m’avait plusieurs fois réitéré son refus d’aborder le sujet ?

— Mais tu m’avais interdit de…

— Je sais. Mais maintenant, je suis prêt.

Je compris qu’il était prêt… à écouter mon point de vue, la vraie raison de mon comportement. Au lieu d’en être soulagé, je me sentais étrangement réticent à parler. Pourtant, cette plaie devait être débridée, je le savais bien. Il était plus que temps ! C’était une étape nécessaire pour tourner la page du passé.

— J’avais un entraînement ce jour-là, commençai-je. Je suis rentré tard à la maison et c’est à ce moment-là seulement que j’ai appris pour ton père. Le mien étant absent, c’est ma mère qui me l’a annoncé. J’ai voulu te rejoindre à l’hôpital, j’ai insisté et supplié qu’elle m’y accompagne, mais elle a refusé. Ça ne se fait pas, m’a-t-elle dit. C’est une de ses formules préférées. Elle ne juge pas en termes de bien ou de mal, mais en fonction de ce qui se fait ou pas, même si je n’ai jamais trop compris ses critères.

Je soupirai, puis enchaînai :

— Je suis monté dans ma chambre pour appeler l’hôpital, mais ils ont refusé de me donner des infos sur l’état de ton père. D’abord, je n’étais pas de la famille, ensuite, ils ne répondent pas à ce genre de questions par téléphone. Quand j’ai demandé à te parler, ils ont refusé aussi sous prétexte que la ligne n’était pas destinée aux conversations d’ordre privé. Je me sentais tellement… impuissant. Je savais que tu m’attendais !

Xander s’était raidi. Couché sur lui, je le sentis aussitôt. J’en eus les larmes aux yeux. Sans le vouloir, il venait de confirmer qu’il m’avait effectivement attendu.

En vain. Pendant des heures…

— Je te demande pardon, Xander, j’aurais voulu être là…

Sans dire un mot, il pressa ses lèvres sur ma tête. Un geste d’une telle tendresse que je faillis éclater en sanglots. Je me contrôlai pourtant, je lui devais bien ça.

Je repris mon récit :

— Quand mon père est rentré à la maison, j’étais fou d’inquiétude. Il m’a annoncé… la nouvelle. J’étais sous le choc, je ne parvenais pas à accepter que ton papa… ait disparu. J’ai demandé où tu étais, il m’a répondu à l’hôpital, où tu attendais ta tante. J’ai demandé à te rejoindre, il a refusé. J’ai perdu la tête, je crois, j’ai hurlé que tu m’attendais, que tu avais besoin de moi. Mon attitude l’a mis en colère. Jamais je ne l’avais vu dans un tel état !

C’était la première fois que je lui tenais tête. En évoquant la rage qui avait brûlé dans ses yeux, je frissonnai.

Xander me caressa les cheveux.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il. Il t’a giflé ?

— Non. Il m’a empoigné par le bras et m’a secoué en me disant de ne plus jamais lui parler sur ce ton. Ensuite, il m’a rappelé le marché que nous avions passé en début d’année scolaire.

Xander tressaillit, puis il me fit rouler sur le dos et se pencha pour étudier mon visage.

— Quel marché ?

Je pris conscience que je me mordais la lèvre quand il pressa son pouce contre ma bouche pour m’obliger à me détendre. Il caressa la zone meurtrie. Anxieux de le toucher aussi, je m’accrochai à ses bras et me sentis instantanément mieux.

— Il m’a convoqué dans son bureau peu avant notre rentrée à Knollwood. Quelques jours plus tôt, il nous avait surpris lovés dans le canapé devant la télé. Il n’avait pas apprécié. Il nous trouvait trop… proches. C’est un ami, rien de plus, ne cessait-il de me répéter. Et je savais ce qu’il voulait dire, parce que j’avais commencé à réaliser que mes sentiments à ton égard dépassaient largement l’amitié.

— Moi aussi, reconnut Xander à mi-voix.

Il se pencha pour effleurer ma bouche. Une terrible douleur me déchira le ventre quand je pensai à tout ce dont nous avions été privés pendant quinze ans…

Et tout ça parce que je n’avais pas eu le courage de m’opposer à mes parents. Et de leur faire mon coming-out.

— Continue, murmura Xander.

Il passa ses doigts sur ma joue. Étrangement, son poids sur moi me rassurait. Ce fut ce qui me donna la force de continuer

— Mon père m’a ordonné de prendre mes distances avec toi. Sinon, il menaçait de licencier ton père et d’obtenir la révocation de ta bourse d’études. Il vous aurait obligés à quitter Greenwich.

Les yeux de Xander brillèrent de colère, mais sa main resta douce.

— Oh, Benny !

— Je ne pouvais pas supporter l’idée de te perdre, Xander. Je ne pouvais pas. Alors, j’ai accepté. Tu te souviens de ce… de notre premier jour… à l’école ? Je… je…

Je hoquetai d’émotion. Ma voix se brisant, je ne pus continuer.

Xander appuya son front contre le mien.

— Je comprends, bébé. Ce n’est pas grave. Je…

Je secouai la tête. Sans lui laisser le temps de mentir pour me ménager, j’enchaînai fébrilement :

— Si ! Je n’ai pas oublié ton visage quand je suis passé devant toi sans t’attendre, il m’a hanté pendant longtemps. Je sais ce que tu as cru ! Que je te laissais tomber, que je te préférais les autres élèves de ma classe. Et le soir de la mort de ton père, j’avais une soirée piscine prévue depuis quelques jours déjà avec mon équipe. Mon père m’a interdit de l’annuler. Il a traité ta tante de SDF, il a dit que si je me tenais à carreau, il lui laisserait la maison de ton père le temps que tu finisses tes études secondaires. Je me suis dit… que je te parlerais plus tard, Xander. J’ai cédé pour ne pas te perdre définitivement.

— Benny…

J’éclatai en sanglots. Puis j’essuyai rageusement mes joues trempées, décidé à aller jusqu’au bout.

— Non, attends, laisse-moi finir. Ils sont tous arrivés, ils ont mis la musique à fond. Moi, j’étais comme un zombie. Assommé. Anesthésié. Je me suis couché sur un transat, l’esprit à des milliers de kilomètres. Ils faisaient la fête comme si la vie continuait alors que je crevais d’envie de te retrouver, de te tenir dans mes bras, de te dire que tout finirait par s’arranger… même si je ne voyais pas du tout comment.

Blotti contre moi, Xander enfouit son visage dans mes cheveux. Ce fut les lèvres contre sa gorge que je continuai mon récit :

— Mon père est venu me dire que tu étais là. Il m’a ordonné de te renvoyer très vite et sans grabuge, sinon…

Je n’eus pas besoin d’en dire plus. Comme autrefois, Xander comprit sans avoir besoin de mots. Et je préférais ne pas évoquer ce terrible moment où il m’avait supplié et que j’avais dû le repousser. Je fermai très fort les yeux et revis l’adolescent qu’il était alors, les yeux hagards, les bras tendus, mon nom comme un souffle cassé sur ses lèvres exsangues. Je n’oublierai jamais cette scène.

Elle me hantait depuis quinze ans, toutes les nuits.

— Oh, Xander, je te demande pardon ! criai-je.

Brisé, je me pressai contre lui, reconnaissant qu’il ne me repousse pas. J’avais tellement besoin de lui, de son contact, de sa chaleur, de sa force.

Il me renversa la tête et me regarda dans les yeux. Après la façon dont je l’avais traité quinze ans plus tôt, je ne méritais pas son pardon, mais je sus qu’il me l’accordait avant même qu’il ouvre la bouche.

— Chut, Benny, je comprends. Oublions ça, c’est du passé.

Je secouai violemment la tête sans plus chercher à retenir mes larmes.

— J’ai été lamentable ! Tu avais besoin de moi et j’ai choisi d’obéir à mon père. Par égoïsme ! Parce que je ne voulais pas te perdre, je n’ai pensé qu’à moi…

Xander finit par se mettre en colère :

— Arrête, Bennett Crawford ! Tu n’as pas à t’en vouloir. Tu n’étais qu’un gosse placé devant un choix impossible… Tu ne pouvais pas savoir comment ça finirait.

Je ne parvenais pas à oublier que Xander avait tout perdu cette nuit-là : son père et son ami – qui l’avait laissé tomber. Comment pouvait-il rester calme et en parler avant un tel détachement ?

Au bout d’un long moment, il reprit la parole :

— Tu disais être venu me voir plus tard dans la nuit ?

Je hochai la tête contre sa poitrine.

— Oui. Après t’avoir renvoyé, je ne suis pas retourné avec les autres, je suis monté dans ma chambre. J’ai pleuré… Je me fichais de mon père et de tous ces connards dans la piscine. J’ai attendu que la maison s’endorme, puis je suis descendu par la fenêtre et j’ai couru jusque chez toi. Mais là…

— Tu as constaté que j’étais parti.

— Oui… tous tes vêtements avaient disparu. Je ne voulais pas y croire, je me disais que c’était impossible, j’avais tellement peur ! Je me suis étendu dans ton lit pour t’attendre. J’ai dû m’endormir, parce que c’est mon père qui m’a trouvé le lendemain matin. Il m’a annoncé que tu étais parti et tu ne reviendrais pas.

Je fronçai les sourcils et demandai :

— Pourquoi, Xander ? Pourquoi avoir quitté Greenwich si vite ? Pourquoi ne pas avoir attendu l’enterrement de ton père ?

— Nous ne sommes pas partis tout de suite, Bennett. Quand je t’ai quitté, je suis retourné voir tante Lolly et je lui ai dit que je ne voulais pas rester une minute de plus dans cette maison. Nous nous sommes installés dans un motel jusqu’aux funérailles.

— Quoi ?

— Nous avons passé une semaine de plus à Greenwich, le temps que ma tante règle la succession de papa et donne tout ce qui était dans la maison à une œuvre caritative.

J’étouffai – littéralement. Je m’écartai de Xander, ouvris la fermeture du sac et m’assis. Mon cœur tambourinait dans ma poitrine

— Mon père… il a menti ! Il m’a affirmé que tu étais parti ! Je n’ai même pas su où et quand avait lieu l’enterrement. D’ailleurs, je n’ai pas pensé à y aller sans toi.

Cette trahison de mon père – ce mensonge ultime ! – me perçait la poitrine. Je n’arrivais plus à respirer. Il avait tenu à nous séparer, Xander et moi, d’accord, mais jamais je ne l’aurais cru capable d’aller aussi loin. Il savait pourtant combien j’aimais M. Reed, combien j’étais attaché à Xander. Mais non, ça n’avait pas compté pour lui. Acharné à la réussite de ses plans, il avait ignoré mon chagrin – et celui de mon meilleur ami

Xander posa la main sur mon dos et y dessina des cercles.

— Respire, Bennett.

J’essayai de suivre son conseil, mais sans y parvenir, je tremblais trop. Xander me reprit dans ses bras.

— Je suis là, bébé. Ton père n’a pas gagné.

Si, il avait gagné. Il nous avait séparés pendant quinze ans.

— Benny, s’il te plaît, respire, insista Xander.

Il paraissait si inquiet que j’émergeai enfin du gouffre d’agonie dans lequel j’avais sombré. Je voulus le rassurer. J’inspirai timidement. La douleur qui me contractait les poumons céda enfin. Je m’effondrai en larmes contre Xander.

— Je suis désolé !

— Arrête, s’il te plaît, ne me dis plus jamais ça, Bennett. Moi aussi je suis désolé. J’aurais dû avoir confiance en toi… en nous.

Quand je voulus protester, il me coupa la parole en m’embrassant.

Puis il enchaîna :

— Tout à l’heure, dans la rivière, j’ai cru te perdre, Benny. Tu avais coulé et je n’arrivais pas à te récupérer. Ensuite, tu t’es accroché à la corde et j’ai vu le moment où tu renonçais… Tu m’as dit adieu. Et tu as prononcé ces mots : je suis désolé…

Il tremblait violemment.

Je me blottis contre lui et posai les lèvres sur sa gorge.

— Chut, bébé. Je suis là, avec toi. Tu m’as sauvé.

Des larmes chaudes coulaient sur mon visage, mais cette fois, ce n’étaient pas les miennes. Pour consoler Xander, je lui répétai que c’était fini, que nous étions sains et saufs, que nous étions réconciliés.

Il finit par se calmer.

Au bout d’un moment, je m’écartai et pris son visage en coupe.

— Je veux que nous profitions à fond des deux jours qu’il nous reste à passer ensemble, d’accord ?

— Oui.

Il s’essuya les yeux et sourit.

— Oh, Benny ! reprit-il. Tu m’as tellement manqué.

Je lui tendis les bras.

— Montre-moi, Xander. Montre-moi que tu as envie de moi…

Avec un petit sanglot étouffé, il se jeta sur moi et posa sa bouche sur la mienne. Son baiser fut doux, tendre et pourtant terriblement intense. Parce qu’il exprimait tout ce que Xander n’osait mettre en mots.

J’en eus le cœur brisé.

Deux jours ensemble, ça ne me suffirait pas.

Et notre réconciliation ne changeait rien au fait que nous serions bientôt séparés.

Pour le moment, je refusai d’y penser.

Je rendis son baiser à Xander, puis je m’installai à califourchon sur ses genoux. Sans abandonner ma bouche, il posa les mains sur mon cul pour me maintenir en place. Son sexe érigé se frottait au mien, mais ni lui ni moi n’étions pressés ou frénétiques. Oubliant le vent qui secouait la tente et la pluie qui martelait la bâche imperméable, nous prîmes le temps de nous explorer mutuellement. Nos mains caressaient nos peaux qui s’échauffaient, nos bouches se cherchaient, nos langues dansaient le ballet de l’amour… et se parlaient sans avoir besoin de mots.

Xander finit par m’étendre sur le sac de couchage. Je me cambrai pour mieux savourer son poids qui me couvrait de la tête aux pieds. Impatient de l’accueillir, j’ouvris les jambes.

Une étrange idée me vint : avec tous mes précédents amants, ça s’était passé par-derrière. Ce face à face était infiniment plus intime. Jusqu’à ce jour, je n’avais jamais été tenté de m’y risquer, pas même avec Aiden.

En croisant le regard de Xander, je sus pourquoi j’avais refusé avant lui de dévisager un partenaire pendant le sexe : je tenais à m’éviter une déception. Aucun n’était celui qui avait gagné mon cœur bien des années plus tôt.

Aucun d’eux n’était Xander.

J’aimais Xander Reed depuis la minute où, assis à l’arrière de la limousine de mon père, j’avais vu un petit garçon triste et solitaire sur une balançoire de jardin public, les yeux baissés sur ses vieux sneakers Transformers¹⁶. C’était au départ un amour d’enfant, bien sûr, mais il n’avait jamais faibli. Au contraire, il s’était renforcé au fil des années, devenant un amour adulte sans que je le réalise. Et ça m’était arrivé bien avant que je retrouve Xander une semaine plus tôt.

Je ne pouvais le lui dire. Ça le ferait souffrir. Et moi aussi.

Cette nuit devait être exempte de souffrances et de regrets. Ensuite, nous aurions le reste de nos vies pour pleurer.

Si je ne pouvais parler de mon amour à Xander, il me restait l’option de le lui montrer.

Je m’y employai donc.

Chapitre 29

XANDER

C’était passé près, putain !

Trop près.

Même si Bennett était maintenant étendu sous moi, sa bouche rivée à la mienne, je continuai à trembler de terreur rétrospective et de crainte irrationnelle.

Et si c’était un rêve ? Et si je me trouvais encore sur la rive à regarder l’endroit où Bennett avait coulé, incapable d’accepter la réalité ?

Rien que d’y penser, j’avais envie de pleurer.

Dire qu’il avait fallu cet accident presque fatal pour me faire admettre que j’étais amoureux de Bennett Crawford. En fait, je l’avais toujours été, même quand j’avais cru le haïr.

J’avais été injuste : il ne méritait pas ma haine.

C’était son ordure de père le coupable, lui qui avait forcé Benny à une décision impossible. Jamais un adolescent ne devrait affronter une telle épreuve ! Et moi, en manquant de confiance en lui, j’avais ajouté à son fardeau. Même après avoir quitté Greenwich, j’aurais pu le contacter… et lui donner une chance de s’expliquer.

Mais sans lui laisser le bénéfice du doute, j’avais préféré croire qu’il était devenu un de ces gosses de riches qui se croient supérieurs aux autres… à moi, en particulier.

À cause de ma connerie et de mon entêtement, nous avions perdu quinze ans. Et jamais nous ne pourrons les récupérer. Pire encore, nos vies étaient désormais incompatibles, ce qui nous interdisait d’envisager un avenir ensemble. Si j’avais ravalé mon orgueil blessé et appelé Benny, nous serions restés en contact. Une fois majeur, il aurait pu envoyer paître ses parents et vivre avec moi au grand jour.

J’aurais voulu hurler ma rage… pour trouver un exutoire aux regrets qui me consumaient

— Xander, bébé, je t’en prie, ne fais pas ça ! Reste avec moi.

Sa voix me ramena au présent. J’avais cessé de l’embrasser et je serrai les poings, accoudé au-dessus de lui pour ne pas l’écraser.

Rester avec lui ? Oui, bien sûr. Pour le moment, il était là. J’avais perdu l’espoir d’une vie à deux, mais je ne l’avais pas perdu, lui.

— Toujours, murmurai-je contre ses lèvres.

Ma bouche retrouva la sienne, mon corps retomba sur le sien. Oubliant passé et avenir, je me concentrai sur le présent. J’étais impatient de revendiquer Benny, de le pénétrer, mais mon âme réclamait davantage. Je voulais prendre mon temps, emmagasiner des souvenirs, me gorger de sa proximité. Tout avait changé au cours des sept derniers jours, mais je tenais à redevenir « son » Xander. Même si nous n’avions qu’une ou deux nuits à passer ensemble, même s’il retournait bientôt à sa vie loin de moi, je resterais sien jusqu’à la fin des temps.

Notre baiser dura longtemps… parfois doux et lent, parfois brutal et désespéré c’était sans importance. Chaque seconde écoulée renforçait notre connexion et exaspérait notre désir mutuel.

— Putain, j’ai tellement envie de toi ! souffla Bennett contre mes lèvres.

Il frottait son bas-ventre au mien, les pieds agrippés derrière mes cuisses comme pour mieux s’ancrer à moi. J’ondulais contre lui et bus sur ses lèvres ses gémissements de plaisir. Nos sexes trempés glissaient délicieusement l’un contre l’autre, nos fluides se mélangeaient.

Puis Benny m’empoigna le cul et ma résistance vacilla. Il crispait si fort les doigts que j’en garderai probablement des bleus. Cette idée m’enflamma. Je voulais porter sa marque – et laisser la mienne sur lui, en lui.

— Benny ! Tu t’es fait tester ? Tu es clean ?

Dans le silence de la tente, ma voix résonna presque durement.

— Hein… quoi ?

— Je n’ai plus de préservatifs, annonçai-je. Il t’en reste ?

Il se figea, sans pour autant ôter ses mains – ce dont je lui fus reconnaissant. Qui aurait deviné que ses doigts sur mon cul me feraient un tel effet ?

— Non, reconnut-il, atterré.

En fait, sa réponse me ravissait. C’était un peu bizarre, mais pourquoi le nier ? Je pressais de doux baisers sur ses lèvres, sans trop insister, car je tenais à garder les idées claires.

— Tu es clean, Benny ? répétai-je contre sa bouche.

En voyant ses yeux s’écarquiller, je sus qu’il avait compris le sens réel de ma question. Il agita frénétiquement la tête.

— Oui, oui.

Je l’embrassai avec dévotion et enchaînai :

— Moi aussi. Qu’en dis-tu, Benny ? Pouvons-nous nous passer de latex ? Ce sera une première fois pour moi. Tu es d’accord ?

— Bien sûr, quelle question !

Il colla une claque vigoureuse sur mon cul nu, m’arrachant un cri, plus de surprise que de douleur. Une chaleur inhabituelle parcourut ma peau. Pas désagréable, en fait.

— Tu cherches à me punir, Benny ?

Il frottait déjà la zone qu’il venait de frapper.

— Je peux avoir d’autres idées si celle-là ne marche pas, tu sais.

Il fit mine de réfléchir, ricana et libéra mon arrière-train.

— Pas question ! grondai-je.

Je remis ses mains en position. Puis j’embrassai Benny jusqu’à ce qu’il se tortille sous moi, cambré contre moi. Quand j’insinuai ma langue dans sa bouche et entamai des va-et-vient suggestifs, il glissa la main entre mes fesses, m’enfila d’un long doigt et suivit le même rythme.

En général, je ne laissais pas mes amants jouer avec mon cul, ça n’était pas mon truc. Avec Bennett, c’était différent. Malgré la nouveauté de la sensation, je m’y soumis volontiers. Si Benny m’avait demandé de lui offrir ma virginité anale, je me serais retourné sans protester.

— Bon sang, Xander, c’est si bon ! haleta-t-il contre ma bouche.

J’aurais voulu lui dire que pour moi aussi, c’était jouissif, mais je n’avais plus de mots. Et puis agir était un moyen d’expression bien plus intéressant. Je pris sa main et pliai ses doigts un par un, sauf celui qu’il avait introduit en moi. Je le mis dans ma bouche et le suçai bruyamment. Les yeux écarquillés, Benny inspira un grand coup. Une fois son doigt abondamment humecté, je le remis en place.

Bennett hésita de longues secondes avant de se remettre à bouger.

— Va doucement, soufflai-je. Je n’ai jamais…

Je ne terminai pas ma phrase, car Bennett s’était figé.

— Quoi ?

Je mordillai sa lèvre inférieure.

— Tu seras mon premier amant, bébé. Pas ce soir, parce que je crève d’envie de te prendre, mais avant de te laisser partir, je te donnerai tout. C’est promis.

— Moi non plus, je n’ai jamais… changé de rôle, bégaya-t-il, l’air un peu affolé.

Je souris, heureux de son aveu.

— Très bien, nous ferons donc cette première expérience ensemble.

Il poussa un petit cri, puis écrasa sa bouche sur la mienne avec passion. Puis ses lèvres s’adoucirent, le baiser devenant à la fois plus lent et plus profond. En même temps, son doigt me sondait avec prudence. Je me concentrai sur la succession de sensations étranges : un bref élancement à la pénétration, suivi d’une brûlure… qui n’était pas douloureuse. Puis son doigt trouva un interrupteur inconnu et ce fut… le paradis.

— Oh, putain ! criai-je.

— Tu es incroyablement serré, bébé. Je t’imagine déjà autour de ma queue, ça me fait des frissons partout.

J’avais aimé baiser Bennett l’autre soir dans le bois. J’avais envie de recommencer – maintenant. D’habitude, j’étais l’actif, mais sa voix rauque et l’émoi qu’elle provoquait en moi commençait à me faire douter de mes convictions.

Pourquoi ne pas le laisser me prendre sans attendre ?

Ce fut ma dernière pensée cohérente, parce que Bennett insinua sa langue entre mes lèvres et en même temps, il plia son doigt en moi. Des ondes électriques me traversèrent le corps.

— Nom de Dieu !

Je décollai pratiquement du tapis de sol, avec des étoiles qui explosaient sur l’écran de mes paupières closes. Ma tête retomba contre l’épaule de Bennett. Son rire doux résonna à mon oreille :

— Maintenant, tu sais l’effet que tu me fais.

J’étais bien incapable de formuler une réponse alors qu’il massait ma prostate d’un doigt expert. Même s’il n’avait jamais encore été actif, il avait une sacrée expérience. Cette réalisation n’excita même pas ma jalousie – j’étais trop bien.

Je dus cependant le prévenir :

— Arrête… sinon, je vais jouir.

Il retira doucement son doigt et se remit à m’embrasser. Je dus respirer plusieurs fois et me concentrer pour retenir mon orgasme. Je voulais jouir avec Bennett. Nos membres étaient raides et douloureux. Bennett y posa la main et les fit coulisser l’une contre l’autre, d’un geste assez lent pour ne pas précipiter les choses. Il avait les yeux mi-clos et paraissait presque aussi parti que moi.

Je finis par m’écarter pour fouiller dans mon sac.

— Qu’est-ce que tu cherches ? s’étonna Benny.

— Un truc susceptible de remplacer le lubrifiant.

— Comment, tu n’en as pas ?

Je le toisai.

— Sérieusement ? Pourquoi en aurais-je emporté ? En temps normal, je ne baise pas quand je travaille ! J’ai d’autres occupations en tête quand je me trouve en pleine nature.

Il gloussa.

— Tu as pourtant l’âme d’un trappeur, Xander, d’un homme des bois. Je me souviens qu’étant petit, tu dormais toujours avec Teddy, ton ours en peluche. Et tu as appelé ton chien Bear – ours !

— Ça te va bien de ricaner ! Toi, ta chambre était tapissée de posters de Barney, le dinosaure¹⁷. Tu avais tous les articles, peluches, jouets, livres… tu aurais pu ouvrir un magasin !

— Hé, c’était éducatif ! Et Barney était très populaire.

— Oui, chez les enfants de cinq ans. Tu en avais douze quand ta mère a jeté tes posters, tu as pleuré !

Je cessai de rire parce qu’il avait refermé les doigts sur ma queue.

— Aïe !

Pour lui prouver que je ne lui en voulais pas, je me penchai et l’embrassai. Peut-être aussi l’avais-je un peu cherché. Impatient de revenir aux choses sérieuses, je me remis à fouiller mon sac.

— Ah, voilà ! criai-je, satisfait.

Bennett se pencha et étudia ma trouvaille.

— C’est quoi ?

— Tu le sais très bien.

— Eh bien, ça ressemble à l’huile de coco que nous utilisons en cuisine, mais je me trompe sûrement, parce qu’il n’est pas question que tu me mettes ça dans le cul !

— Pourquoi pas ? Tante Lolly ne jure que par ça.

Il en resta bouche bée.

— Quoi ?

J’éclatai de rire.

— Tu verrais ta tête ! Benny, c’est ça ou rien. Et quand je dis « rien », ça veut dire que ton joli petit cul ne sera pas baisé.

— Pourquoi pas de la salive ?

— Non, je risquerais de te faire mal… et pas de la bonne façon. Vu mon état, tu vas déguster et tu as besoin d’être bien préparé.

Le voyant hésiter, j’insistai :

— L’huile de coco, c’est cent pour cent bio, Benny, tu ne risques rien.

Il finit par céder :

— D’accord. Maintenant, vas-y, Xander. Je n’en peux plus d’attendre.

Il se tordait sous moi. Je comprenais son impatience, je la partageais. Je répandis de l’huile blanche et compacte sur mon érection, puis je m’enduisis les doigts et cherchai entre les fesses de Benny. Quand je le pénétrai, il cria :

— Fais vite, je ne vais pas pouvoir tenir longtemps !

Il était si beau comme ça, renversé, offert, le visage crispé de passion ! Mon cœur se serra. Quand je voulus le retourner, il secoua la tête, ouvrit les yeux et s’accrocha à mon bras.

— Xander, je…

Il s’interrompit, les joues écarlates.

— Oui, bébé, tout ce que tu veux. Dis-moi.

— Je veux que nous soyons de face, je veux te voir.

— D’accord, tu as raison.

Une fois de plus, nous étions sur la même longueur d’onde. Sans qu’il ait à me le dire, je sus que ce serait sa première fois.

Pour moi aussi. Avant lui, jamais je n’en avais eu envie.

Trop ému pour parler, je me contentai de peser sur Bennett. Il ouvrit les jambes et releva les genoux. Je glissai la main entre nous et guidai mon sexe jusqu’à l’entrée de son corps. Les yeux dans les siens, je commençai à pousser. Bennett frissonna quand mon gland força l’anneau de ses muscles. Moi aussi. Je lui laissai une seconde ou deux pour s’habituer à mon intrusion, puis je repris ma progression.

Quand je fus enfoui en lui jusqu’à la garde, je m’écroulai. Mes bras n’avaient plus de force. La sensation était… indescriptible.

— Bon sang, Benny, que c’est bon ! gémis-je à son oreille.

Il suça mon cou avec un grognement d’approbation. Je fis l’effort de soulever mon torse pour le dévisager alors que j’entamai la danse de l’amour. Benny avait les pupilles dilatées, les lèvres entrouvertes, vision qui enflammait mon désir. Au début, mes va-et-vient furent lents et rythmés. Quand je constatai que l’huile de coco remplissait parfaitement son rôle de lubrifiant, j’accélérai la cadence.

Benny noua ses chevilles derrière mes reins et contracta ses muscles internes.

Je poussai un cri rauque.

— Putain !

J’aurais voulu faire durer notre union, mais mon orgasme, déjà repoussé une fois ou deux, était trop proche. Et sans latex pour nous séparer, c’était divin.

— J’y suis presque, haleta Benny.

— Moi aussi, admis-je.

Nous étions tous les deux en sueur. Je posai une main sur le sol, près de la tête de Benny, et le branlai de l’autre. Il m’en empêcha en nouant ses doigts aux miens. Je compris qu’il n’avait pas besoin de stimulation supplémentaire. À chacun de mes coups de reins, mon corps pesait sur le sien et lui malaxait la hampe.

Le plaisir montait en nous, aussi puissant et irrépressible qu’un raz-de-marée.

Je ne pouvais lui parler d’amour, mais un autre aveu m’échappa :

— Oh, Benny, quand je pense à toutes ces premières fois que nous aurions dû connaître ensemble !

Chapitre 30

BENNETT

Lorsque je pense à toutes ces premières fois que nous aurions dû connaître ensemble !

Ces mots avaient été douloureux à entendre, mais je pensais justement que ce moment merveilleux que nous vivions ne compensait pas les années que nous avions perdues. Ainsi, Xander en était aussi conscient que moi. Oui, nous aurions pu… nous aurions dû connaître nos premières fois ensemble si le destin – et mon père – n’en avait décidé autrement.

En ce moment, je ne voulais que savourer le plaisir que Xander me donnait et le lui rendre. Il me pilonnait encore et encore. Je ne voulais pas que ça se termine, mais je ne pus retenir la jouissance déchirante qui fit irruption en moi. Je hurlai en fermant les yeux.

— Non, Benny, regarde-moi.

C’était plus une supplication qu’un ordre, pour être franc. J’obéis, bien entendu, et me noyai dans son regard si beau, si pur, si intense. Les spasmes continuaient, mon corps ne m’appartenait plus. Je m’accrochai à Xander comme si j’avais peur de me perdre, de me dissoudre dans cette explosion interne.

Ou comme si la puissance de mon orgasme risquait de nous séparer.

Xander continuait à aller et venir en moi, mes entrailles étaient en feu, mais je n’aurais voulu pour rien au monde le voir interrompre cette folle cavalcade. Il respirait lourdement contre mon cou. Puis il se raidit et trembla à son tour, il resserra ses bras autour de moi et m’écrasa contre sa poitrine. Je le sentis éjaculer en moi. Une nouvelle série de spasmes me secoua. C’était incroyable !

J’étais tellement vidé que ma vision se brouilla. Je sombrai dans une sorte de coma post-coïtal.

Sans doute inquiet de ma réaction, Xander esquissa le geste de s’écarter de moi. Je l’en empêchai en l’empoignant par le cul. Rassuré, il se pencha et ses lèvres cherchèrent les miennes. Il m’embrassa.

Longtemps.

Des minutes ? Des heures ? Aucune idée. Je voulais juste que ce baiser ne s’arrête jamais.

Puis Xander releva la tête et écarta mes cheveux moites de mon front.

— Ça va ?

— Oh, oui ! Mieux que je ne saurais l’exprimer !

— C’était…

Il secoua la tête à court de mots.

— Oui, convins-je.

Moi aussi, j’étais à court de mots. Nous avions beaucoup à nous dire, bien sûr, mais ce n’était pas le moment. Peut-être parce que nos actes avaient déjà révélé l’essentiel. Peut-être parce que l’amour, le vrai, n’a pas besoin de mots – ou qu’ils sont parfois insuffisants. Je ne savais pas. Et quelle importance, au fond ?

Xander soupira et posa la tête sur mon épaule, ses lèvres sur ma gorge là où battait mon pouls. Il me pénétrait toujours. Des spasmes nous agitaient encore, de temps à autre, mais le calme revenait. Pourtant, nous ne bougions pas, nous ne parlions pas, nous restions juste blottis l’un contre l’autre.

Après un temps de réflexion, je finis par rompre le silence, optant pour un sujet sans risque – mais qui avait aiguisé ma curiosité :

— Euh, Xander, je peux te poser une question ?

— Mmm.

Je considérai ça comme un oui.

— Tu disais que ta tante Lolly ne jurait que par l’huile de coco. Comment le sais-tu ?

Il éclata d’un rire jeune et insouciant.

C’était le plus beau son que j’ai entendu.

De toute ma vie.

— Ben ! cria Jimmy.

Même si j’avais une totale confiance en Xander – qui m’avait garanti sa sécurité –, j’éprouvais un immense soulagement quand le petit garçon sauta de joie et m’accueillit avec de grands signes enthousiastes. Quant à moi, mort de fatigue, je parcourais péniblement les dernières centaines de mètres de la pente menant au surplomb rocheux où Jimmy et Jake avaient trouvé abri.

La voix de Xander retentit derrière moi :

— Donne-moi la main, bébé.

Je tournai la tête vers lui : il paraissait inquiet. J’aurais bien voulu prétendre être capable de continuer sans son aide, mais ça aurait été faux. J’étais épuisé. J’acceptai donc sa main tendue.

Dès que j’arrivai, Jimmy se jeta dans mes bras. Je l’étreignis avec affection.

— Comment vas-tu, mon petit ?

En même temps, j’examinai l’homme qui, à quelques mètres, s’appuyait sur un rocher en ménageant son pied gauche.

— Jake et moi avons été pris dans la tempête ! s’exclama Jimmy.

— Oui, j’en ai entendu parler, répondis-je. Sacrée aventure !

J’étais censé le réprimander de sa désobéissance – ayant provoqué l’accident de son guide –, mais je ne le fis pas, trop soulagé de le retrouver sain et sauf.

Et puis, la matinée avait été éprouvante. Profitant d’une éclaircie inattendue, Xander et moi avions pris la route, mais nos vêtements n’avaient pas eu le temps de sécher complètement et j’avais ressenti le contrecoup de mes blessures. Oh, mon entaille au bras n’était pas grand-chose, certes, mais je m’étais réveillé avec une forte migraine. Pour être franc, j’avais mal partout – et ce n’était pas dû à nos ébats passionnés, mais au fait que j’avais été balloté dans la rivière.

Au cours de la nuit, Xander m’avait réveillé à plusieurs reprises pour vérifier mes pupilles. Il affirmait que je souffrais d’une légère commotion cérébrale. À deux reprises, au lieu d’écouter ses conseils de me rendormir sans attendre, j’avais préféré lui sauter dessus. Nous avions fait l’amour… plus vite que la première fois, mais de façon tout aussi satisfaisante. Je n’en aurais jamais assez de Xander !

J’avais enfin réalisé mon fantasme de mener une fellation jusqu’à son terme – et il avait renvoyé l’ascenseur. Et je m’étais aussi installé à califourchon sur ses hanches pour le chevaucher comme un étalon sauvage. Il m’avait martelé la prostate, me procurant un autre orgasme fulgurant.

Je m’étais endormi couché sur lui sans plus bouger jusqu’au petit matin. J’aurais volontiers profité plus longtemps de cet intermède, mais ma responsabilité envers Jimmy ne me le permettait pas. J’avais donc insisté afin que nous reprenions la route sans tenir compte de ma fatigue, de mes maux de crânes, de mes bleus et courbatures.

— Effectivement, Jimmy a été un véritable aventurier, annonça Jake.

Il parlait à Xander. Il lui tendait aussi la main, mais Xander l’attira dans ses bras pour une accolade virile assortie de tapes dans le dos. Je n’entendis pas les commentaires que les deux amis échangeaient à voix basse. Un élan de jalousie me traversa.

Puis Xander aida Jake à s’asseoir sur un rocher et jeta un coup d’œil autour de lui.

— Content de te trouver aussi en forme, Jake. Il faut maintenant nous remettre en route sans tarder. Autant profiter de cette accalmie !

Sans attendre de réponse, il commença à plier la tente et à emballer les affaires de Jake.

Je me tournai vers Jimmy :

— Jimmy, aide-le, s’il te plaît. Refais ton sac.

Il avait son propre sac, comme tous les enfants des deux groupes, même si le chargement des plus jeunes était léger.

— Bien sûr !

Il se précipita vers Xander et s’empressa de lui narrer en détail ses deux jours avec Jake.

Je m’approchai de ce dernier, la main tendue.

— Merci d’avoir veillé sur lui, Jake.

Il me sourit et accepta ma poignée de main.

— Ne me remerciez pas, c’est mon boulot. C’est un gentil gamin, même s’il est un peu tête en l’air.

Je ne pus retenir un gloussement.

— Oh, je sais ! Je l’ai perdu un jour au musée quand il a quitté son groupe sans autorisation.

Tout en parlant, j’examinai discrètement Jake : un bel homme, avec quelques années de plus que Xander et moi – qu’il portait bien –, de taille moyenne, solidement bâti, des épaules moins larges que celles de Xander et des cheveux brun foncé, plus longs sur le devant que sur les côtés.

Il me parut un peu… rude, mais je n’aurais su dire si c’était son état normal ou si cela venait de ces deux jours passés avec Jimmy et une cheville foulée.

Ses yeux avaient le gris orageux des nuages chargés de pluie qui pesaient sur notre tête depuis ce matin. En fait, ce ne fut pas leur couleur inhabituelle qui attira mon attention, mais leur expression hantée.

Du coup, je réalisai que le sourire de Jake était un peu forcé.

Il désigna ma tempe bleuie.

— Que vous est-il arrivé ?

J’agitai la main.

— Ce n’est rien, je me suis cogné hier en traversant la rivière.

Il fronça les sourcils et m’étudia un moment avant de reprendre :

— Voulez-vous que j’y jette un coup d’œil.

La demande me surprit, car Xander m’avait déjà désinfecté. Ne voulant pas être impoli, je me sentis tenu de hocher la tête. Pour éviter à Jake de bouger, je me penchai vers lui. Il souleva le pansement et étudia mon entaille.

— Ce n’est pas un rocher. Une branche, peut-être ?

— Oui, c’est possible.

— Avez-vous perdu connaissance ?

Xander, qui nous avait rejoints, répondit avant moi :

— Oui, il est tombé dans les pommes, mais après que je l’aie sorti de l’eau.

À son air hagard, je compris qu’il revivait l’accident. Sans doute m’avait-il cru mort ou sur le point de rendre mon âme à Dieu.

Je voulus le rassurer :

— Je vais très bien ce matin, à part… une vague migraine.

Jake ôta complètement le pansement.

— Vous avez peut-être une commotion cérébrale.

— Oui, Xander le pensait aussi, annonçai-je. Il m’a réveillé plusieurs fois durant la nuit pour vérifier mes pupilles et me poser les questions d’usage.

Jake acquiesça.

— Il a bien fait.

Puis en se tournant vers Xander :

— Peux-tu m’apporter ma trousse de secours, s’il te plaît ?

Je notai le regard qu’il posait sur Xander. D’ailleurs, je trouvai Jake étrangement amorphe depuis notre arrivée. Pourquoi ? Je me faisais peut-être des idées… Malgré tout, je ne parvenais pas à m’ôter de l’esprit que l’ambiance était un peu… tendue.

Xander revint avec une grosse trousse qu’il remit à Jake.

— Tiens.

— Merci, dit Jake avec un sourire.

Son regard s’attarda sur Xander… une seconde de trop. Pas plus. Et un soupir presque imperceptible lui échappa quand il récupéra sa trousse et que ses doigts effleurèrent ceux de Xander.

La vérité m’apparut : Jake avait des vues sur Xander.

Mon estomac sombra.

Déjà, Xander s’était écarté pour se remettre à empaqueter le petit camp.

— Je vais vous mettre des steri-strips, annonça Jake. D’abord, c’est plus discret, ensuite, ça vous fera une plus jolie cicatrice.

Encore sous le choc de ma découverte, je l’entendis à peine. Jake et Xander étaient-ils ensemble ? Ou l’avaient-ils été ? Il ne s’agissait pas d’une relation, car Xander disait n’avoir eu que des plans cul. Mais quand même, avait-il couché avec Jake ?

J’imaginai Xander au lit avec ce bel homme et… une nausée me tordit l’estomac.

— Auriez-vous avalé de l’eau dans la rivière ? demanda Jake.

— Quoi ? Euh, oui.

— Et depuis, avez-vous des symptômes particuliers ?

— Quel genre de symptômes ?

— Difficultés respiratoires, gêne thoracique, son inhabituel à la respiration ?

— Non. Pourquoi ?

— Vous avez failli vous noyer, vous risquez un œdème pulmonaire. C’est ce qu’on appelle parfois « la noyade à retardement ».

— Pardon ? m’étonnai-je. Comment est-ce possible ?

— C’est quand l’eau stagne dans les poumons, répondit Jake. C’est pour éviter ça qu’il est conseillé de surveiller le patient vingt-quatre heures après un accident. Mais ne vous inquiétez pas, c’est assez rare.

D’une poche latérale de son sac, il sortit un stéthoscope. J’en fus grandement surpris : je n’aurais jamais cru qu’on emportait du matériel médical aussi sophistiqué en expédition !

— Soulevez votre tee-shirt, voulez-vous ? demanda Jake.

Il se redressa et s’approcha de moi. Xander se précipita pour le soutenir et ménager sa cheville. Jake m’ausculta avec soin, poumons d’abord, rythme cardiaque ensuite.

Il s’écarta et sourit.

— Je n’ai rien trouvé de suspect, mais par précaution, je vous conseille un check-up une fois rentré à New York.

— Bien sûr. Merci.

Je fus tenté de demander pourquoi il avait un stéthoscope dans son sac à dos, mais je n’en eus pas le temps.

Déjà, Jake se tournait vers Xander pour dire :

— Bon, tu as tout emballé, je crois. On peut y aller ?

Sans se soucier de moi, Xander avait les yeux rivés sur son ami. J’en fus vexé – et je m’en voulus aussitôt. Ce sentiment d’insécurité n’était pas dans mes habitudes. Pourtant, j’étais jaloux, je ne pouvais pas le nier.

Mon malaise ne fit que s’aggraver une fois en route. Xander était aux petits soins pour Jake, il l’aidait à marcher, un bras autour de sa taille. Je cherchais à me convaincre que c’était normal, il assistait son ami et confrère, voilà tout, mais une petite voix ne cessait de me susurrer que cette sollicitude cachait autre chose.

Je ne pouvais oublier le regard que Jake avait lancé à Xander.

Nous arrivions sur un vaste champ herbeux, rempli de fleurs. Au centre, un gros rocher affleurait. Jimmy y courut et y grimpa.

La curiosité me poussa à demander :

— Alors, comment vous êtes-vous rencontrés tous les deux ?

J’aurais préféré poser une question plus directe, mais prendre une voie détournée me parut plus sûr.

Jake se mit à rire, puis Xander répondit :

— C’était il y a plusieurs années, en Patagonie.

— Oh ? m’étonnai-je. Un déplacement professionnel ?

— Oui, répondit Jake, l’expédition traversait le glacier Nef et la vallée Soler. Le genre de terrain qu’on ne voit qu’une fois dans sa vie ! C’était somptueux !

— Bennett, tu aurais adoré, ajouta Xander. Tu te souviens de ce cours de SVT sur les glaciers quand le prof nous avait fait apprendre tout le vocabulaire spécifique ?

— Oui, nous avions dix ou onze ans, c’était des mots bizarres. J’ai tout oublié !

— Même kettle¹⁸ et drumlin¹⁹ ? lança Xander.

Il riait. Je souris à mon tour.

— Oh, oui ! Je trouvais que ça faisait plus musical que scientifique.

— C’est vrai, ça ferait un chouette nom de groupe. Eh bien, Jake et moi avons étudié ces kettles et drumlins de près.

Jake intervint :

— Le soir, à l’auberge, Xander a trop bu et ses gloussements incontrôlés nous ont tous beaucoup divertis.

Une nouvelle vague de jalousie me secoua. Je venais de réaliser que Jake avait connu Xander à l’âge adulte. Quand nous avions été séparés, quinze ans plus tôt ni lui ni moi n’avions l’âge légal de boire, de fumer ou de baiser.

Connaissais-je Xander aussi bien que je pensais, au fond ? Et s’il se droguait ? Et s’il appréciait les partouzes ? Et s’il me trouvait bizarre ?

— Vraiment ? dis-je, d’un ton forcé. Je ne l’ai jamais vu ivre.

— C’était adorable ! s’exclama Jake, hilare. Et très drôle. Quand je me suis installé au Colorado, j’ai fait goûter à Xander ma bière préférée. En vérité, je cherchais à le saouler.

Xander éclata de rire.

— Ah, tu avoues tes sombres desseins ? Je n’aurais jamais dû te recommander à Gary. Une brasserie à côté de chez moi, ça n’est pas recommandé pour ma santé.

— Vous habitez à côté d’une brasserie, Jake ? demandai-je.

— Non, j’ai acheté à Gary le chalet voisin de celui de Xander et je fais moi-même la bière que je consomme. Je demande souvent à Xander d’y goûter en cours de fabrication.

— Quoi ? m’exclamai-je. Vous étiez voisins et vous vous êtes rencontrés en Amérique du Sud ?

J’avais la sensation de manquer d’air.

Nous avons atteint le rocher sur lequel Jimmy était perché. Xander aida Jake à s’y asseoir pour se reposer un moment. Je laissai tomber le sac de Jake que je portais et m’assis également. Je craignais de ne jamais réussir à me relever. Étrangement, mes douleurs et courbatures en étaient devenues presque insoutenables.

— Non, expliqua Xander, quand j’ai connu Jake, je ne vivais pas au Colorado. Nous avons repris contact l’été dernier quand il s’est installé à Haven. Il cherchait du travail, alors, je l’ai présenté à Gary.

— Alors, maintenant, vous travaillez ensemble, dis-je.

Je sortis ma gourde et me désaltérai. C’était de l’eau, dommage ! J’aurais préféré de la vodka. Si j’avais pu m’enivrer dans ce champ de fleurs, perdre connaissance et cuver quelques heures, peut-être en aurais-je oublié mes malheurs. Ou peut-être aurais-je été capable de gérer mon cœur meurtri…

La jalousie me minait !

J’avais une amertume dans la bouche – certainement due aux comprimés d’iode destinés à désinfecter l’eau de nos gourdes. Quel plaisir ce serait de retrouver la civilisation ! Je cherchai à me persuader que j’apprécierais de retrouver l’eau filtrée et un bon lit.

Je n’avais rien d’un aventurier au fond, je ne connaissais rien à la nature. Je n’étais qu’un banal cadre de Manhattan qui gérait des comptes devant un écran d’ordinateur. Jake s’accordait bien mieux à la vie de Xander. De toute évidence, ces deux-là avaient des goûts communs.

Puis Xander décida que la pause avait assez duré et aida Jake à se redresser.

J’eus beaucoup de mal à lever mon cul et à reprendre la route. Assommé par mes pensées moroses, trop épuisé pour parler, je me contentai de mettre un pied devant l’autre.

Chapitre 31

XANDER

J’avais pris plaisir à évoquer ma rencontre avec Jake, mais je me tourmentais concernant Bennett. Et puis je m’en voulais. J’avais suivi une formation de secouriste, merde, je connaissais le principe de la noyade à retardement et les risques d’un œdème pulmonaire. Comment avais-je pu ne pas y penser après avoir tiré Bennett de la rivière ? Certes, j’avais été obsédé par l’idée de le réchauffer… Ensuite, rassuré de constater qu’il n’avait que quelques entailles, j’avais tout oublié.

Jimmy marchait en tête, Bennett à ses côtés, anormalement silencieux. Bien sûr, il devait être épuisé. Il gardait des contusions de sa chute dans la rivière, et notre marche depuis lors était assez longue et difficile. Je savais qu’il manquait d’entraînement et de résistance physique.

Mais quand même, son mutisme m’inquiétait.

Par chance, il n’avait aucun des symptômes respiratoires mentionnés.

Jake, lui, avançait bien malgré sa foulure. Les derniers jours avaient dû être stressants. Il devait être épuisé, mais il le cachait mieux que Bennett.

Je constatai qu’il s’appuyait sur moi plus lourdement. Sa cheville devait commencer à protester de cette marche forcée. Pour lui changer les idées, je lançai :

— Tu m’as impressionné tout à l’heure.

— Pardon ?

— Tu savais tout sur les symptômes post-noyade et tu as pensé à emporter un stéthoscope. Pourquoi ?

— Au cas où. La préparation, c’est important

— Foutaises !

Il me lança un bref regard, puis détourna la tête. J’avais eu le temps de voir brûler dans ses yeux une forte émotion.

Je connaissais un peu mieux Jake depuis qu’il s’était installé au Colorado, mais la plupart du temps, il était pour moi une énigme. Je n’avais jamais cherché à percer ses défenses pensant que, comme moi, il fuyait son passé.

Une idée soudaine me vint : peut-être ses problèmes étaient-ils plus sérieux que ce cœur brisé que je portais en bandoulière depuis quinze ans…

— N’insiste pas, Xander, dit-il. Rappelle-toi notre pacte.

J’opinai, le front plissé. Oui, ce pacte existait entre nous, même si nous ne l’avions jamais formulé : le passé était un sujet tabou. Je m’y étais volontiers soumis avec un seul et unique écart : une nuit de beuverie, j’avais évoqué la trahison de Bennett, sans donner tous les détails. Jake avait compris que j’en gardais des cicatrices. Par chance, il n’avait plus jamais abordé la question.

Je lui devais la même discrétion.

Le sentier était désormais droit et facile, ce qui me rassurait un peu. J’avais moins à surveiller Bennett autour duquel Jimmy courait gaiement.

— Merci, dis-je à Jake.

— De quoi ?

De la main, je désignai Bennett qui marchait devant nous, la tête basse, trop loin pour surprendre notre conversation.

— De l’avoir examiné.

— De rien. Il a l’air sympa.

Ce commentaire m’étonna. Comme Jake avait assisté à mes retrouvailles avec Bennett, j’avais craint qu’il se montre sec envers lui, par solidarité. Il se montrait protecteur à mon égard.

Sans me laisser le temps de répondre, Jake enchaîna :

— Tu as mis les choses au point avec lui, pas vrai ? Vous êtes réconciliés ?

— Oui. Comment le sais-tu ?

Il haussa les épaules.

— C’est écrit sur ton visage. Le soir où tu m’as parlé de lui, j’ai bien vu que tu y tenais toujours. Tu ne l’as jamais oublié, je crois.

Il me jeta un regard hanté.

Je soupirai.

— Non, jamais. Malheureusement, notre réconciliation ne résout pas tout. Il est trop tard pour nous.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce qu’il vit à New York et moi au Colorado ! Trois mille kilomètres nous séparent. Nous sommes incompatibles, un point, c’est tout.

— Tu parles de son argent ?

— Pas seulement… c’est un homme connu, puissant, avec une famille influente et une carrière. Il est censé reprendre la boîte de son père. Même si je voulais l’accompagner, jamais je ne m’intégrerais dans son monde.

— Hmm, je ne t’aurais pas cru aussi trouillard.

Sidéré, je m’arrêtai net. Chercher la confrontation n’était pas dans les habitudes de Jake. Au contraire, il me fallait souvent batailler pour lui arracher une opinion.

À ce moment-là, Bennett se retourna.

— Un problème ?

Je me remis à marcher.

— Non, rien.

J’attendis que Bennett s’occupe de Jimmy pour lancer à Jake :

— Ben dis donc, tu n’y vas pas de main morte !

— La vie est trop courte. Mieux vaut dire ce qu’on a sur le cœur quand l’occasion se présente. Si tu attends de trouver les mots justes… ou le courage de parler, il est souvent trop tard. C’est une leçon que j’ai apprise il y a longtemps

— Merci, professeur Nietzsche.

Jake esquissa un petit sourire sincère qui atteignit – presque – ses yeux.

— Et s’il se fichait de t’intégrer dans son monde, Xander ? Peut-être te veut-il tel que tu es…

— Et je suis censé lui demander de tout abandonner pour être avec moi ?

Malgré mon ton sarcastique, les paroles de Jake avaient fait naître un petit espoir. Je le sentis se répandre en moi et m’envahir peu à peu. Aurions-nous une chance d’être ensemble, Bennett et moi, contre toute attente ?

La perspective de vivre à New York me répugnait, mais peut-être pourrais-je trouver un compromis. Pour être avec Bennett, j’étais prêt à tout… même à faire semblant de ne pas remarquer que ses amis me prenaient pour une merde.

J’aurais à m’absenter pour exercer mon métier, je perdrais un temps fou dans les avions, mais c’était quand même mieux que renoncer à Bennett.

Je commençais à rêver en couleur. Au cours de la semaine écoulée, j’avais compris une ou deux vérités essentielles : ma vie actuelle était presque parfaite, d’accord, mais j’avais dans le cœur un trou béant dedans qu’un seul être au monde était capable de combler.

Au bout d’un moment, je remarquai que Jake n’avait pas répondu à ma question. Je lui jetai un coup d’œil interrogateur et le vis fixer le sol à ses pieds.

— Ça va ? demandai-je.

Même s’il parlait peu, en général, son silence me paraissait plus… grave que de coutume.

Il croisa enfin mon regard, mais j’eus la sensation que ça lui coûtait.

— Oui, ça va. Juste un peu de fatigue. Merci d’être venu, Xander.

— C’est normal, Jake ! Je suis ton ami.

Il ne répondit pas. J’eus la sensation étrange que notre relation venait de changer de façon irrévocable. C’était comme si j’avais perdu Jake… alors qu’il se trouvait à mes côtés.

Je n’eus pas le temps de m’attarder sur la question ou de l’interroger, car il tendit le bras et s’écria :

— Regarde !

Gary avançait vers nous, manifestement très soulagé de nous trouver tous les quatre sains et saufs. Le lodge n’était qu’à un kilomètre et demi, soit une petite heure de marche, même si Jake nous ralentissait.

Nous allions retrouver de bons lits.

Des douches chaudes.

Des repas roboratifs et variés.

Et je partagerai tout ça avec Bennett.

J’avais cru qu’il me restait deux jours à passer avec Bennett, deux nuits à lui faire l’amour sur un matelas moelleux, mais Jake m’avait donné d’autres idées. Oserais-je espérer davantage ? Allais-je vraiment changer de modus vivendi ?

Laissant Gary me remplacer pour aider Jake, je m’empressai de rejoindre Bennett. Je le pris par le coude et demandai :

— Nous sommes presque arrivés. Ça va ?

À ma grande surprise, il se dégagea avec une certaine brusquerie.

— Oui, très bien, Jimmy me tient compagnie.

Il passa le bras autour des épaules du petit garçon. D’abord blessé par son rejet, je tentai de me raisonner : Bennett n’avait pas dû le faire exprès. D’abord, il était épuisé, ensuite, il voulait peut-être ménager Jimmy qui ignorait que nous étions ensemble. Étrange quand même, car Benny n’avait pas cherché à se cacher des garçons de notre groupe.

Une vague d’incertitude me traversa.

Nous continuâmes notre marche dans un silence tendu.

— Je vais rester quelques jours au lodge, dis-je, pour inciter Bennett à parler.

Il ne me regarda pas. Il ne répondit pas.

— Bennett ? m’inquiétai-je. Tu es sûr que ça va ?

— Oui, répondit-il sèchement. J’en ai assez de marcher, c’est tout. Je suis impatient de rentrer !

De rentrer ? Parlait-il du lodge ou de New York ? Le doute s’insinuait en moi. Me serais-je trompé sur ce qui s’était passé entre nous la nuit dernière ? Et si tout ce qu’il avait dit et fait était sans signification ?

J’avais réellement cru que nous faisions l’amour, que nous étions sur la même longueur d’onde… je m’étais peut-être leurré. Peut-être Bennett acceptait-il notre séparation. Oh, il regrettait certainement ce qui s’était passé quinze ans plus tôt, mais ça ne voulait pas dire qu’il souhaitait encore un avenir avec moi.

— Je vais rester quelques jours au lodge, répétai-je, espérant… en priant qu’il réagisse.

— Je sais, tu l’as déjà dit. J’imagine que tu as besoin de te reposer avant de retourner chez toi.

— Oui, oui, bredouillai-je.

La douleur m’aveuglait. Le ventre transpercé, je dus ralentir le pas. Je n’eus aucune conscience du chemin parcouru.

Lucky nous attendait devant le lodge avec Bear, Aiden et Larry, un des autres accompagnateurs. Après les habituels saluts et congratulations, Larry entraîna Jimmy tandis que Gary aidait Jake à monter les marches.

Bennett, Aiden, Lucky et moi nous retrouvâmes seuls, devant la bâtisse. Au loin, le tonnerre grondait, les nuages étaient bas et lourds. Nous étions arrivés avant la pluie, mais elle ne tarderait pas.

Lucky, très enthousiaste, m’expliqua qu’il s’était bien occupé de Bear. Je lui répondis de mon mieux tout en assistant à l’échange muet entre Bennett et Aiden. Du regard, Aiden interrogea Bennett… qui secoua la tête et se blottit contre lui.

Stupéfait, je n’arrivais pas à y croire : l’homme que j’aimais cherchait le réconfort dans les bras d’un autre ? Je ne comprenais plus. C’était impossible !

— Ton chien est génial, Xander. Il va me manquer ! s’exclama Lucky.

Je reportai mon attention sur lui.

— Merci de t’être occupé de lui, Lucky. Tu as bien travaillé, il a l’air en pleine forme. Tu vas également lui manquer. Et à moi aussi, d’ailleurs.

— Ces vacances ont été absolument fabuleuses !

Avec un grand sourire, Lucky passa les bras autour de ma taille. Je l’étreignis, la gorge serrée d’émotion.

Peu après, Lucky montait l’escalier et disparaissait dans le lodge. Aiden partit avec lui, le bras sur les minces épaules du garçon.

Je fis un gros effort pour affronter Bennett. Je savais ce qui allait arriver : il allait m’arracher le cœur.

Une fois encore. Serais-je capable de le supporter ? Pourquoi avais-je à subir ça ?

Le temps passa au ralenti… comme la veille, dans la rivière, juste avant que Bennett bascule. La catastrophe était inévitable.

— Xander, je…

Bennett était pâle et résigné. Malgré l’agonie qui menaçait de me mettre à genoux, je m’inquiétai pour lui.

— Tu devrais rentrer, Bennett. Mets-toi au chaud et repose-toi. Veux-tu que nous fassions venir un médecin ?

— Euh, oui, peut-être… Écoute, je voulais te dire…

— C’est inutile.

J’avais cru être assez fort pour l’écouter… mais je m’étais trompé. J’avais envie de le supplier encore, comme quinze ans plus tôt.

Ma mère m’avait abandonné sans un regard en arrière.

Mon père était mort.

Mon meilleur ami m’avait fermé la porte au nez.

Personne ne semblait vouloir de moi.

Sans doute ne méritais-je pas qu’on m’aime. Tant pis, je ferais avec, mais pas question de donner à Bennett la satisfaction de me voir pleurer.

Aussi articulai-je :

— Évoquer le passé et baiser dans les bois, ça fait passer le temps, pas vrai ? Toi et moi savions depuis le début que ça ne durerait pas.

Il parut bouleversé.

— Oui… tu as raison…

— Bon retour à New York, Bennett.

J’avais la gorge si douloureuse que ces mots eurent de la peine à passer. Je l’entendis vaguement émettre une banalité, mais sans attendre qu’il ait terminé, je tournai les talons et le plantai là.

Cette fois au moins, j’étais parti le premier.

Je préférais.

Chapitre 32

BENNETT

— Ben, s’il te plaît, mange ! insista Aiden.

Je secouai la tête, sachant que si j’avalais quoi que ce soit, ça ressortirait sans tarder. Ça m’était déjà arrivé après que Xander m’eut tourné le dos. J’avais réussi à tenir jusqu’à ce qu’il disparaisse, puis je m’étais précipité vers un buisson pour vomir.

C’était là qu’Aiden m’avait retrouvé un peu plus tard : à genoux, les bras enroulés autour de moi, je sanglotais si fort que je m’étais encore rendu malade, bien que mon estomac n’ait plus rien à rendre. J’avais été secoué de spasmes secs et douloureux.

Aiden soupira et posa son plateau sur la petite table de la chambre. Je ne me donnai pas la peine de le prévenir que ça ne servirait à rien : la nourriture serait sûrement gâchée au moment où je me sentirais capable de me sustenter. En attendant, j’avais mal au ventre et la seule idée de manger me donnait la nausée.

Il m’a quitté.

Je n’arrivais toujours pas y croire. Je n’avais même pas compris ce qui s’était passé. J’envisageai de me jeter à genoux pour supplier Xander de m’aimer moi, plutôt que Jake, quand il avait déclaré m’avoir baisé pour passer le temps.

Le matelas bougea, ce qui me ramena au présent. Aiden venait de s’asseoir près de moi. Puis il s’étendit sur le lit et me fit face. Du bout des doigts, il effleura la plaie sur ma tempe. Je lui avais raconté ce qui s’était passé, ma chute dans la rivière, ma presque noyade. Il avait écouté, le visage très grave.

Ensuite, il m’avait serré très fort dans ses bras. Étrangement silencieux.

Je lui avais raconté tout ce qui s’était passé pendant ces trente-six heures où Xander et moi avions été seuls, après avoir quitté le groupe à Caldera.

En temps normal, Aiden aurait déjà traité Xander de sale con en me conseillant de l’oublier une bonne fois pour toutes. Cet Aiden arrogant et presque violent me manquait presque.

Il joua avec mes cheveux et murmura :

— Il a dû se passer quelque chose, Ben. Sa réaction après t’avoir sorti de l’eau prouve bien que…

— Oh, oui ! coupai-je. Il s’est passé qu’il a retrouvé Jake ! Tu aurais dû les voir ensemble, Aiden. ! Ils ont évoqué leur rencontre et leurs merveilleuses expériences vécues ensemble ! Si Xander n’est pas avec Jake, c’est un tort. C’est l’homme qu’il lui faut ! Il est tout ce que je ne suis pas.

— C’est quoi ces conneries ?

J’essuyai les larmes qui maculaient mes joues.

— Jake a les mêmes goûts que Xander ! Il adore la vie au grand air. Il est solidement bâti, intelligent, beau. Moi, je tombe à l’eau, je marche lentement, je m’énerve pour un rien, je raconte n’importe quoi…

Je secouai la tête, écœuré de cette liste absurde.

Aiden resta très calme :

— Tu le connais à peine, Bennett. Ta réaction est un peu excessive, tu ne crois pas ? À mon avis, il n’est que la cible sur laquelle tu projettes tes insécurités.

— Ne joue pas au psy avec moi ! Et je te rappelle que j’ai surpris le regard qu’il lançait à Xander quand nous les avons rejoints. J’ai tout compris en trente secondes ! D’ailleurs, sur le chemin du retour, ils n’ont pas arrêté de discuter, moi, j’étais devenu invisible.

— En as-tu parlé à Xander ?

— Parlé ? Tu es fou ! Que veux-tu que je dise ? Hé, Xander, je t’aime, je t’aime éperdument, je t’ai aimé toute ma vie. Pourrais-tu oublier ton adorable compagnon – qui se trouve aussi être ton voisin – et envisager de vivre avec moi, malgré la façon dont ma famille t’a traité et le fait que j’habite à trois mille kilomètres dans une ville que tu détestes, dans un milieu où tu as juré de ne plus jamais mettre les pieds…

— Exactement. Ça me semble parfait.

Aiden souriait, les yeux pétillants de malice, je ne pus m’empêcher de lui rendre son sourire. Malheureusement, je me rembrunis lorsque j’enchaînai :

— Il m’a tourné le dos à peine arrivé, Aiden, il était si pressé de me quitter ! Je crois que… j’ai mal interprété ce qui s’est passé la nuit dernière. Ça n’était sans doute qu’une réaction : il devait se sentir coupable que je sois tombé à l’eau.

— Ben ! Je me demande comment tu as obtenu un MBA ! Tu es complètement idiot !

— Merci, grognai-je, vexé.

Aiden soupira encore.

— Je vais te poser une question et réfléchis bien avant d’y répondre.

J’acquiesçai.

— D’accord.

— Quand tu doutes de toi, quelle est ta première réaction ?

— Je ne comprends pas.

Il secoua la tête comme s’il me jugeait idiot. Une fois de plus !

— Alors, abordons le sujet sous un autre angle. Que m’as-tu dit quand nous avons rompu ?

À la fois choqué et éberlué, je haussai les sourcils.

— Crois-tu que ce soit le moment de revenir là-dessus, Aiden ? Je te rappelle que j’ai le cœur brisé !

— Arrête ! s’impatienta-t-il. Réfléchis un peu ! Tu n’étais pas du tout dans le même état qu’aujourd’hui, tu le sais comme moi.

C’était la vérité, mais je n’y trouvais aucun réconfort particulier. Aiden avait été mon premier amant, ma première vraie relation. Je l’aimais beaucoup – sans l’aimer tout court. J’avais cru que mes sentiments évolueraient avec le temps. Quand il avait choisi de rompre avec moi, j’en avais été bouleversé, mais pas… pour les bonnes raisons.

— Que m’as-tu dit ? répéta Aiden.

— J’ai plaisanté, je crois. J’ai parlé de devoir renoncer à un mariage en grandes pompes.

— Exactement, plus deux ou trois autres vannes tout aussi débiles. Et que t’ai-je répondu ?

Je me hérissai parce que d’après mes souvenirs, mes vannes avaient été plutôt spirituelles. Mais je répondis quand même à sa question :

— Que nous devrions rester amis.

— Oui, et, qu’as-tu rétorqué ?

— Que c’était une excellente idée ! aboyai-je.

— Et qu’as-tu fait au début ?

Je commençais à comprendre où il voulait en venir.

— Hum… je t’ai évité comme la peste.

— Tu t’es fermé dès que j’ai déclaré qu’entre nous, ça ne marcherait jamais.

— Mais enfin, Aiden, nous avions rompu ! Tu m’avais même sorti cette excuse archiconnue : ce n’est pas toi, c’est moi ! T’éviter m’a paru une réaction sensée !

— Et tes parents, alors ?

Une fois encore, j’étais perdu.

— Quoi, mes parents ?

— Ils passent leur temps à te donner des instructions – des ordres – et ils régentent ta vie depuis ta naissance. Quand tu as annoncé ton homosexualité à ton père, il t’a interdit d’en reparler devant lui. Et quelle a été ta réaction ?

Je fermai les yeux.

— Pourquoi fais-tu ça, Aiden ? murmurai-je.

Il posa la main sur ma joue.

— Parce que j’en ai assez de te voir subir et souffrir, Bennett… Bats-toi pour ce que tu veux, merde ! Tu mérites d’être heureux. Je sais très bien ce qui s’est passé cet après-midi : après avoir décidé que Xander serait mieux avec Jake qu’avec toi, tu t’es renfermé sur toi-même. En arrivant au lodge ce soir, tu as prétendu que tout allait bien, alors que tu étais malheureux à mourir. Tu portes constamment un masque, tu as peur d’afficher tes sentiments, alors, tu te caches derrière des mots, Ben. Parfois, tu blagues, parfois, tu mens ouvertement.

J’aurais voulu nier, mais je ne pouvais pas. Étant enfant, je n’avais jamais été autorisé à exprimer mon ressenti : ça ne se faisait pas chez les Crawford.

J’étais Bennett Crawford, fils d’un éminent homme d’affaires, héritier d’une vaste fortune, diplômé de Harvard, membre de la haute société – de l’élite de Greenwich. Aiden avait raison : mes parents régentaient ma vie depuis ma naissance et jamais je n’avais envisagé de dévier de ce chemin tout tracé. Ayant reçu mon rôle, j’avais consacré mon énergie à me perfectionner pour bien le tenir.

Mon père avait accepté mon travail à la fondation, mais comme une passade philanthropique, pas une vocation. Si j’avais parlé de devenir enseignant ou travailleur social, il aurait aussitôt mis le holà.

Oui, je portais un masque. Oui, j’avais peur d’afficher mes sentiments. Aiden avait raison. Malheureusement, au fil des années, j’étais peu à peu devenu le personnage factice que je jouais en public. Je ne baissais jamais ma garde – même avec Aiden. Il me connaissait bien, mais je restais Bennett Crawford pour lui.

Les yeux fermés, je murmurai d’une voix brisée :

— Il est le seul, Aiden, le seul qui m’a laissé être moi. Juste moi. Son Benny.

— Alors, pourquoi ne pas te battre pour le garder ?

J’ouvris les yeux.

— Et s’il refuse ? Et si je le perds définitivement ? Jusqu’ici, j’avais encore un peu…

Je n’osai terminer ma phrase.

Aiden le fit à ma place :

—… d’espoir. Tu as toujours espéré le retrouver un jour.

— C’est vrai.

— Bennett, je suis certain que si tu prends l’avion sans le revoir, ce n’est pas de l’espoir que tu emporteras, mais des regrets. Personnellement, je préférerais savoir que s’il y a une rupture, j’aurais au moins fait tout ce qui était en mon pouvoir pour l’éviter. C’est ta vie, c’est à toi de décider, mais sache bien que ton choix, cette fois, aura des conséquences irréversibles.

Il posa un baiser sur mon front, puis se redressa et quitta le lit. Quand il ouvrit la porte, je le rappelai :

— Aiden ? Peux-tu demander à Gary s’il a une voiture à me prêter ? Je me change et je sors. Xander doit être dans son chalet.

— Eh bien, j’avais prévu de descendre draguer Larry. Mais ça peut attendre.

— Tu n’as aucune chance, Aiden. Il est hétéro.

Larry était l’un de nos accompagnateurs, père célibataire, charmant et innocent. Il ne se rendait même pas compte qu’Aiden flirtait avec lui de façon éhontée.

— Nous verrons, dit Aiden.

Je le rejoignis et posai un doux baiser sur sa joue.

— Merci.

— Fonce, Ben, répondit-il avec un sourire. J’ai foi en toi.

Après un dernier clin d’œil, il referma la porte sur lui.

Chapitre 33

XANDER

La pluie tambourinait sur le toit du chalet, si fort que je mis du temps à entendre qu’on frappait à ma porte. Les aboiements de Bear finirent par me faire sortir du lit. Couché depuis trois heures, je ne dormais pas, j’avais les yeux rivés sur les foutus chiffres luminescents de mon réveil !

J’avais réussi à quitter le lodge en restant digne, mais à peine rentré chez moi, je m’étais rué sous la douche et là, j’avais craqué. L’idée de perdre Bennett encore une fois me tuait.

Écroulé sur le sol carrelé, j’avais pleuré jusqu’à ce que mon ballon d’eau chaude se vide. Le cul gelé, claquant des dents, j’avais fini par sortir de la salle de bain pour aller dans ma chambre, à l’étage.

Sans même me sécher, je m’étais écroulé dans mon lit. Je n’avais pas pleuré, je n’avais plus de larmes, inerte et engourdi, j’étais resté figé, le regard droit devant moi.

Jake m’avait appelé à plusieurs reprises. Sans doute s’étonnait-il de mon absence alors que j’avais prévu de passer la nuit au lodge. Je n’avais pas répondu. Lassé de ces sonneries incessantes, j’avais coupé mon téléphone sans le consulter.

Bennett n’avait certainement pas cherché à me contacter, mais je préférais m’épargner la déception de ne pas le voir dans mes appels manqués ou mes textos.

C’était d’autant plus ridicule que nous n’avions pas échangé nos numéros de portables !

J’allai jusqu’à la penderie pour en sortir un jean que j’enfilai. Le plancher était froid sous mes pieds.

C’était probablement Jake qui venait vérifier que tout allait bien. Un élan de culpabilité me traversa. Sa foulure étant à la cheville gauche, il pouvait conduire certes, mais ce n’était pas prudent. Je regrettai de l’avoir inquiété et forcé à prendre la route.

Mon chalet n’était pas bien grand, mais il me convenait parfaitement. J’allumai en traversant le salon et ouvris la porte d’entrée, prêt à m’excuser de ne pas avoir répondu aux appels de Jake.

Ce n’était pas Jake, mais Bennett qui se tentait sur mon seuil. Il pleuvait à verse.

Le choc me coupa le souffle.

Bennett était trempé, il tremblait – de froid ou de nervosité – et ses yeux étaient hagards.

— Bennett, dis-je, incrédule. Qu’est-ce que tu…

Il me coupa la parole et hurla pour se faire entendre malgré la pluie :

— Ne me laisse pas, Xander. Moi, je sais te faire rire, je connais tes endroits chatouilleux et ta phobie des araignées et je… je… je suis ton Benny, merde ! Comment peux-tu passer une nuit à me serrer dans tes bras et m’ignorer le lendemain matin sous prétexte que tu as retrouvé ce type ?

— Bennett…

— Je sais que j’ai déconné. J’ai remis mon masque, je me suis renfermé sur moi-même. Et quand tu es venu me parler en arrivant au lodge, je n’ai pas su te dire… tu as cru que je te repoussais. Mais non… j’avais réfléchi, je m’étais dit que tu serais mieux avec lui. J’ai été lâche, j’ai cru que je pouvais renoncer à toi, mais je ne peux pas. Contrairement à ce que tu crois, nous avons beaucoup de points communs, Xander. Ça pourrait marcher entre nous, si tu nous donnais une petite chance. Je…

Sa voix se cassa. Je voulus le prendre par le bras et l’attirer à l’intérieur – au moins, il serait à l’abri de la pluie ! –, mais il m’échappa et leva la main.

— Non ! cria-t-il, déchaîné. Laisse-moi finir. Je t’aime plus que lui, Xander. Je t’aime depuis toujours. Il ne peut pas te connaître aussi bien que moi !

Il pointa le doigt vers le chalet voisin – le chalet de Jake. À ce moment-là, je compris enfin ce qu’il disait.

Ses paroles résonnaient dans ma tête.

Il m’aimait ?

Il répondit comme si j’avais posé la question à voix haute :

— Oui, Xander, je t’aime, je t’aime infiniment.

Il avait baissé la voix. Pour entendre ces paroles merveilleuses, je dus sortir sur mon petit porche. J’étais torse nu, la pluie était froide et le vent soufflait en rafales. Le modeste toit du porche ne suffisait pas à me protéger. Je m’en fichais.

En fait, j’étais assez satisfait de frissonner. Ça prouvait que je ne rêvais pas.

Bennett était réellement là, devant moi, à me dire qu’il m’aimait… ce que j’attendais depuis toujours.

Il parlait toujours :

— Quand nous sommes ensemble, tu me vois, tu me vois vraiment, et tu me laisses aussi te voir. S’il te plaît, Xander, enchaîna-t-il avec un sanglot, ne me laisse pas ! Je ne peux pas te perdre une fois de plus. Je n’y survivrai pas.

Il secouait la tête.

L’impact d’une révélation me secoua de la tête aux pieds : le rêve de ma vie était à ma portée – au sens littéral.

Benny m’aimait.

Donc, il n’avait pas changé : il me voulait tel que j’étais, comme autrefois.

Bennett se mit à sangloter. Puis il recula… Sans doute avait-il pris ma rigidité et mon mutisme pour un rejet irrévocable.

Je fonçai en avant, malgré la pluie. J’empoignai Bennett par le coude et le fis pivoter avec une telle violence qu’il s’écrasa contre ma poitrine. Mes cheveux dégoulinants d’eau s’étant plaqués contre mon visage, je les écartai avec vivacité et écrasai ma bouche sur celle de Bennett, entrouverte de stupeur.

Il n’avait plus besoin de parler.

Il en avait dit plus qu’assez.

Il m’avait dit ce que je voulais entendre.

Il cria dans ma bouche, un son doux et étranglé que je bus à même ses lèvres. Puis il noua ses bras autour de mon cou et m’embrassa éperdument. Je me pliai en deux, passai un bras sous ses genoux et le soulevai.

Je retournai avec lui vers mon chalet. Sans cesser de l’embrasser, je montai l’escalier et traversai le couloir jusque dans ma chambre. Bear nous jeta un coup d’œil, puis il quitta la pièce et descendit au salon.

Sans me soucier de nos vêtements mouillés, je déposai Bennett sur mon lit. Je repoussai ses cheveux trempés et étudiai son visage. Ses beaux yeux brillaient de soulagement et d’incertitude.

Par chance, j’étais capable de le rassurer

— Oh, Benny, mon Benny ! Il n’y a toujours eu que toi pour moi, toujours. Même pendant ces quinze ans durant lesquels nous avons été séparés. Comment peux-tu en douter ?

Du bout des doigts, je dessinai les contours de son visage, caressai les belles lèvres – qui m’appartenaient désormais – et y posai un baiser empli de vénération.

Benny devait savoir que je disais la vérité : ses yeux étaient plantés dans les miens.

— Je t’aime, Benny, insistai-je. Je t’aime depuis la minute où tu t’es assis sur cette balançoire à côté de moi. Je t’ai aimé, enfant, je t’ai aimé, adolescent et je t’aime en étant adulte.

Il sourit.

— C’est vrai ?

— Oui.

— Oh, Xander ! Moi aussi je t’aime !

Je me remis à l’embrasser, mais cette fois, mon désir s’enflamma. Notre baiser devint charnel, affamé, comme une entité à part entière. Pressé de mettre les mains sur Benny, j’arrachai presque ses vêtements dans ma hâte à l’en débarrasser. Je le voulais maintenant, tout de suite. J’en avais besoin.

Je voulais une union physique pour cimenter l’aveu de notre amour.

Mes doigts tremblaient si fort que j’eus du mal à activer sa fermeture éclair. Enfin, je glissai les doigts sous sa ceinture, cherchant sa peau.

Quand j’effleurai le sexe érigé de Bennett, il poussa un cri étouffé.

— Enlève-moi ce putain de jean ! marmonnai-je.

Il gloussa et lâcha mon visage pour m’aider à le déshabiller. L’impatience me rendant maladroit, Bennett protesta :

— Aïe, ne tire pas comme une brute, je ne porte rien dessous.

Une contraction me saisit aux tripes.

— Oh, merde ! Ne dis pas des trucs pareils, tu vas me faire jouir.

Il rit de plus belle et me mordit au cou, avant d’apaiser cette petite douleur d’un coup de langue. J’allais porter la marque de ses dents. Ça me plaisait. Je voulais une preuve que cette nuit avait bel et bien existé.

Il faudrait sans doute que Bennett retourne à New York régler ses affaires, mais désormais, je me sentais capable de supporter cette séparation. Il était à moi. J’étais à lui. Rien d’autre ne comptait.

— Déshabille-toi, ordonnai-je.

Je me levai et ôtai mon jean à toute vitesse. Quant à Bennett, il finit par sortir de sa transe et enleva ses habits trempés. Je récupérai dans le tiroir de ma table de chevet du lubrifiant et une boîte de capotes. En voyant les préservatifs, Bennett secoua vigoureusement la tête.

— Non ! Je ne veux plus rien entre nous !

Il parlait du latex, bien entendu, mais je préférai donner un sens plus large à ses paroles. Et à son clin d’œil complice, je compris qu’il pensait la même chose.

C’était une promesse qu’il me faisait, un vœu.

Très ému, je posai un tendre baiser sur ses lèvres douces.

— Je t’aime, murmurai-je contre sa bouche.

Il m’adressa un sourire taquin et me pinça les fesses.

— Merci. Maintenant, cesse de parler et agis ! Je suis censé être un gay passif, mais je suis d’humeur à te sauter dessus et à abuser de toi.

Je le trouvai adorable, mais je tins quand même à lui rappeler que je menai nos ébats ce soir.

— Bébé, si ça te chante, tu me baiseras demain matin, mais ce soir, ton joli petit cul est à moi. Je compte te prendre une première fois à la hussarde, parce que je ne pourrais pas faire autrement, mais je te promets qu’ensuite, je me rattraperai amplement.

Après avoir lubrifié mes doigts, je les glissai entre ses fesses, cherchant l’entrée de son corps, si serrée, si chaude. Ma pénétration lui arracha un gémissement vite suivi d’une bordée de jurons.

— Dépêche-toi ! Bordel !

Heureux au-delà des mots, je ne pus retenir un éclat de rire. Je me sentais jeune et libre, ou plutôt libéré.

Je le renversai sur mon lit, mes doigts toujours plantés en lui, et me penchai pour mordre sa lèvre renflée. Puis j’entamai de lents va-et-vient et Bennett se cambra, les poings crispés sur mes draps.

Ses yeux aux pupilles dilatées se plantèrent dans les miens.

— Vite ! Putain ! J’ai tellement envie de toi ! Xander, s’il te plaît !

Je sortis mes doigts, me positionnai et l’empalai. Sans même lui donner le temps de se faire à mon intrusion, je le martelai avec fébrilité. Je savais que je ne tiendrais pas longtemps.

Il hurla des mots incohérents et souleva les hanches pour mieux recevoir mes coups de boutoir. Glissant la main entre nos corps, je le branlai pour qu’il jouisse le plus vite possible.

— Oui, comme ça… hoqueta-t-il. C’est si bon ! T’aime tellement…

Je me penchai pour l’embrasser.

— Je t’aime aussi, bébé.

Ces mots libérèrent sa jouissance. Son sperme chaud se répandit sur ma main et mon ventre, déclenchant mon orgasme. Secoué par un séisme qui me traversa tout entier, je m’accrochai à Bennett.

Quand ce fut terminé, un très long moment après, je m’écroulai sur lui, mon corps en sueur glué au sien.

Puis j’ouvris les yeux et je réussis enfin à me soulever sur les coudes : Bennett avait le regard vitreux, vision qui me procura une profonde satisfaction. J’étais fier de lui avoir donné tant de plaisir !

Je sortis doucement de lui, glissai le long de son corps et le nettoyai avec ma langue. Bennett me caressa les cheveux. Me redressant, je l’embrassai. Il poussa un petit cri de surprise en goûtant son sperme sur mes lèvres. Il ne protesta pas et me rendit avidement mon baiser.

Comme il dormait déjà à moitié, roulé sur le côté, je tirai la couverture sur lui, m’étendis contre son dos, le pris dans mes bras et posai une pluie de baisers sur sa nuque et son épaule.

— Bennett…

— Mmm ?

Sa voix somnolente m’arracha un gloussement.

— Merci.

Après un moment de silence surpris, il pivota pour me regarder.

— De quoi, bébé ?

— D’être venu ici ce soir. Et aussi d’être passé à la maison… il y a quinze ans.

Il leva la main et caressa mon visage.

— Oh, Xander, je serai toujours là pour toi !

Il m’embrassa, puis nicha son visage au creux de mon cou.

— Tiens-moi, d’accord ? Je veux me réveiller comme ça.

— Bien sûr, Benny. Je te garde… cette nuit et toutes les autres nuits de ma vie. Je ne te laisserai plus jamais.

Chapitre 34

BENNETT

Xander tint sa promesse : il me garda toute la nuit dans ses bras où je dormis profondément, paisiblement. Un cliquetis me réveilla, les griffes de Bear sur le plancher de la chambre. Il était encore très tôt d’après la douce lumière qui passait à travers les stores de la fenêtre. Je me dégageai du corps chaud de Xander et quittai la chambre sans faire de bruit. Une fois en bas, j’ouvris la porte d’entrée et laissai le chien sortir dans le jardin.

En attendant son retour, je regardai autour de moi. La veille, alors que Xander m’emportait dans sa chambre, je n’avais pas été en état d’examiner le chalet. Je fus agréablement surpris de trouver une pièce à vivre grande et confortable. Sur le côté, un espace cloisonné était destiné à ranger des skis, une planche à surf et des caisses en plastique remplies d’équipement d’escalade. Le coin salon avait un grand canapé rembourré et deux fauteuils assortis placés en face d’une belle cheminée en pierre. Aucune télévision n’était en vue. La cuisine, séparée par un comptoir-bar, était vaste et bien équipée, avec une table ronde et quatre chaises.

Je m’y aventurai et trouvai sans difficulté de quoi mettre en route un pot de café.

Quand Bear revint, je lui donnai sa ration matinale. Il ressortit après avoir mangé.

En retournant dans la chambre, je réfléchissais à la meilleure façon de réveiller Xander. Mon imagination débridée me fit sourire comme un idiot. À peine entré, je pris le temps d’admirer le spectacle de ce corps solide en boule, avec de longs cheveux s’étalant sur l’oreiller. Je frémis d’envie d’y glisser les doigts.

En fait, je voulais caresser Xander de la tête aux pieds et lécher à loisir sa peau souple et dorée !

J’avançai jusqu’au lit, soulevai la couette et contemplai son corps nu et abandonné. Le petit garçon d’autrefois avait disparu, laissant à la place un homme dans la force de l’âge, si beau que mon cœur se mit à tambouriner. Je commençai à durcir à l’idée que je passerai avec Xander non seulement les prochains jours, mais aussi les semaines à venir, les mois et les années. Toute ma vie…

Un genou posé sur le lit, je me penchai pour poser un baiser à l’intérieur de sa cuisse. Les muscles étaient si fermes que mon désir s’embrasa.

Xander marmonna des mots incohérents et bougea dans le lit, ouvrant plus grand les jambes, ce qui l’exposa davantage. Ma bouche remonta sur sa cuisse, effleura ses bourses et taquina son érection matinale.

Xander haleta et gémit. Sans en tenir compte, je pris son sexe dans la bouche. Il gémit plus fort et, avant même d’être complètement réveillé, s’agrippa à mes cheveux.

Puis il ouvrit les yeux.

— Benny ! Oh, putain, continue !

Sans lâcher sa queue, je grognai mon assentiment, stimulation supplémentaire qui le fit frémir.

— C’est bon, bébé ! Divinement bon ! cria-t-il.

Je fis tourner ma langue autour de son gland, puis laissai son membre pénétrer tout au fond de ma gorge. Ses doigts se crispèrent dans mes cheveux et tirèrent, presque douloureusement. Je compris que Xander essayait de me dégager de lui.

— Arrête ! Sinon, je vais jouir. Je veux le faire en toi.

Je me retirai pour répondre :

— Non, rappelle-toi ta promesse : ce matin, c’est moi qui décide.

Il écarquilla des yeux stupéfaits, puis retomba sur les oreillers.

— Je vois… Tu as décidé de me torturer, c’est ça ?

J’éclatai de rire.

— Tu vas adorer !

Penché sur lui, je posai la langue sur son mamelon, puis j’aspirai et suçai. Quand je refermai mes dents sur la petite crête érigée, Xander se souleva du lit et son sexe durci pleura contre mon ventre.

— Tu vois, repris-je. Tu aimes ce que je te fais !

— Non !

Ses spasmes trahissant son plaisir, je ne tins pas compte de ses dénégations. Cependant, pour le punir de son mensonge, je lui mordis l’oreille.

— Menteur.

Je jouai avec la toison qui descendait de son nombril à son aine et tirai sur ses poils. Xander gémit. Il se cambra, essayant de glisser son sexe dans ma main, mais je l’ignorai… pour le moment.

Xander me jeta un regard mauvais.

— Foutu allumeur !

— Un peu de patience, dis-je d’un ton sévère. Je te trouve bien agressif le matin au réveil ! Je suis le maître et tu es mon esclave sexuel. Si tu continues, ça va chauffer pour ton matricule. Si je me souviens bien, tu as bien aimé que je te claque les fesses quand nous étions sous la tente, près de la rivière.

Tout en parlant, je glissai la main sous le drap et malaxai le fessier parfait de Xander.

Il n’avait pas répondu. Il me fixait, la bouche entrouverte, sexe dressé, offert. Incapable de résister plus longtemps à la tentation, je m’emparai de ce superbe organe.

Xander poussa un cri soulagé et souleva les reins du lit pour accentuer la friction. Je le caressai un moment, puis m’attaquai à ses bourses.

— Oh, putain, Benny ! Tu me tues. Je t’en prie… je t’en prie…

Il haletait si fort que ses mots étaient hachés et à peine compréhensibles.

Il prit mon visage en coupe et me força à le regarder. Il avait les pupilles dilatées, les joues empourprées. Il était magnifique !

— C’est mieux, dis-je en riant. Je t’aime beaucoup comme ça !

Je passai entre ses jambes et effleurai son anus serré.

Xander inspira un grand coup, puis hocha la tête.

— D’accord, vas-y. Une promesse est une promesse.

Il était prêt à tout me donner et ce changement de rôle, c’était une première, aussi bien pour lui que pour moi. D’émotion, j’en eus les larmes aux yeux. D’un autre côté, la responsabilité m’écrasait : et si je m’y prenais mal ? Et si je le décevais ? Une terreur sans nom m’envahit.

Malgré la boule qui me serrait la gorge, je parvins à ânonner :

— Je plaisantais, tu sais, nous ne sommes pas obligés de faire ça. J’adore être passif. Tu es sûr de vouloir changer de rôle ?

Xander me sourit, le visage adouci.

— Oui, sûr et certain. Je t’aime, Benny. Je veux te sentir en moi, je veux tout te donner de moi. Avec toi, je veux faire toutes les expériences possibles.

— D’accord.

— Mais quand même, va doucement, ajouta Xander avec un clin d’œil.

Je me mis à genoux et lui tapotai la cuisse.

— Retourne-toi, bébé.

Il obtempéra et se mit à quatre pattes dans le lit. Le souffle court, je fixai son dos nu et ses reins tendus. Je me penchai pour embrasser ses fesses rondes et musclées, puis je les ouvris et y collai mon visage.

Comprenant mon intention, Xander tourna la tête.

— Benny… Oh, putain !

Sa voix se brisa dès que ma langue le pénétra. Puis il enfouit la tête dans l’oreiller et poussa des cris étouffés. Il tremblait incoerciblement.

Sachant que plus il serait détendu, mieux se passerait sa défloration, je mis du cœur à l’ouvrage. Et Xander continua à crier et à supplier.

Quand je décidai le moment venu, je récupérai sur la table de chevet le flacon de lubrifiant, l’ouvris et en versai une quantité généreuse entre les fesses de Xander – qui luisaient de salive. J’insinuai en lui le gel froid et épais, écartelant ses muscles internes autant que possible.

Quitter des yeux cette vision érotique me demanda un effort, mais je tenais à vérifier que Xander était toujours partant. Apparemment, oui. Il geignait, les yeux fermés.

Sentant mon hésitation, il souffla :

— S’il te plaît, vas-y, Benny, je n’en peux plus !

Je le fis rouler sur le dos, soulevai ses genoux et me positionnai.

— Je veux te voir pendant que je te prends, annonçai-je.

Alors, il resserra les jambes autour de ma taille et me fixa d’un regard plein d’amour, de dévotion, de vénération.

— Oh, Bennett !

— Xander.

Nous étions sur la même longueur d’onde, comme toujours.

Je poussai les hanches en avant, mon gland trouva sa cible et commença à entrer.

Jamais je n’aurais pu imaginer la sensation du corps de Xander se refermant sur moi !

C’était… le paradis !

Chapitre 35

XANDER

Je m’attendais à déguster quand Benny commença à me pénétrer, aussi fus-je agréablement surpris de ne pas avoir mal. Il m’avait si bien détendu que mon corps était prêt à le recevoir.

En plus, Benny se montrait prudent et précautionneux, il ne cessait de me murmurer des mots d’amour et d’encouragement à l’oreille. Et ses yeux ne quittaient pas les miens, surveillant les moindres de mes réactions. Son front était tout plissé. Était-ce sous l’effort qu’il faisait pour se maîtriser ou parce qu’il s’inquiétait pour moi ? Je n’en savais rien.

Je pris son visage en coupe et tentai de la rassurer :

— C’est bon, bébé, vas-y. J’ai besoin… que tu bouges maintenant, d’accord ? Je veux te sentir.

Avec un sourire, il entama de lents va-et-vient. À chaque poussée, il s’enfonçait plus profondément et son ventre dur malaxait mon érection plaquée à mes abdominaux. Puis je sentis ses bourses contre les miennes : il était en moi.

Les sensations étaient si nouvelles et si enivrantes que mon esprit s’égarait. Je n’aurais su dire ce que je préférais : la délicieuse friction de ce corps contre le mien ou la plénitude qui me défonçait ?

Puis Benny changea l’angle de sa pénétration et heurta ma prostate. Je hurlai en décollant du lit, les chevilles verrouillées aux creux de ses reins. Cette fois, c’était parfait.

— Oh, merde ! Recommence, Benny. Recommence ! S’il te plaît.

Il le fit, de plus en plus vite, de plus en plus fort, de plus en plus profond. Des étincelles éclatèrent sur l’écran de mes paupières closes.

— Non, regarde-moi ! ordonna Bennett.

J’ouvris les yeux. Il avait le visage contracté, le regard intense. Il était prêt à jouir.

— Jouis avec moi, Xander, haleta-t-il.

— Non, toi le premier. Je veux te voir. Je veux te sentir.

À peine les mots s’étaient-ils échappés de mes lèvres que Benny cria mon nom. Il tressauta contre moi et son sperme chaud jaillit au fond de mes entrailles. C’était une sensation… incroyable ! Pourtant, j’en voulais encore plus.

C’était comme si mon côté primitif, néanderthalien venait de se réveiller. Après avoir capturé l’homme de mes rêves, je l’avais à ma merci, dans ma caverne. Je voulais le posséder et le faire mien. Encore et encore et encore.

Quand Bennett s’écroula sur moi, je me dégageai, le fis rouler à plat ventre. Il se laissa faire assommé par son orgasme, mais parfaitement lucide.

— Je vais te prendre, bébé. Tout de suite, d’accord ?

— Mmm.

Je lui soulevai les reins et exposai son anus. J’y versai du lubrifiant et le préparai à la hâte. Je flattai son dos creusé.

— Tu es si beau, Bennett Crawford.

Je commençai à douter de ma brillante idée. Pourquoi l’emmerder au lieu de le laisser savourer son nirvana post-orgasmique ? Je voulais le baiser. Je me sentais égoïste.

— Benny, je suis désolé. Je ne peux pas attendre… je vais exploser… j’ai besoin de te…

— Arrête de réfléchir, arrête de parler et baise-moi, bon sang !

Rien qu’au ton de sa voix, je sus qu’il était partant, vraiment partant. En plus, il adorait le pouvoir qu’il avait sur moi.

Sans plus attendre, je le pénétrai à fond. Et après quelques rapides coups de reins, je jouis dans un grand cri qui m’arracha la gorge.

Quand je tombai sur Bennett, des larmes me piquaient les yeux.

Après ce qui venait de se passer entre nous, rien ne serait plus jamais pareil.

Nous étions ensemble. Pour de bon.

Et notre histoire ne faisait que commencer.

Un long moment plus tard, je me rendis compte que Bennett gigotait sous moi.

— Qu’est-ce que tu fais ? grognai-je.

— Je cherche à… respirer…

Effectivement, il ne pouvait pas, car je l’écrasais de tout mon poids. Penaud, je le libérai et roulai sur le côté.

— Excuse-moi.

Je m’étirai comme un chat, les bras au-dessus de la tête. Bennett grimpa à califourchon sur moi et me sourit. Il paraissait si heureux ! Il était adorable !

— J’ai adoré te voir perdre ton sang-froid ! J’ai hâte de recommencer

— Moi aussi.

Je passai les doigts dans ses cheveux ébouriffés, ne réussissant qu’à les hérisser davantage.

— Cette odeur ? Tu as déjà fait le café ?

— Oui. Je comptais t’en apporter une tasse au lit. Mais comme je suis tout poisseux, je vais d’abord passer faire un brin de toilette.

Baissant les yeux, je vis son ventre et sa poitrine maculés de sperme. Et le drap était humide à l’endroit que Bennett venait de quitter.

Étonné, je fronçai les sourcils.

— Tu as eu un second orgasme ?

Il hocha la tête, manifestement ravi.

— Ouiii ! Tu vois, j’avais raison : l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt ! Je présume que tu étais trop concentré sur ta chevauchée sauvage pour noter que moi aussi, je prenais mon pied.

Mon visage devint brûlant.

— Bébé, excuse-moi, je…

— Tu plaisantes ? J’ai adoré, Xander. C’était… jouissif, au sens littéral ! Pourquoi crois-tu que j’ai inondé les draps, hein ? Viens, allons prendre un café. Je préférerais rester au lit avec toi et parler sexe, mais nous avons des décisions à prendre. Et ça ne peut attendre.

Il se pencha et m’embrassa. Je le pris par la nuque pour approfondir le baiser.

Quand Bennett se redressa, il me sourit :

— Alors, pas trop mal ?

Sa question me poussa à me concentrer sur cette partie de mon anatomie. Je grimaçai.

— Eh bien, je ne suis plus vierge et j’en suis très conscient. Et c’est un peu sensible, oui. Crois-tu qu’il va me falloir un baiser magique ?

Bennett laissa échapper un rire. Il sortit du lit et me tendit la main.

— Je m’en occuperai plus tard, c’est promis. Maintenant, viens, allons prendre une douche rapide et ensuite… un café.

Une demi-heure après, attablé avec Benny dans la cuisine, le ventre plein d’œufs brouillés et de toast, j’étais occupé à siroter une seconde tasse de café.

Soudain, je demandai :

— Les enfants font toujours ce concours de cordes avec Gary aujourd’hui ?

— Oui, sous la surveillance de Kimberly et Larry, les deux accompagnateurs de la fondation. Aiden et Jake comptent également les accompagner. Pourquoi ?

Je posai ma tasse sur la table et pris la main de Bennett.

— Pour vérifier que personne n’a besoin de nous. J’aimerais que tu viennes avec moi rendre visite à tante Lolly. Mais maintenant, parlons de Lucky. Tu t’inquiètes pour lui, je le sais.

Quand il leva les yeux sur moi sans dire un mot, mon cœur se serra.

Je quittai la table et entraînai Bennett jusqu’au canapé du salon. Je m’y assis et refermai mes bras sur lui.

— Bébé, dis-je à mi-voix, tu n’es plus seul. Nous sommes ensemble. Nous allons trouver une solution.

Il tremblait contre moi.

— Je sens que ces gens lui ont fait mal, Xander, je ne peux supporter l’idée de le renvoyer chez eux. Je ne le ferai pas ! jeta-t-il avec un regard de défi

Je posai un baiser sur son front.

— Écoute, nous discuterons ce soir avec Lucky pour savoir ce qui s’est réellement passé dans sa famille d’accueil, d’accord ? Si c’est grave, il n’y retournera pas, bien entendu.

Bennett se blottit contre moi, sans répondre. Je savais bien qu’il envisageait différents scénarios, tous pires les uns que les autres.

Une idée germa en moi.

— Benny, pourquoi ne prendrais-tu pas Lucky avec toi ? Y as-tu déjà pensé ?

Il fronça les sourcils, l’air troublé.

— Oui, une fois ou deux. Ça me plairait beaucoup, mais je doute que ce soit possible. Je suis célibataire et je travaille soixante heures par semaine. Comment pourrais-je m’occuper d’un enfant ? En plus, je suis gay, ce que mes parents n’accepteront jamais.

— Et si tu n’étais plus célibataire ?

Il tourna la tête pour me regarder.

— Que veux-tu dire ?

— Eh bien, comme je te l’ai dit hier, je ne veux plus jamais te perdre. Donc, je vais à New York avec toi, que ça te plaise ou pas. Tu ne seras plus seul. À deux, nous pourrions prendre soin de Lucky.

Bennett sursauta si violemment qu’il faillit basculer de mes genoux. Je le retins d’un bras autour de la taille.

— Tu… tu… tu accepterais que nous devenions sa famille d’accueil ?

Il ouvrait de grands yeux, comme s’il avait peur d’y croire.

— Non, bébé. Pas vraiment.

En le voyant perdre son sourire, je m’empressai de préciser :

— Je pensais plutôt à une adoption. S’il accepte, bien entendu. Il faudrait le lui demander…

Bennett poussa un cri et me jeta les bras autour du cou, serrant si fort qu’il m’étranglait à moitié. Je lui rendis pourtant son étreinte, bouleversé. J’aurais donné n’importe quoi pour le voir heureux !

— Xander, tu es sérieux ? haleta-t-il à mon oreille. Il faut y réfléchir, tu sais, car si nous donnons à Lucky de faux espoirs, il…

— Oui, Benny, je suis sérieux. Bien sûr ! Lucky est un gamin adorable et sous ton égide, il réalisera tout son potentiel, j’en suis persuadé. Tu seras un excellent père, Benny.

Il recula pour me regarder, les yeux brillants de larmes.

— Toi aussi, Xander.

Ma poitrine se contracta.

— Tu crois ? J’ai un doute.

— Idiot ! Ton père était le meilleur des hommes ! Avec lui comme modèle, nous ne pouvons pas nous tromper.

Je pensais à papa, cet homme bon et attentionné qui avait toujours du temps à nous consacrer, qui nous accompagnait à nos concerts préférés, aux matchs des Yankees, qui nous avait appris à pêcher et à allumer un feu de camp. Papa nous avait aimés inconditionnellement, Benny et moi. Il nous avait appris la vraie signification du travail et du dévouement à sa famille. Il avait accepté notre amitié particulière sans jamais nous juger. Si nous avions une chance de devenir de bons pères, c’était effectivement parce que papa nous avait montré l’exemple.

Ma gorge se ferma.

— Oh, Benny ! murmurai-je. Il me manque tellement !

— Je sais, bébé. Il me manque aussi.

Il se pencha et m’embrassa doucement jusqu’à ce que je retrouve mon calme.

Quand je me sentis capable de parler, je repris :

— Lucky a besoin de nous. Donc, je vais te suivre à New York. J’écris en freelance pour plusieurs sites de sports en plein air. Ça peut devenir un travail à temps plein. Ainsi, je serai à la maison le soir quand Lucky rentrera de l’école.

— Non, Xander. Tu détesterais la vie à New York. Tu y étoufferais.

Il sourit et enchaîna sans me laisser le temps de protester :

— Voilà ce que je te propose : je vais m’installer au Colorado. Tu es heureux ici, au grand air. Jamais je ne te priverais de cette vie qui te va si bien !

— Mais Benny, tu as une carrière qui t’attend à New York, un poste important. Et tu adores travailler à la fondation, lui rappelai-je.

Il soupira et secoua la tête.

— J’aime mon travail, c’est vrai, mais tu comptes plus que tout pour moi, Xander. Et je pense aussi à Lucky. À mon avis, il sera bien plus heureux à Haven au Colorado qu’à New York. Il a adoré ce séjour en montagne. Imagine un peu : nous trois partant marcher, camper, pêcher, pratiquer l’escalade et le rafting en famille ? Il nous faut à tous un nouveau départ.

Benny, une famille et le Colorado ? Pour moi, c’était un rêve devenu réalité.

Je levai sa main à ma bouche pour y poser un baiser.

— C’est une merveilleuse idée, Benny, mais pour un nouveau départ, tu me suffis amplement, d’accord ? Avec toi, je serai heureux n’importe où.

— Même dans une colonie nudiste ?

Les yeux pétillants de malice, il se mit à rire à gorge déployée. Je lui jetai un regard intense. Mon amour était conditionnel, vraiment.

Quand Bennett cessa de rire, je demandai avec un grand sérieux :

— Benny, la nuit dernière… tu as parlé de Jake. Pourquoi ?

Il repoussa mes cheveux derrière mon oreille et secoua la tête.

— Ça n’a plus d’importance, oublions ça.

— Non, Benny, tout ce que tu penses et tout ce que tu éprouves sont très importants pour moi. Jake est mon ami, c’est tout. Il n’y a jamais rien eu d’autre entre lui et moi.

— Il l’aurait bien voulu, pourtant ! Il a des sentiments pour toi.

Sa déclaration me surprit et plus encore la certitude qui raisonnait dans sa voix.

— Hein ? Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Bennett haussa les épaules.

— Je l’ai vu te regarder… et j’ai tout de suite compris. C’est normal, tu es irrésistible, ajouta-t-il avec un sourire forcé.

L’idée que Jake s’intéresse à moi me gênait un peu – d’autant plus que je ne m’en étais pas rendu compte. D’un autre côté, ça ne changeait rien.

— Benny, il n’y a jamais eu que toi pour moi et ça ne changera jamais. Dis-moi que tu le sais.

Il me dévisagea, puis se blottit contre ma poitrine.

— Oui, je sais. À ton avis, pourquoi Jake ne t’a-t-il pas parlé de ce qu’il éprouvait ?

Je réfléchis en jouant avec ses cheveux.

— Je ne sais pas, finis-je par dire. J’ignorais même qu’il était gay. Hier, en chemin, il m’a dit que la vie était courte et qu’il fallait ne pas hésiter à s’exprimer quand on en avait l’opportunité. Apparemment, c’est un avis qu’il n’a pas suivi.

— Cacherait-il quelque chose ? demanda soudain Bennett.

— Que veux-tu qu’il cache ?

— Je ne sais pas. J’ai trouvé… étrange qu’il ait un stéthoscope dans son sac et qu’il en sache autant sur les œdèmes pulmonaires. Du coup, je me demandais… connais-tu son passé ?

Je lui passai une main dans le dos.

— Non, il n’en parle jamais. Mais justement, peut-être est-il venu à Haven pour oublier son ancienne vie. Je peux le comprendre.

— Parce que tu as fait pareil ?

— Oui.

Bennett s’accrocha à mon tee-shirt :

— Mais maintenant, nous sommes ensemble, hein ? chuchota-t-il.

— Oui. Nous sommes ensemble maintenant et toujours.

Je scellai ce vœu d’un baiser sur sa tempe.

Chapitre 36

BENNETT

Nous étions en voiture pour rendre visite à la tante de Xander et ma nervosité empirait à chaque kilomètre parcouru.

— Cette colonie s’appelle vraiment les Culs Nus ? demandai-je pour la troisième fois.

— Bébé, sérieusement ?

— Ça paraît absurde.

Il me jeta un coup d’œil, un sourcil levé.

— Bon, d’accord, marmonnai-je, mais promets-moi encore que je ne serai pas obligé de me déshabiller.

Xander m’examina des pieds à la tête d’un œil si enflammé que je commençai à avoir très chaud. Et mon souffle changea de rythme.

— Dis-moi, Benny ? susurra Xander. Aurais-tu envie d’être nu ?

Oui, mais maintenant, ici, avec toi, pensai-je.

— Arrête !

— Parce que c’est tout à fait possible dans la colonie Popotins.

Je le foudroyai du regard.

— Tu vois ? Je sais bien que tu inventes des noms bidon : Costume d’Ève, À Poil, Fesses en l’Air etc. Je crois même avoir entendu dire Miches au Vent… Merde, Xander ! Dis-moi la vérité.

Un sourire aux lèvres, il vira à droite.

— Regarde ! Il y a un panneau.

Je me retournai, mais comme nous étions déjà engagés dans une voie étroite, je ne vis que le dos du panneau.

— Non, mais quel enfoiré ! marmonnai-je.

Peu après, nous nous arrêtions devant un bâtiment de plain-pied un tantinet délabré. En sortant du SUV, je vis une plaque de bois accrochée au-dessus de la porte d’entrée : Le Gué aux Ours.

— Oh ! Espèce de…

Je m’étranglai d’indignation quand le bel idiot renversa la tête et éclata de rire. Devant ce son si joyeux, je pardonnai à Xander de m’avoir taquiné. En fait, je ris avec lui.

Derrière nous, la porte-moustiquaire claqua.

— Ah, te voilà !

Une femme sortait du bâtiment et avançait dans notre direction. À mon grand soulagement, elle portait une ample robe d’été qui virevoltait autour de ses jambes au rythme de ses pas.

Elle serra Xander dans ses bras, puis tourna vers moi un regard plein de curiosité.

— Xander chéri, qui est avec toi ?

Mince et bronzée, elle me rappelait son frère, M. Reed, même si je n’aurais su dire pourquoi.

— Tante Lolly, je te présente Bennett Crawford.

De toute évidence, elle reconnut mon nom, car elle écarquilla les yeux et m’examina avec plus d’attention encore – tout en demandant à Xander :

— LE Bennett ? Ton Bennett ?

— Oui, répondit Xander, tout attendri.

J’en eus des papillons dans le ventre. C’était ridicule, mais je doutais fort que Xander cesse un jour de me faire cet effet.

Lolly me tendit les bras avec un doux sourire. J’acceptai son étreinte.

Elle en profita pour me chuchoter à l’oreille :

— J’espère que tu es gay, Bennett, parce que j’ai consulté trois chamans différents et tous m’ont affirmé que tu étais l’âme sœur de mon neveu. Si tu es hétéro, ça risque de compliquer la situation…

— Tout va bien, murmurai-je. Et vos chamans ont vu juste.

Elle me lâcha et recula d’un pas, les larmes aux yeux

— Tu es sérieux ?

Je pris la main de Xander et entremêlai ses doigts aux miens. Il me jeta un regard interrogateur. Je l’embrassai avant d’avouer :

— Ta tante voulait savoir si j’étais gay ou hétéro.

Il fronça les sourcils et se tourna vers Lolly :

— Mais enfin, qu’est-ce qui te prend de poser des telles questions ?

Sans laisser à sa tante le temps de répondre, je déclarai d’un ton sucré :

— J’ai répondu que j’étais hétéro, mais que tu m’avais convaincu de virer ma cuti.

Lolly nous regardait, les yeux embués, un sourire aux lèvres. Elle était heureuse pour Xander et ne le cachait pas. Puis elle s’interposa :

— Allons, venez, je vous ai fait de la limonade et des cookies.

Aussi gourmand qu’étant gosse, Xander se lécha les lèvres et demanda :

— Lesquels ?

— Des snickernoodles²⁰, répondit-elle par-dessus son épaule.

Nous la suivîmes dans le bâtiment

— Mes préférés, affirma Xander, mais aujourd’hui, je m’attendais à des lunes²¹.

Il me lança un clin d’œil suggestif. Je m’étranglai en tentant de retenir un fou rire.

— Xander, tiens-toi bien, je te prie, le sermonna Lolly, un sourire dans la voix.

— Ou alors des nénés²², insista-t-il.

— Arrête tout de suite, sinon, je te prépare un smoothie caca d’oie !

Elle attendit une seconde ou deux en toisant Xander d’un œil sévère, puis se tourna vers moi :

— Et toi, Bennett, quels sont tes plats préférés ? demanda-t-elle.

— Eh bien, je grignote volontiers des noix, mais j’apprécie aussi un délicieux bâton de…

Xander me bâillonna sans me laisser finir ma phrase. Nous riions tous les trois comme des bossus en arrivant dans une grande salle conviviale amplement garnie de sièges confortables. Après nous avoir fait asseoir, Lolly nous expliqua que c’était le lieu de rassemblement de la communauté.

Je reprenais à peine mon souffle quand un groupe entra.

Des hommes et des femmes, tous plus âgés que Xander et moi.

Ils étaient nus.

Seins plats ballotant et queues flaccides jouant les métronomes, ils se ruèrent sur la table basse pour grappiller un cookie. Atterré, je détournai les yeux de ce triste spectacle.

Une femme sourit à Lolly.

— Ces cookies à la cannelle sont excellents, Lolls, mais je préfère ceux au chocolat en forme d’étoile de mer.

— Je t’en ferai la prochaine fois, Margaret.

Sur ce, Lolly se chargea des présentations. Ses amis nous serrèrent la main. Ils affichaient tous un sourire amical. Le mien était coincé. J’essayai – sans y parvenir – de m’habituer à leur nudité. Quand Xander me prit la main, je me rendis compte que sous l’effet de la nervosité, je venais de plier une serviette en papier en un carré minuscule.

Je lui jetai un regard penaud.

— Désolé, marmonnai-je.

Il gloussa.

— Pas de quoi ! chuchota-t-il. Je préfère te voir gêné qu’excité.

Je roulai des yeux.

Après un bref échange de politesses, le groupe nous abandonna pour aller jouer au croquet. La porte se referma sur eux.

Puis Lolly se tourna vers nous et je parlai sans réfléchir pour proférer la pire des inepties :

— Si vous préférez être nue, ça ne nous dérange pas, vous savez.

À peine les mots sortis de ma bouche, j’ouvris des yeux horrifiés et souhaitai qu’un gouffre s’ouvre sous mes pieds pour pouvoir m’y jeter.

Pitié, Dieu, un petit miracle ?

Je déglutis et cherchai à me rattraper :

— Euh, je veux dire… c’est juste que… Eh, merde !

— Benny ? demanda Xander.

Je n’osai pas le regarder. Rien qu’à sa voix, je savais qu’il riait de moi.

— Toi, la ferme ! grognai-je. Sinon, je te tue !

Je trouvai enfin le courage de relever la tête : Lolly souriait. Et elle était… Oh, mon Dieu ! Elle était nue !

— Merci, mon petit Bennett, cette robe me démangeait atrocement, je suis bien plus à l’aise comme ça !

Pas moi ! Par chance, je gardai cette pensée pour moi.

Déjà, Lolly enchaînait :

— Alors, vous êtes ensemble ? Racontez-moi tout ! Mon neveu compte-t-il quitter le Colorado ?

Elle souriait, mais ses yeux étaient anxieux. J’essayai d’ignorer le fait qu’elle était nue pour répondre à sa question :

— Non, pas du tout. Nous envisageons de rester ici, à Haven. Je compte emménager avec Xander. J’espère que ça vous convient.

Elle poussa un soupir soulagé, quitta son siège d’un bond et nous serra dans ses bras – Xander et moi ! Je tentai d’occulter sa nudité et ne penser qu’à son affection inconditionnelle. En fait, la tante de Xander me plaisait beaucoup, malgré ses excentricités. Je commençais même à l’adopter. Était-ce pervers de ma part ?

Du regard, je consultai Xander comme s’il pouvait lire dans mes pensées. Il cligna de l’œil et hocha la tête. Je me sentis aussitôt rassuré.

Lolly parlait toujours :

— Ainsi, Bennett, tu vas quitter New York pour emménager ici ? C’est parfait ! Xander et toi serez très heureux ensemble, j’en suis certaine.

Elle retomba dans son fauteuil.

Xander plaça son bras autour de mes épaules et me tira avec lui dans le canapé.

— Tante Lolly, dans la voiture, en venant, j’ai parlé à Bennett d’une proposition que Gary m’a faite récemment. Il envisage de me céder sa boîte à la saison prochaine pour prendre sa retraite.

— Xander, quelle bonne idée ! s’exclama Lolly. Tu t’en sortirais très bien avec le lodge et les groupes à accompagner. Mais, toi, Bennett, comment vas-tu t’occuper ? Que fais-tu actuellement à New York ?

Je regardai Xander avant de répondre :

— Pour commencer, nous rachèterions ensemble les parts de Gary. Je m’occuperai des côtés administratifs, comptable et commercial, et Xander des groupes et de la partie technique. Dès que j’aurai un peu de temps libre, je compte lancer un programme pour faire découvrir la région aux enfants défavorisés. C’est ce que je fais actuellement à New York, dans une fondation caritative. Du coup, j’ai déjà les contacts nécessaires pour financer les premiers groupes et nous lancer. Si ça marche, nous pourrons étendre notre champ d’action et faire campagne auprès d’autres organisations qui nous enverraient des groupes. Il y a tant à découvrir par ici ! La nature, le camping, la randonnée, la pêche, l’escalade… pour les petits citadins, c’est le paradis !

Lolly frappa dans ses mains.

— Que de beaux projets ! Si je peux vous aider, n’hésitez pas à faire appel à moi. Je suis sûre que vous réussirez, tous les deux. Xander adore les enfants.

Elle le regardait avec fierté et amour. Je compris alors que Xander, une fois orphelin, avait eu beaucoup de chance de tomber sur une femme aussi attachante et aimante que sa tante Lolly. Il s’en était bien mieux sorti que je l’avais cru. En fait, pourquoi étais-je aussi surpris ? Il n’était pas étonnant que la sœur de M. Reed soit, comme lui, une personne généreuse, attentionnée et d’esprit ouvert.

J’espérais de toute mon âme que les enfants que nous élèverions hériteraient également de ces exceptionnelles qualités.

Tante Lolly se pencha et me tapota la main.

— Bennett, je suis vraiment désolée que Xander et moi n’ayons pu rester à Greenwich autrefois. L’arracher à tout ce qu’il connaissait, à toi en particulier, m’a brisé le cœur. Vous étiez tellement proches ! Mais quand ton père m’a dit que je ne pouvais pas garder le pavillon, j’ai bien été obligée de…

Je l’interrompis :

— Pardon ? Il vous a dit quoi ?

Étonnée, Lolly consulta Xander du regard. Il haussa les épaules.

Sa tante sourit gentiment.

— Oublions ça, mon petit. C’est du passé.

— Non, j’aimerais comprendre. Que vous a dit mon père ?

— Eh bien, il m’a expliqué que nous ne pouvions pas rester puisque la bourse scolaire de Xander serait bientôt révoquée…

Mon cœur se mit à tambouriner. Une amertume terrible montait en moi, menaçant de tout emporter.

— Il a dit ça ! haletai-je.

D’une main sur ma joue, Xander me fit tourner la tête. Les yeux dans mes yeux, il s’écria :

— Bébé, quelle importance à présent ? On ne peut réécrire le passé. Nous sommes ensemble, c’est tout ce qui compte.

Il avait raison. Le moment était mal choisi pour établir le bilan de tout ce que mon père m’avait coûté avec ses mensonges et ses machinations, aussi ravalai-je ma rancœur.

J’écoutai d’une oreille Xander raconter à Lolly nos projets concernant Lucky et les épisodes les plus marquants de notre séjour en pleine nature. Elle éclata de rire en apprenant qu’une nuit, nous avions surpris les garçons occupés à prendre un bain de minuit dans le lac, tous à poil, bien entendu.

— Quand ils seront plus grands, peut-être seront-ils tentés par le Gué aux Ours, déclara-t-elle. Un peu de chair fraîche ne ferait pas de mal à notre communauté !

Je ne pus retenir un rire. Son humour était contagieux ! Plus je connaissais Lolly, plus j’appréciai sa compagnie.

Elle consulta sa montre et se leva :

— Désolée, les garçons, mais je suis censée rejoindre des amis sur le court de tennis. Voulez-vous m’accompagner et assister au match ?

Sans réfléchir, j’acquiesçai :

— Bien volontiers.

Xander parla en même temps :

— Non, tante Lolly, nous sommes attendus au lodge pour faire le point sur la journée des enfants.

Ah, bon ? Je tins ma langue, car le regard de Xander m’envoyait un message urgent : n’insiste pas.

Nous fîmes nos adieux à Lolly et remontâmes en voiture. J’attendis que Xander ait démarré pour lui demander des explications :

— Pourquoi as-tu refusé de rester un peu plus longtemps avec ta tante ? Les enfants ne seront pas encore rentrés, tu le sais très bien.

— Bébé, si tu avais déjà assisté à un match de tennis chez les nudistes, tu comprendrais ma hâte de filer.

— J’ai la frousse, admis-je.

J’attendis que Xander fasse le tour de la voiture. Quand il me rejoignit, il chercha ma main, d’instinct, et je ne pus retenir un sourire béat. Zut, je pourrais m’y habituer.

Et justement, je le ferai.

Parce que Xander était à moi.

J’avais encore du mal à croire qu’il était prêt à tout abandonner pour moi… pour vivre avec moi. La rapidité de tous ces changements aurait dû m’inquiéter, mais au contraire, j’avais la sensation de commencer à vivre. Et je me fichais complètement de ce qui m’attendait avec mon père : il serait furieux d’apprendre que ses projets me concernant tombaient à l’eau. Tant pis. J’avais renoncé à cet avenir planifié pour moi dès que Xander avait proposé de s’installer à New York.

Or, je n’avais aucune intention de rester à New York.

Xander était heureux au Colorado.

Donc, moi aussi.

En plus, j’adorais la région. J’étais impatient de déménager même si ce changement de vie m’effrayait un peu.

Adopter un ado de seize ans me paraissait encore plus inquiétant.

En vérité, cette perspective me coupait les jambes. J’étais absolument terrifié. En même temps, je le désirais follement. Avec un peu de chance, j’offrirais à Lucky ce que Xander avait reçu de sa tante : un soutien inconditionnel.

Une seule question restait en suspens : Lucky allait-il accepter ?

Pour commencer, je devais entamer le dialogue et faire admettre à Lucky qu’il avait un problème avec sa famille d’accueil. Après les confidences de Calvin, cette ecchymose suspecte que j’avais constatée et le récent changement du comportement de Lucky, j’en étais presque certain, mais pour agir, il me fallait des aveux.

— Tout va très bien se passer, m’assura Xander.

Il leva ma main jusqu’à sa bouche et posa un doux baiser sur mes doigts, geste qui me redonna confiance.

Lucky nous attendait dans le hall du lodge. J’avais appelé Aiden de la voiture pour le prévenir de notre arrivée et lui demander de faire descendre le garçon. Assis dans un des fauteuils en cuir disposés devant la cheminée, Lucky feuilletait un magazine de sports en plein air.

Xander et moi avançâmes jusqu’à lui.

— Bonjour, Lucky.

Il se releva d’un bond et se jeta sur moi, les bras serrés autour de ma taille. Puis il remarqua que Xander et moi nous tenions la main et sourit, l’œil pétillant de malice.

— Je peux chanter la chanson du baiser ?

Il ouvrait la bouche. Affolé à l’idée que ce maudit air résonne au beau milieu du hall, je bâillonnai Lucky.

— Pas tout de suite, dis-je avec fermeté. Attendons plutôt d’être dans un endroit discret. D’accord ?

Il hocha la tête, alors, je le libérai.

— Je suis heureux pour toi, Ben, lança-t-il, affectueusement. Et euh… Aiden a dit que tu voulais me parler ?

— Oui, viens, sortons. Nous allons marcher un peu.

Je lâchai la main de Xander et posai le bras autour des épaules de Lucky. Nous quittâmes le lodge tous les trois ensemble. Xander nous suivait à quelques pas, même quand je m’engageai sur le sentier qui entourait la propriété, assez large pour nous permettre de marcher côte à côte. Sans doute préférait-il que Lucky ne se sente pas submergé entre deux adultes.

Je cherchai la meilleure formule pour lancer la conversation.

— Lucky, j’ai quelque chose à te dire.

— Ah, quoi ?

Je désignai une table de pique-nique entourée de deux bancs en bois à quelques mètres devant nous et proposai :

— Allons nous asseoir, nous serions mieux pour discuter.

Une fois installés, Xander et moi d’un côté et Lucky en face, je décidai de plonger au cœur même du sujet :

— Lucky, je tiens à savoir comment ça se passe pour toi chez les Durant.

Je sus la vérité en le voyant se raidir, baisser les yeux et gratter la table en bois.

Oh, merde !

Quoique fulminant de rage, je cherchai à me contrôler. Xander le sentit et, sous la table, il posa la main sur mon poing serré. Je m’accrochai à ses doigts.

— Bien, murmura Lucky.

— Aurais-tu des problèmes avec un des enfants qui sont chez eux ?

Les Durant hébergeaient quatre autres enfants, tous plus jeunes que Lucky.

— Non !

— Alors, avec qui ? Ed et Gloria ?

Lucky secoua la tête sans mot dire. Et sans me regarder

— Lucky, regarde-moi, s’il te plaît ?

Il obtempéra et releva la tête, les yeux vides. Je lui avais déjà vu ce regard, mais aujourd’hui seulement, j’en comprenais la raison.

— Lucky ! Tu peux tout me dire !

Il détourna la tête vers le paysage qui nous entourait.

— C’est vivable, dit-il enfin. Y’a pire.

Un grand frisson me parcourut. De son pouce, Xander me caressa le dos de la main, traçant des motifs sur ma peau et m’aidant à me calmer. J’avais besoin de m’occuper les doigts quand j’étais nerveux ou en colère.

J’inspirai un grand coup.

— Lucky, Ed et Gloria sont-ils violents envers toi ?

Il hésita, baissa à nouveau les yeux et reconnut :

— C’est juste… des fois, ils oublient, tu vois.

— Ils oublient quoi ? De qui parles-tu ?

Il fixait toujours la table.

— Les autres… les petits, ils sont tellement jeunes, alors… ils oublient les règles. Et Ed, il n’aime pas ça. Quand il rentre du travail, il ne veut rien entendre. Le bruit, ça… ça le met en colère.

Je commençais à comprendre.

— Pour protéger les petits, tu t’arranges pour détourner sa colère sur toi, c’est ça ? Et c’est toi qui encaisses les coups ?

Lucky acquiesça. Je serrai si fort les doigts de Xander que je devais lui faire mal. Il ne protesta pas et ne chercha pas à se dégager. J’avais les larmes aux yeux. J’aurais voulu hurler ma rage d’avoir arraché ce pauvre gosse à la rue pour le mettre dans une situation tout aussi dangereuse.

Par contre, qu’il ait tenté de protéger des enfants vulnérables ne m’étonnait pas du tout. La gorge trop serrée pour parler, je me sentais impuissant.

— Je suis désolé, Lucky. Je croyais…

Lucky se redressa.

— Arrête, Ben ! J’ai connu bien pire avec maman et Jerry.

Effondré, je jetai un regard à Xander avant de continuer :

— Lucky, un enfant n’a pas à subir ce genre d’abus, jamais ! Toi et les autres avez le droit d’être aimés et protégés. Je vais tout arranger dès qu’on rentrera à New York, c’est promis !

À travers la table, je posai ma main libre sur celle de Lucky.

Pendant un moment, il me soupesa du regard.

— D’accord. T’es sympa, Ben, tu t’occupes de nous comme si… tu nous aimais vraiment.

Les larmes me brûlaient les yeux, mais je réussis à ne pas les laisser couler.

— Je t’aime vraiment, Lucky. Et justement… j’ai une proposition à te faire.

J’hésitai, inquiet à l’idée qu’il refuse de devenir mon fils. Merde ! Je le considérais déjà comme tel. Depuis quand ? Depuis que Xander et moi étions ensemble ?

Comme s’il devinait le cours de mes pensées, Xander hocha de la tête et me sourit.

Oui, Lucky était notre fils.

J’enchaînai :

— Lucky, voilà… ça te dirait de t’installer avec Xander et moi ? Et pas à titre provisoire, mais de façon… euh, permanente, parce que, hum…

Je m’embrouillai et finis par me taire.

Lucky me regardait, les yeux écarquillés.

— T’es sérieux, Ben ?

Xander et moi répondîmes en même temps :

— Oui !

— Vous seriez ma nouvelle famille d’accueil ?

— Euh, si tu préfères oui, mais nous avions pensé… nous espérions… si tu acceptes bien sûr, voilà, nous aimerions t’adopter.

Lucky resta sans voix un long moment, ses yeux passant de Xander à moi.

— Mon père… tu serais… vous seriez… tous les deux… mon père ?

— Oui, répondit Xander. Tu aurais deux pères, ce qui peut paraître un peu étrange, mais… Il y a déjà un moment que Bennett y pense, mais il craignait que les services sociaux refusent ce droit à un célibataire. Maintenant, nous envisageons de nous marier, alors, ça te ferait un foyer plus stable.

Je fis un bond et jetai à Xander un regard interloqué. Nous n’avions jamais parlé mariage ! Il affichait pourtant une telle conviction que mon cœur s’envola de bonheur.

Il envisage de se marier avec moi !

Je reportai mon attention sur Lucky.

— Bien entendu, tu n’es pas obligé de te décider tout de suite, Lucky. Prends le temps de réfléchir. Je vais devoir consulter les services sociaux et m’assurer que ma demande est admissible, mais j’ai commencé à passer quelques appels et ça s’annonce plutôt bien.

— Alors, je vivrais avec vous et je resterais dans la même école ?

— Au début, oui, le temps de tout mettre en place… Mais Xander et moi avons décidé de quitter New York pour nous installer ici, au Colorado.

Xander fronça les sourcils. Je savais qu’il considérait encore ce déménagement comme un sacrifice de ma part. Le matin même et dans la voiture, j’avais encore cherché à le convaincre du contraire.

Je me tournai vers lui.

— Bébé, ta vie est ici, alors que New York ne représente rien pour moi. Merde, quoi ! Après ton départ, j’ai détesté Greenwich. Être avec toi, c’est tout ce qui compte.

Il sourit et se pencha pour m’embrasser.

— Je t’aime, souffla-t-il contre ma bouche.

— Je t’aime aussi.

— Hé ! protesta Lucky. Les parents, ça ne se bécote pas devant leur gosse ! Un peu de tenue, les mecs !

Il me fallut un moment pour enregistrer le sens de ses paroles.

— Lucky ? Ça veut dire que tu… tu acceptes ?

Il hocha la tête avec un sourire timide.

Lâchant Xander, je me redressai et contournai la table pour le prendre dans mes bras. J’enfouis mon visage dans les cheveux de mon fils.

— Merci ! Tu ne le regretteras pas ! Je serai un bon père ! Je t’aime.

Xander nous rejoignit et referma ses bras solides sur nous deux, scellant notre pacte familial.

Pour la première fois de ma vie, j’étais exactement là où je voulais être, avec les êtres qui comptaient le plus pour moi.

J’étais heureux !

Chapitre 37

XANDER

J’étais à New York depuis trois semaines et j’étouffais déjà, je me sentais devenir fou. Je rêvais d’air pur et de montagnes, vierges et sauvages, je ne supportais plus l’asphalte sous mes pieds, j’aurais voulu retrouver l’herbe grasse ou les galets des sentiers.

Mais mon sacrifice temporaire avait une récompense que je savourais avec émerveillement : Bennett Crawford.

Je me réveillais tous les matins dans ses bras, je m’endormais le soir avec son corps chaud blotti contre moi.

À peine rentré, Bennett avait entamé les démarches pour obtenir la garde temporaire de Lucky. Son expérience à la fondation et ses excellents contacts avec les Services de l’Enfance ayant accéléré le processus, Lucky et les autres avaient été retirés à la garde des Durant. Nous avions craint que Lucky soit obligé de séjourner un temps dans un foyer ou une autre famille d’accueil. Nous l’y avions même préparé. Par chance, ce ne fut pas le cas et il s’installa sans attendre chez Bennett. Au cas où l’adoption prenne plus de temps que prévu, Bennett et moi nous étions inscrits dans le système fédéral au titre de famille d’accueil. Pour accélérer le processus, Bennett s’occupait lui-même du dossier juridique.

Considérant déjà Lucky comme mon fils, ces délais me contrariaient, mais la lenteur de l’Administration était proverbiale. Autant tout faire dans les règles.

Bennett avait rencontré deux fois les services sociaux : la première pour porter plainte contre Ed Durant, la seconde pour annoncer son intention d’adopter Lucky et parler de l’avancement de son dossier. Pour le moment, l’adoption était au seul nom de Bennett. Comme j’étais encore résident du Colorado, ajouter le mien ne ferait que compliquer la situation. Par chance, c’était une adoption « simple » : Lucky ayant déjà seize ans, son avis était sollicité et pris en compte. Les choses iraient donc plus vite que pour un bébé ou un tout jeune enfant. Au mieux, le processus prendrait deux mois.

La veille, Bennett et moi avions discuté. Nous déménagerions seulement au printemps suivant, afin de laisser Lucky terminer son année scolaire. Rester si longtemps à New York ne m’enchantait guère, mais j’étais décidé à ne pas perdre complètement mon temps : j’avais décidé de suivre une formation de gestion. Ça me servirait quand Bennett et moi rachèterions à Gary son affaire, le lodge et les groupes à encadrer. L’idée de faire dépenser à Bennett une partie de ses économies me gênait un peu, mais il tenait beaucoup à participer à l’opération, l’essentiel étant que lui et moi allions travailler ensemble. J’étais certain que nous réussirions.

L’affaire était actuellement rentable, mais bien des secteurs pouvaient être améliorés. J’étais impatient de m’y mettre.

Bennett n’avait toujours pas mis ses parents au courant qu’il vivait avec moi, qu’il comptait déménager prochainement et qu’il renonçait donc à prendre la suite de son père comme PDG de Crawford Group.

Lorsqu’il avait appris que son père, quinze ans auparavant, avait tout fait pour nous séparer définitivement, il avait éprouvé une colère dévastatrice. Il avait été tenté de se rendre à Greenwich à peine descendu de l’avion. Par chance, j’avais réussi à lui faire entendre raison en lui rappelant que sa priorité, c’était la fondation. Connaissant la nature vindicative de M. Crawford, je savais que pour se venger de Bennett et de sa défection, il s’en prendrait aux enfants que son fils aimait tant.

Pour le moment, la fondation n’était pour M. Crawford qu’un moyen de dorer son image. Bennett tenait à ce que la fondation devienne autonome, avec une comptabilité séparée et sponsorisée par d’autres sociétés que Crawford Group. Les dons venant de multiples sources seraient plus importants, ce qui permettrait à la fondation d’aider plus d’enfants. Mais pour atteindre ce but, mieux valait ne pas exciter trop tôt l’antagonisme de M. Crawford.

Aujourd’hui même, Bennett devait rencontrer ses nouveaux sponsors – une bonne trentaine de membres influents des plus importantes boîtes new-yorkaises – et signer le contrat qui libérerait la fondation de la tyrannie de son père.

Ensuite seulement, il serait libre de penser à lui et de briser les chaînes que son père lui faisait porter depuis si longtemps.

La porte d’entrée s’ouvrit.

— Xander, t’es là ? cria Lucky.

— Oui, dans la cuisine !

Tout en parlant, je baissai le feu sous la cocotte. Bear, jusque-là couché à mes pieds, avait filé pour accueillir Lucky. Un ami à moi, qui se rendait à Boston, avait gentiment accepté de prendre Bear dans son camion et de me le déposer à New York au passage, ce qui m’avait permis de prendre l’avion avec Bennett, Lucky et les autres quelques semaines plus tôt.

Le chien revint peu après. Lucky, qui le suivait, posa son sac à dos sur la table de la cuisine et se laissa tomber dans une des chaises. Il s’accouda, la joue sur la main, les yeux dans le vide.

J’allai au frigo dont je sortis deux canettes de soda. Je m’assis ensuite près de Lucky et lui tendis une boisson.

— Que s’est-il passé ? Raconte-moi.

— Je veux aller tout de suite au Colorado !

Je soupirai.

— Qu’est-ce qu’il t’a encore fait ?

— Rien, justement, grogna Lucky.

Comme j’étais à la maison quand Lucky rentrait de l’école, c’était à moi qu’il confiait ses soucis. Nous en discutions ensuite avec Bennett au cours du dîner.

Malgré ce premier baiser échangé dans les bois entre Calvin et Lucky, ça n’allait pas très fort entre les deux garçons. Si Calvin ne s’en prenait plus à Lucky, il ne s’occupait plus de lui. Et Lucky en souffrait beaucoup.

Il s’était confié à nous, ce qui nous avait flattés. Nous avions tenté de le réconforter en soulignant que la situation s’était quand même améliorée : désormais, Calvin lui épargnait les sarcasmes.

— As-tu tenté de lui parler comme nous te l’avions conseillé ? demandai-je.

Lucky hocha la tête, l’air misérable.

— Oui, mais il a prétendu qu’il était occupé. Pourtant, j’avais proposé d’aller à un endroit où personne ne nous verrait, je croyais que cela le rassurerait.

Même si je ne craignais plus que Calvin s’en prenne physiquement à Lucky, je savais que le feu prend vite entre deux ados isolés et… je préférais ne pas courir ce risque. D’un côté, Lucky me paraissait bien trop jeune pour envisager d’avoir des relations sexuelles, de l’autre… j’étais réaliste.

— Lucky, je crois qu’il est temps que je te parle de… euh…

— De quoi ?

— Eh bien, quand tu es seul avec une personne que tu aimes bien, euh…

Il paraissait intrigué.

— Comme maintenant ? Je t’aime bien et je suis seul avec toi.

Je fis un bond.

— Non ! Pas comme ça ! Pas du tout, je voulais dire… Oh ! Petit salopiot !

Je venais de remarquer son sourire narquois. Quand je fis semblant de l’étrangler, il éclata de rire.

— T’inquiète, Xander. Ben m’a déjà tout expliqué.

— Sans blague ? Quand ?

— L’année dernière. Il a utilisé un concombre pour me montrer comment mettre un… enfin, tu vois.

Je m’étranglai.

— Un concombre ?

— Oui, un très gros concombre. Tu aurais dû voir sa tête !

Je souris, imaginant très bien mon Benny horriblement gêné, mais décidé à aller jusqu’au bout de son rôle d’éducateur. Sans compter que mettre un préservatif sur un gros concombre n’avait pas dû être de la tarte !

Je préférai changer de sujet :

— Très bien, revenons-en à Calvin.

Lucky se renfrogna.

— Il me déteste.

— Ne sois pas idiot, pourquoi te détesterait-il ? Je crois plutôt… qu’il n’est pas encore prêt à assumer sa sexualité. Pour un jeune, ça n’est pas évident.

Lucky soupira.

— Je sais. Mais je croyais…

Quand il s’interrompit, j’insistai :

— Tu croyais quoi ?

— Que c’était l’homme de ma vie !

Je mis la main sur son bras

— Ah, je vois. Hum, tu t’es peut-être trompé. À ton âge, tu as bien le temps de rencontrer l’homme de ta vie. Et même si tu dois l’attendre des années, ça en vaudra la peine. Crois-moi !

— Tu as attendu Ben longtemps ?

— Quinze ans, mais ce ne sont pas les années perdues qui comptent, mais celles qu’on passe avec celui qu’on aime.

Il réfléchit un moment, puis me sourit et se redressa.

— D’accord, merci, Xan. Je vais aller faire mon travail, maintenant.

Je souris à ce surnom qu’il m’avait attribué.

— Très bien, le dîner sera prêt dans une demi-heure.

— Ben a sa grande réunion ce soir, c’est ça ?

— Oui, il rentrera tard. Nous mangerons sans lui.

Lucky hocha la tête, puis se jeta sur moi et noua ses bras autour de ma taille.

— Je suis content que tu sois là, Xan.

— Moi aussi, petit, je suis content que tu sois là.

Il s’éclipsa, suivi par Bear. Je sortis du frigo de quoi préparer une salade pour accompagner mon plat. Je cherchais un saladier quand mon téléphone sonna. C’était sans doute Bennett, pensai-je. Peut-être appelait-il parce qu’il se sentait anxieux. Ou alors c’était pour m’engueuler de mon dernier sexto concernant ce qui l’attendait ce soir, quand il rentrerait – et il ne s’agissait pas d’une assiette gardée au chaud.

Je m’étonnai de voir un numéro inconnu sur mon écran.

— Allo ?

— Allo, Xander ?

Un homme, manifestement bouleversé.

— Oui, qui est à l’appareil ?

— Steve… Steve Patterson. Je suis le directeur de la colonie du Gué aux Ours.

Je me raidis. Je ne voyais qu’une seule raison à son appel.

— Ma tante… Que s’est-il passé ?       

— Xander, je suis désolé, Lolly a eu un accident.

Ma gorge se serra, un vertige me saisit, je dus m’accrocher au comptoir pour rester debout.

— Est-elle…

Je ne parvenais pas à terminer ma phrase.

— Non, non ! Elle est vivante, mais ils l’ont emmenée en hélicoptère via Flight for Life²³. Elle était en voiture avec d’autres résidents quand un camion leur est rentré dedans.

Je n’enregistrai pas vraiment les circonstances de l’accident, je voulais juste des nouvelles de tante Lolly.

— Où… où est-elle actuellement ?

— À Denver, au Sainte Élisabeth Hôpital. J’ai essayé de les contacter, mais ils refusent de me renseigner par téléphone. Je suis désolé, Xander.

Je raccrochai après quelques banalités. D’une main tremblante, je cherchai sur mon téléphone le numéro de l’hôpital. Mes genoux me soutenant à peine, je préférais m’asseoir pour passer cet appel.

Pitié, mon Dieu, je ne veux pas la perdre aussi.

Après ce qui me parut une éternité à écouter une voix mécanique dire que j’étais en liste d’attente, une jeune femme prit enfin mon appel. Sans même lui laisser le temps de se présenter, je demandai :

— Ma tante, Lois Reed, elle vient d’entrer aux urgences. Un hélico de Flight for Life… elle a eu un accident de voiture…

— Vous êtes ?

— Xander Reed, son seul parent.

— Un instant, s’il vous plaît.

Pendant que j’attendais, les larmes coulaient sur mes joues. Lolly était en vie. Elle allait survivre. Je devais le croire.

Je fus transféré. Une autre voix, un homme cette fois, me demanda encore les mêmes renseignements.

— Je suis Xander Reed, croassai-je. Je cherche à savoir comment va Lois Reed, ma tante.

— Mme Reed est actuellement au bloc opératoire, M. Reed. Je ne peux encore rien vous dire d’autre. Je suis désolé.

— Elle est vivante ?

— Oui, M. Reed.

— Je suis à New York… je prends le prochain vol pour Denver. Je vais vous laisser mon numéro de portable au cas où… vous auriez à me joindre.

— Bien sûr. Donnez-moi également votre adresse mail, M. Reed. Je vais noter tout ça dans le dossier de Mme Reed.

Je répondis d’une voix pâteuse. Ma langue semblait s’être épaissie dans ma bouche. Après avoir raccroché, je mis la tête dans mes mains.

Bennett ! Il fallait que je parle à Bennett.

Je commençai à composer son numéro, puis me figeai. Le connaissant, je savais qu’il laisserait tout tomber pour être à mes côtés, mais ça mettrait fin à tous ses espoirs. Je ne pouvais lui faire ça. Il jouait ce soir un quitte ou double, il n’aurait plus jamais une autre chance de sauver la fondation des griffes de son père. Il avait travaillé comme un malade pour organiser cette rencontre au sommet.

J’avais besoin de Bennett, mais les gosses de la fondation aussi. Et ils passaient avant moi.

— Lucky ! criai-je.

Je me redressai, éteignis le feu sous la cocotte et me précipitai dans la chambre que je partageai avec Bennett en organisant mentalement mon départ.

Je ne pouvais supporter de penser que je risquais de perdre celle qui m’avait servi de mère. La seule vraie mère que j’aie eue de toute ma vie !

Chapitre 38

BENNETT

Botte-leur le cul, puis reviens à la maison et je t’offrirai le mien.

Je relus le texto de Xander, les joues brûlantes. Je comptais le punir d’avoir eu l’audace de m’envoyer un message aussi provocateur – et ça risquait d’être très amusant. Cette idée m’avait obsédée au cours des deux dernières heures alors que je préparais mon discours. J’imaginais encore Xander à plat ventre sur notre lit, son cul somptueux tendu vers moi… pendant que mon père me présentait aux hommes et femmes réunis dans la salle de conférence.

D’ici quelques minutes, j’allais devoir monter sur l’estrade et affronter cet aréopage de gens puissants afin de les convaincre de m’aider à faire évoluer la fondation. Le bonus était que ça me permettrait enfin d’échapper à la coupe de mon géniteur. Quelle que soit l’issue de la soirée, j’étais déterminé à trouver le moyen d’aider ces gosses, quitte à les confier à d’autres organisations caritatives.

Mon père, j’en étais certain, m’éjecterait de mon poste à la fondation dès qu’il aurait vent de mes projets avec Xander.

— Bennett, écoute-moi, je te prie, aboya mon père.

Dans le passé, son irritation aurait suffi à me mettre au garde-à-vous. Ce soir, elle ne fit que m’exaspérer. Comment avais-je pu perdre tant d’années à le laisser me traiter comme une marionnette ?

— Gerald, voici mon fils, Bennett. Bennett, je te présente Gerald Mulvaney, qui dirige…

Je lui coupai la parole :

— Mulvaney Communications, oui, je sais. Merci d’être venu, monsieur.

Le vieillard me serra la main.

— Je suis impatient d’en apprendre davantage sur vos projets, Bennett. MC cherche constamment à avoir plus d’impact sur la communauté.

— Je suis ravi de l’apprendre, monsieur, dis-je.

Je regardai le vieil homme s’éloigner pour s’entretenir avec d’autres invités

— Bien joué, Bennett, déclara mon père.

Ses félicitations étaient inattendues et… j’en éprouvais une satisfaction involontaire. Ce que je détestais. J’en voulais férocement à mon père : il ne s’intéressait qu’à enrichir des gens déjà plus qu’aisés et avait toujours considéré mon travail à la fondation en termes d’image et d’avantages pour sa firme.

Malheureusement, mon père ajouta :

— Tous ces clients potentiels réunis sous un vague prétexte caritatif, c’est bien pensé. Nous allons pouvoir ratisser large.

Comment pouvait-il penser que… L’incrédulité me coupa presque la parole. Je secouai la tête.

— Mais papa, je…

Il ne m’écoutait plus, il accueillait un nouvel arrivant :

— Arnold !

Une nausée me tordit l’estomac. Je mis la main dans ma poche et tâtai mon téléphone portable, envisageant d’appeler Xander. Sa voix me donnerait sûrement le courage de sceller cet accord et d’assurer de l’aide à d’autres enfants comme Lucky après mon départ de New York.

Ma famille attendait mon retour à la maison. Cette vision suffit à soulager une partie de ma tension. Je sortis mon téléphone et vérifiai si j’avais de nouveaux textos – érotiques peut-être.

Non, juste des appels manqués et un texto d’Aiden. Une vague de panique me traversa, un pressentiment sans doute.

Puis sa voix cria :

— Ben !

Je levai les yeux. C’était bien Aiden. Et Lucky était avec lui.

Où était Xander ? Je compris tout de suite que s’il avait confié Lucky à Aiden, c’était pour un problème – un problème grave.

Je me ruai à leur rencontre.

— Où est-il ? Que s’est-il passé ? Il va bien ?

Pitié, mon Dieu, je ne veux pas le perdre. Pas maintenant. Pas comme ça.

— Il va bien, s’empressa de dire Aiden.

Le soulagement faillit me mettre à genoux.

— Bon sang, parle ! croassai-je. Où est-il ?

— C’est sa tante, dit Lucky.

Mon inquiétude changea de cible, différente de nature, mais aussi angoissante.

— Lolly ? Qu’est-ce qu’elle a ?

— Elle a eu un accident de voiture, Ben, répondit Aiden. Xander a été prévenu il y a environ une heure, sa tante est aux urgences à Denver, au bloc opératoire. Xander m’a déposé Lucky et Bear avant de filer à l’aéroport.

— Merde ! Je dois y aller. Quel aéroport ?

— La Guardia.

Je fonçai déjà quand mon père cria mon nom. Je me retournai et le vis avancer vers moi, le regard soupçonneux et fixé sur Aiden.

— M. Vale, que faites-vous ici ?

Aiden avait beau être d’un excellent milieu, mon père le désapprouvait depuis qu’il avait appris son homosexualité, à l’université. Et comme je ne parlais jamais d’Aiden et de tout ce que nous accomplissions ensemble, il ignorait que notre amitié avait perduré.

Malgré tout, il aurait volontiers accepté d’investir l’argent des Vale.

Par contre, il ignorait Lucky comme si le garçon était invisible.

Je m’en voulais mortellement. Pourquoi m’étais-je tant soucié de l’opinion de ce triste sire ?

— Aiden est venu me donner des nouvelles… de Xander.

— De… Xander ? Xander Reed ?

— Oui.

Mon père se figea, le regard glacé

Et je savais pourquoi.

Je souris à mon fils pour le rassurer, puis je pris mon père par le bras et l’attirai à l’écart. Aiden comprendrait que je ne voulais pas que Lucky surprenne notre conversation.

— Comment peux-tu être aussi grossier envers un enfant, papa ? grinçai-je.

Il se dégagea et recula de quelques pas pour me toiser :

— Je ne vois pas l’intérêt d’inviter ce soir un de tes… assistés, répliqua-t-il, sans cacher son mépris. Surtout dans une aussi brillante assemblée !

Un sourire factice aux lèvres, il désignait la salle remplie de gens influents, riches et puissants.

Un grand calme m’envahit. Cet homme, décidai-je, n’avait jamais été mon père. Il n’était qu’un donneur de sperme. Le seul vrai père que j’avais connu était décédé depuis quinze ans.

— Lucky n’est pas un assisté à mes yeux, c’est un enfant gentil, méritant, adorable. Je l’aime depuis le jour où je l’ai rencontré, je le considère comme mon fils et j’ai déjà entamé une procédure pour l’adopter légalement. Xander et moi l’élèverons ensemble. Nous comptons nous marier.

Mon père devint blême, ce qui ne m’apporta aucune satisfaction.

— C’est une plaisanterie ?

— Non, père, j’ai décidé de vivre ma vie comme je l’entends, sans plus me laisser manipuler. Je ne te pardonnerai jamais tes manigances la nuit de la mort de M. Reed. Tu as traité Xander d’une façon ignominieuse, tu as révoqué sa bourse, tu as renvoyé sa tante, tu m’as menti.

— Il avait sur toi une déplorable influence, Bennett. Et son père n’était qu’un jardinier, je ne lui devais rien !

J’élevai la voix :

— Tais-toi ! Tu me répugnes !

J’avais serré les poings, sans même m’en rendre compte.

Aiden intervint :

— Ne fais pas ça, Ben. Il n’en vaut pas la peine.

Il avait raison. Ignorant mon père, je me tournai vers Aiden :

— Je peux te laisser Lucky, Aiden ? Il faut que je rejoigne Xander à l’aéroport.

— Oui, bien sûr. Tiens, je t’ai préparé un sac de voyage. Nous avons presque la même taille, mes vêtements t’iront, même si tu dois rouler le bas de mon pantalon.

Il me tendit un petit sac.

Je serrai mon ami dans mes bras.

— Merci, Aiden. C’est parfait.

Mon père se rapprocha et lança d’une voix contenue :

— Bennett, si tu quittes cette pièce, je te déshérite. Tu perdras ton poste, ta carrière, ton avenir !

— Je m’en fous ! Je n’ai pas besoin de toi pour aider les autres.

Son visage se crispa dans un rictus affreux.

— Je vais m’arranger pour qu’aucune des personnes réunies ce soir ne donne un sou à la fondation, elle va fermer et tous tes pauvres seront à la rue !

— Excusez-moi !

Une jeune voix venait d’intervenir au micro.

Étonné, je me tournai vers la scène et vis Lucky hissé sur la pointe des pieds. La foule avait cessé de bavarder pour l’écouter. La plupart des visages exprimaient la stupéfaction.

Mon père devint ponceau.

— Lâche ce micro, toi ! s’emporta-t-il. Ce n’est pas un jouet !

Il voulut se ruer vers la scène, mais je m’interposai.

— Tu parles à mon fils ! Je t’interdis de l’approcher, tu n’en es pas digne.

Je reconnus à peine ma propre voix, autoritaire et farouchement protectrice. Et mon père me fixait comme il ne l’avait encore jamais fait. Sans doute se demandait-il qui j’étais…

Merci, mon Dieu !

— Euh, continua Lucky, je suis un des enfants que Ben… hum, Bennett a aidé… Il m’a sauvé la vie, il m’a rendu l’espoir et la promesse d’un avenir meilleur. C’est le but de sa fondation, pas vrai ? Eh ben, ça marche. Moi et les autres, nous lui en sommes sacrément reconnaissants. Il comptait ce soir vous parler de ce qu’il fait, de ses projets pour s’agrandir, mais il ne va pas pouvoir, parce que tante Lolly est à l’hôpital et il faut qu’il y aille… J’espère quand même que vous serez généreux. Je vous assure que votre argent sera bien dépensé.

Lucky était un enfant discret, presque timide. Le voir ainsi face à une foule d’inconnus dans un contexte qui lui était totalement étranger m’emplit de fierté. Il avait beaucoup changé en quelques semaines, depuis qu’il vivait avec Xander et moi, il avait acquis de l’assurance. Grâce à notre amour…

Ignorant mon père, je rejoignis mon fils.

— Merci, Lucky.

— Je t’aime, Ben.

— Moi aussi.

Je le serrai contre moi, puis lui ébouriffai les cheveux. Un bras autour de son épaule, je m’adressai à la foule :

— Mon fils a dit vrai, je dois m’en aller pour une urgence familiale. Mon ami Aiden Vale vous expliquera ce que nous accomplissons à la fondation et répondra à vos questions.

M’adressant à Lucky, j’ajoutai :

— Je te tiens au courant pour Lolly. Nous t’appellerons dès que nous atterrissons à Denver. Ça va aller ?

— Oui, t’inquiète. Je m’occupe de Bear. Et je surveille Aiden.

Je souris.

— Je sais, j’ai confiance en toi.

J’échangeai un coup d’œil avec Aiden, il hocha la tête et agita la main :

— Vas-y, Ben, je prends le relais.

— Je sais, merci. Merci pour tout.

Mon cœur enfla d’émotion : Aiden était un ami fidèle, un homme merveilleux. Il faudrait que je le lui dise à mon retour. Pour le moment, j’étais un peu pressé.

Je tournai les talons et filai vers la porte. Quand je passai devant lui, mon père tenta de m’intercepter, mais je le repoussai sans lui accorder un regard. Il devait bouillonner de rage impuissante, mais je m’en fichais.

Pour moi, il avait cessé d’exister.

Il aurait fallu l’Armageddon pour me retenir alors que Xander avait besoin de moi.

Chapitre 39

XANDER

Une fois dans l’avion, je fus tenté de hurler et d’exiger que les passagers qui lanternaient dans l’allée étroite se dépêchent de ranger leurs bagages à main et de prendre leur siège. Mais ça n’aurait servi à rien. Pour me changer les idées, je regardai par le hublot et me mis à compter les bagages qu’un employé de l’aéroport sortait des chariots pour les engouffrer dans la soute de l’avion voisin du nôtre. Après avoir déposé Lucky et Bear chez Aiden, je m’étais rendu à La Guardia où j’avais eu la chance de trouver une place sur un vol pour Denver qui partait deux heures plus tard.

Aiden était d’avis que je contacte Bennett, mais j’avais catégoriquement refusé, réclamant même qu’il ne dise rien à Bennett avant la fin de sa réunion. J’avais eu du mal à lui extorquer cette promesse, car Aiden ne cessait de me répéter que Bennett en serait furieux. Il avait raison, je le savais, mais je trouvais que l’enjeu le valait bien.

— Mesdames et messieurs, annonça l’hôtesse, nous attendons un dernier passager avant la fermeture des portes. Veuillez vérifier que tous vos bagages à main sont bien dans les compartiments situés au-dessus de vos têtes et que les tablettes de vos sièges sont relevées avant…

Je n’écoutai plus et cherchai à maîtriser mon impatience fébrile. J’aurais volontiers proposé à haute et intelligible voix de ne pas attendre le connard de retardataire, mais je parvins à tenir ma langue. L’avion étant presque vide, la compagnie tenait sans doute à ne pas perdre un passager. J’étais ravi que ma rangée soit libre, ça me permit de ne pas retenir une larme qui coulait sur ma joue. Depuis un moment, le ciel gris s’assombrissait, annonçant la pluie. Elle se mit à tomber avec force sur mon hublot, me cachant la vue de l’avion d’à côté. D’ailleurs, le bagagiste s’en allait, il me fallait une autre distraction.

N’en trouvant pas, je fis tambouriner mes doigts sur mon accoudoir pendant que l’hôtesse et le steward faisaient les annonces et démonstrations habituelles concernant les gilets de sauvetage, les masques à oxygène, etc.

La pluie devenait plus forte. J’espérais que le décollage n’en serait pas retardé.

Enfin, j’entendis la phrase que j’attendais :

— Mesdames et messieurs, nous sommes maintenant prêts à décoller, votre commandant de bord…

Quelqu’un s’installait dans le siège à côté du mien. Je serrai les dents. Eh, merde !

Sans tourner la tête, je tentai de contrôler ma colère. Pourquoi le passager retardataire n’avait-il pas opté pour la rangée d’en face ou celle de devant ? J’avais besoin qu’on me foute la paix, bordel !

Alors que j’inspirai un grand coup, une main chaude se referma sur la mienne.

Je reconnus ce contact d’instinct, avant même que mon cerveau comprenne ce qui se passait.

Au cours du mois passé, ces doigts n’avaient cessé de chercher les miens, m’offrant plaisir, réconfort, amour… tout.

Je ne pus me retenir plus longtemps : je me mis à pleurer.

Il était venu.

Mon Bennett. Il était là pour moi.

Il se pencha vers moi et posa sa main libre sur mon visage.

— Chut, calme-toi. Ça va aller.

Je m’accrochai à lui, ce qui m’apaisa un peu. Ses lèvres effleurèrent ma tempe.

— Ta tante est une battante, reprit Benny, elle va s’en sortir. Tu verras. Je t’aime. Je suis là. Nous sommes ensemble. Tu n’es pas tout seul.

Les moteurs vrombissaient, l’avion roulait vers sa piste de décollage. Il s’apprêtait à décoller quand je me ressaisis enfin.

Je relevai la tête et m’essuyai les joues d’un revers de manche. Bennett me sourit et m’embrassa. Si les autres passagers le remarquèrent, je m’en fichais complètement.

Une seule chose comptait pour moi : il était là.

— Tu es venu ! dis-je à mi-voix.

Il avait toujours ce doux sourire qui n’existait que pour moi.

— Bien sûr.

— Et ta réunion ? Ta fondation ? Les enfants ? m’inquiétai-je.

— Ce soir, j’ai compris un truc : mes enfants ont besoin de moi, pas d’une fondation contrôlée par mon père. Je connais de vrais philanthropes qui veulent sincèrement faire du bien autour d’eux, pas seulement s’offrir une auréole aux yeux de la société ou bénéficier d’un crédit d’impôt. Je vais les réunir et créer une nouvelle fondation, totalement indépendante. Mais pas ce soir. Ce soir, c’est toi qui as besoin de moi. Alors, je suis là.

— Merci, Benny.

— As-tu des nouvelles de Lolly ?

— Oui, j’ai eu l’hôpital juste avant d’embarquer. Elle est aux soins intensifs. Elle s’en sort bien : une jambe cassée et une commotion cérébrale, plus de multiples coupures et entailles, mais aucun organe vital n’a été atteint.

— Grâce au ciel ! s’exclama Bennett. Quand Aiden m’a parlé de son accident, elle était encore au bloc opératoire.

— Eh bien, elle avait un morceau de métal dans la poitrine, ce qui a fortement inquiété les urgentistes… d’où son transport en urgence et cette opération, mais ils ont pu l’enlever et, comme je le disais, aucun organe n’a été endommagé. En principe, elle sera consciente à notre arrivée. Et cet accident ne lui laissera aucune séquelle.

Bennett repoussa mes cheveux derrière mon oreille et m’embrassa encore.

— Quelle bonne nouvelle, bébé ! Et toi, ça va ?

— Maintenant, oui, dis-je en serrant ses doigts que je tenais toujours.

— Tant mieux ! Mais ça va être chaud pour ton matricule, tu sais. Pourquoi ne pas m’avoir prévenu de l’accident de Lolly dès que tu l’as appris ?

— Je ne voulais pas compromettre ta réunion. Je sais combien ces enfants comptent pour toi, Bennett.

Il me regarda droit dans les yeux en me caressant la main de son pouce.

— Oui, ils comptent beaucoup, Xander, mais ma priorité dans la vie, c’est ma famille, c’est-à-dire Lucky et toi. Promets-moi de ne jamais plus en douter.

Il avait raison : j’avais gardé un petit doute, pensant que l’engagement social de Bennett – en particulier ces enfants dont il s’occupait avec tant de passion – passait avant moi. En plus, ça ne me choquait pas, car ces pauvres gosses avaient besoin d’un coup de main.

Pourtant, ce soir, pendant que j’attendais mon avion à l’aéroport, je m’étais senti complètement paumé – comme la nuit de la mort de papa. Et une fois encore, j’avais eu désespérément besoin de Bennett… sans trouver le courage de le lui dire. Je l’avais blessé, je le sus rien qu’en le regardant.

Comment lui expliquer la raison de mon silence ? J’avais confiance en lui, bien sûr, mais j’avais pris l’habitude de me débrouiller seul…

Je le pris par la nuque et attirai sa tête vers moi pour poser mon front contre le sien.

— C’est promis, Benny.

Après un bref baiser, je laissai tomber ma tête sur son épaule.

— Comment ça s’est passé ce soir avec ton père ? demandai-je.

— Aussi mal que je le prévoyais, marmonna Bennett. Mais ça m’a fait plutôt plaisir de l’envoyer sur les roses. Il était plus que temps. En plus… Attends, je vais te montrer !

Il bougea et sortit de sa poche son téléphone portable, il chercha sa « galerie » et ouvrit une photo. Quand il me tendit son écran, je vis Lucky en compagnie d’un homme d’une soixantaine d’années, aux cheveux poivre et sel qu’il me sembla reconnaître. Près d’eux, un peu en retrait, Aiden faisait à Lucky des oreilles de lapin. Je ne pus retenir un gloussement.

— Que s’est-il passé ? demandai-je.

— Notre fils est intervenu ce soir à la réunion, déclara Bennett, sans cacher sa fierté. Il a eu un succès fou !

Notre fils… Des papillons s’envolèrent dans mon ventre à ces mots dans la bouche de Bennett. Nous n’avions pas encore parlé d’adopter d’autres enfants, pourtant, j’étais d’ores et déjà certain que nous le ferions.

— J’ai reçu un texto d’Aiden dans le taxi en route pour La Guardia, enchaîna Bennett. Lucky a totalement charmé les invités. Trois sponsors potentiels m’ont déjà promis par mail de financer nos projets.

Je continuai à fixer la photo.

— Dis-moi, ce type avec Lucky c’est bien…

Bennett éclata de rire.

— Oui, c’est le maire de New York.

Je secouai la tête, mi-inquiet, mi-impressionné.

— Lucky a réussi à prendre un selfie de lui avec le maire ? Incroyable ! On va en voir avec un numéro pareil !

Bennett se blottit contre moi.

— C’est un gosse adorable ! Je suis très fier de lui.

— Moi aussi.

Nous restâmes silencieux pendant que l’avion montait et atteignait sa vitesse de croisière. Les nuages noirs étaient derrière nous, le ciel nocturne était pur et limpide. Je me souvins alors que je détestai voler, même si je l’avais souvent fait. Je ne fus pas surpris que Bennett devine mon malaise.

— Xander ?

— Oui ?

Il se mit à chanter :

— Je voudrais un bonhomme de neige…

Quand les têtes se tournèrent, je piquai un fard. Puis j’éclatai d’un rire irrépressible, sans plus penser aux accidents d’avion et aux statistiques.

Bennett me martyrisera pendant tout le vol : il chanta les chansons de La Reine des Neiges.

En boucle !

Épilogue

BENNETT

Huit mois plus tard

— Oh, Dieu ! grognai-je.

Xander me plaquait au carrelage frais de la douche, les mains en l’air, contre le mur, ses doigts entremêlés avec les miens. Son érection en moi faisait de lents va-et-vient. Son grand corps me protégeait de l’eau chaude qui nous aspergeait. Je n’avais pas froid, pourtant, car sa chaleur corporelle me faisait bouillonner le sang.

— Non, c’est juste moi, répondit Xander à mon oreille.

Puis il referma les dents sur mon lobe.

Un rire me secoua.

— Idiot. Accélère un peu, s’il te plaît, nous allons finir par être en retard.

Il me lécha l’oreille et, par pure perversion, ralentit encore son rythme.

— Tu es trop directif, susurra-t-il. Je vais devoir sévir.

Je frissonnai en imaginant lesdits sévices, puis je tournai la tête pour le regarder par-dessus mon épaule. Oubliant notre retard de plus en plus certain, je me noyai dans ses magnifiques prunelles bleues, étincelantes d’amour.

— Je sais.

Il ondula contre moi, provoquant des étincelles qui remontèrent le long de ma moelle épinière. Sa queue venait de trouver ma prostate. J’en gémis de plaisir. Xander but mes cris à même mes lèvres.

— Je t’aime, Benny. Je t’aime éperdument.

— Moi aussi.

Cessant de jouer, il se mit à me marteler. Mes mains glissant sur le carrelage humide, je ne pouvais me retenir, je me soumis donc entièrement à Xander. En toute confiance.

En huit mois de vie commune, nous avions trouvé notre équilibre.

Nous nous disputions parfois, mais ça ne durait pas. Nous savions pouvoir compter l’un sur l’autre.

Nous nous aimions.

Passionnément.

Je sentais l’orgasme arriver comme un raz-de-marée. Le souffle de Xander à mon oreille devenait erratique. Je m’accrochai à lui, la tête renversée, un long cri émanant de mes lèvres entrouvertes.

Xander était presque brutal à présent, mais je me sentais aimé, chéri et protégé.

— Mon Benny, chuchota-t-il.

Ses mots déclenchèrent ma jouissance. Quelques secondes plus tard, il céda aussi au plaisir et se vida au fond de mes entrailles.

Quand je retombai sur terre, mes genoux vacillaient, j’avais du mal à rester debout. Un bras ferme m’empêcha de m’affaler au fond de la douche.

Puis Xander s’écarta, me plaça sous le jet et se chargea de me nettoyer. Quand ce fut terminé, j’avais retrouvé mon équilibre. Je l’embrassai à pleine bouche.

— Bonjour, toi.

— Bonjour, répondit-il, d’une voix empâtée par la satisfaction post-coïtale.

Je quittai ses bras à contrecœur.

— On a intérêt à se dépêcher, Xander, sinon, Lolly prendra le volant sans nous attendre. Et n’oublie pas de frapper très fort à sa porte. Plusieurs fois !

Xander gémit.

— Pitié ! Je préfère oublier cet épisode !

Il laissa tomber son front sur mon épaule. Je ris et posai un baiser sur sa tempe.

Le week-end précédent, alors que nous venions juste d’arriver au Colorado, Xander avait décidé de faire une visite-surprise à sa tante. Une fois au Gué aux Ours, nous avions remarqué la voiture de Lolly dans le parking, aussi quand elle n’avait pas répondu à sa porte, Xander avait-il paniqué en imaginant un malaise…

Il était entré dans l’appartement à la hussarde.

Pour tomber sur une scène des plus embarrassantes.

Certes, nous avions déjà vu Lolly nue, mais la trouver copulant avec un sexagénaire sur la table de salle à manger était nettement pire !

Riant toujours, je sortis de la douche et me séchai rapidement. En sortant de la salle de bain, je faillis trébucher sur Bear, étalé devant la porte. Il avait pris l’habitude de dormir avec Lucky, mais tous les matins, à l’heure du petit déjeuner, il s’attachait à mes pas. Logique, car j’étais le premier levé. Je le nourrissais donc avant de mettre le café en route.

Au regard sévère que le chien me jeta, je devinai qu’il savait comment Xander et moi avions occupé notre temps sous la douche.

Je lui tapotai la tête.

— Tu es castré, mon vieux, tu ne peux pas comprendre. Bon, je vais m’habiller et je m’occupe ensuite de remplir ta gamelle.

Une fois nourri, le chien réclama de sortir. Je lui ouvris la porte arrière, puis vérifiai la cafetière et allai réveiller Lucky.

J’allumai son plafonnier, arrachai sa couette et tirai les rideaux pour éviter qu’il se rendorme à peine aurais-je tourné les talons.

— Debout, c’est l’heure

— Trop tôt, gémit-il en se cachant sous son oreiller.

— Je pars dans un quart d’heure. Si tu n’es pas dans la voiture, tu iras avec Xander chercher tante Lolly.

La menace porta. Lucky jeta son oreiller et s’assit dans son lit.

— Non, je me lève,

— Bon choix, dis-je en riant.

Juste avant que je quitte sa chambre, Lucky me rappela :

— Hé, Ben ?

— Oui ?

Un mois plus tôt, il avait fêté ses dix-sept ans. J’avais encore du mal à admettre qu’il ait tant changé au cours de cette dernière année. Il avait grandi et forci, sans doute grâce à tous nos week-ends de randonnée dans les Catskills. Malgré tout, ce qu’il avait enduré étant enfant lui laissait une certaine vulnérabilité.

De temps à autre, il semblait craindre de nous voir changer d’avis concernant son adoption et le renvoyer à son ancienne vie. Oh, il ne le disait pas, mais nous le devinions à de subtils indices comportementaux. Et puis, il tentait d’être un enfant modèle, il faisait la vaisselle, travaillait bien en classe et quand il avait une moins bonne note, il était consterné de nous avoir déçus.

Xander et moi espérions qu’avec le temps, il ait davantage foi en nous et en notre amour inconditionnel. En attendant, nous lui rappelions quotidiennement qu’il était notre fils et qu’il le resterait, quoi qu’il arrive.

Après une hésitation, Lucky demanda d’une voix à peine audible :

— Tu crois qu’ils vont m’accepter ?

— Qui ? demandai-je même si je croyais le savoir.

— Rien. Oublie ça… c’est stupide.

C’était aussi une de ses habitudes : douter de lui et de ses dires

Je revins vers lui et m’assis sur le lit.

— Tu t’inquiètes de la réception que vont te faire les enfants de ta nouvelle école, Lucky ?

Il hocha la tête en silence. La rentrée n’aurait lieu que dans trois semaines, mais même avant de quitter New York, Lucky s’inquiétait de l’accueil qui lui serait fait. Il avait passé une année plutôt bonne dans sa précédente école, malgré la défection de Calvin. Contrairement à nos attentes, ses sentiments pour ce garçon n’avaient pas faibli. La distance les effacerait, sans nul doute. Du moins, Xander et moi l’espérions, car nous voulions voir notre fils heureux et épanoui. Peut-être même rencontrerait-il à Haven celui qui lui ferait oublier son premier béguin.

— Ils t’aimeront, Lucky, comme Xander et moi l’avons fait au premier regard. Tu es un garçon adorable, gentil, attentionné, intelligent. Tu verras, tu auras bientôt des tas de nouveaux amis !

Lucky acquiesça, l’air sceptique.

— Oui, on verra.

Je lui tapotai le dos.

— C’est tout vu. Je te rappelle que Lucky, ça veut dire « chanceux ». C’est d’excellent augure !

— Merde, Ben, ne me dis pas que tu es superstitieux, ça serait trop bizarre !

Malgré tout, il semblait rasséréné. Ravi, je posai un baiser sur sa tête. En principe, il avait passé l’âge de ces témoignages affectueux, mais j’en avais envie – et il ne s’en plaignait pas.

— Allez, debout, dis-je en me redressant. Sinon, je mange tous les muffins et toi, tu auras droit aux culs nus des vieux !

— Ben ! cria-t-il, en me jetant l’oreiller sur la tête.

Je quittai la chambre en riant.

De retour dans la cuisine, je préparai le petit déjeuner. Comme tous les matins, je sortis boire mon café sur les marches du porche pour profiter de la vue. La brume matinale qui flottait au-dessus des arbres et les montagnes au loin me rappelait le changement radical de ma vie.

J’aurais pu ne jamais retrouver Xander !

Chaque fois que j’y pensais, je frissonnai d’angoisse rétrospective. C’était un pur hasard que j’avais choisi d’emmener les enfants au Colorado, que je sois tombé sur le site de Gary, que Xander ait été notre guide cette semaine-là.

Il aurait pu refuser de m’écouter…

J’aurais aussi pu me noyer dans la rivière… ou ne pas trouver le courage d’aller le voir chez lui pour le supplier de me donner une autre chance.

Tant de chances de se rater, ou de se perdre à jamais.

Mais le destin nous avait réunis. Ou alors, un ange gardien avait veillé sur nous. Xander n’y croyait pas, pourtant moi si, surtout quand je pensais à tous ces rouages si parfaitement mis en place pour nous permettre de nous retrouver et d’être enfin ensemble.

Un mouvement sur la droite attira mon attention : Bear courait vers les arbres du chalet voisin. Il réapparut peu après avec un gros bâton dans la gueule qu’il rapporta à Jake. Comme moi, le guide prenait l’air sous son porche.

C’était la première fois que je le revoyais depuis l’automne, quand Xander et moi étions revenus au Colorado après l’accident de Lolly.

Jake me vit et leva la main pour me saluer. J’aurais aimé l’ignorer, mais c’était impossible. Nous étions voisins. Avec un soupir, je me redressai et avançai à sa rencontre.

J’avais déjà perdu trente ans de ma vie à faire semblant. Je ne comptais pas réitérer cette erreur.

Jake continuait à lancer des bâtons que Bear lui rapportait. En me voyant, le chien déposa son dernier trophée à mes pieds. Je le rejetai en direction du bois.

— Va chercher ! Tu es un bon chien !

J’atteignais les marches du chalet de Jake, presque semblable à celui de Xander. Seul le porche avait été agrandi. Je vis un transat solitaire près de la rambarde. Je trouvai ça triste, sans trop savoir pourquoi.

— Bonjour, Jake.

— Salut. Alors, cette fois, vous êtes revenus pour de bon, tous les trois ?

— Oui, depuis dimanche. Nous attendons le camion de notre déménagement. En fait, nous avons pris une maison à Haven, ça sera plus facile pour Lucky d’aller à l’école et pour nous de gérer notre affaire.

Il hocha la tête, sans mot dire. Je le savais taciturne, aussi ne me vexai-je pas de son mutisme. J’hésitai, tenté de retourner sur mes pas. Je ne pouvais oublier que Jake avait des sentiments pour Xander. Il ne s’était rien passé entre eux, d’accord, mais quand même, ça me mettait mal à l’aise. J’avais confiance en Xander, il ne voyait que moi, mais Jake était beau, intense, intelligent. À mes yeux, il restait un rival potentiel.

D’un autre côté, Jake et Xander étaient amis. Je ne comptais pas les séparer.

— Vous êtes au courant que Xander et moi avons racheté la boîte de Gary, pas vrai ? repris-je. Je sais que Xander comptait passer vous demander d’assister à la fête organisée à midi pour le départ à la retraite de Gary.

Nous avions signé le rachat le mardi précédent. Désormais, le lodge et le reste nous appartenaient conjointement. Au cours des huit derniers mois, Xander et moi avions peaufiné nos projets. Nous avions aussi acquis une petite maison près du lodge où nous emménagerions dès que notre déménagement arriverait.

Jake enfonça les mains dans ses poches.

— Oui, vous avez été bien occupés depuis votre retour.

Merde, il me déteste. Je devrais rentrer.

Pourtant, j’avançai vers lui. J’étais prêt à faire un effort pour garder à Xander son ami.

— Jake, je suis désolé. Nous voir ensemble ne doit pas vous être facile, mais…

Il me coupa la parole.

— C’est vrai. Mais le voir aussi heureux, ça fait vraiment plaisir.

Il jeta un coup d’œil à notre chalet, puis reporta son attention sur Bear, couché à ses pieds, occupé à mâcher son bâton.

— Vous savez, reprit-il, il m’a parlé de vous une nuit où il avait trop bu… et j’ai tout de suite compris qu’il n’était pas libre, qu’il ne le serait jamais, parce que personne ne pourrait vous remplacer dans son cœur. Même si nous avions été amants – ce qui n’a jamais été le cas ! – ça serait resté épidermique. Sans vraie profondeur. Sans avenir…

Je compris ce qu’il disait. J’avais vécu ça avec Aiden. Jeune et naïf, j’avais tenté de le faire rentrer dans le moule laissé vacant par Xander, mais c’était sans espoir. Et Aiden l’avait vite senti.

— Je regrette, Jake.

— Vous n’y êtes pour rien. J’aime à penser que c’est le destin.

— Il ignorait que vous aviez des… sentiments pour lui. Pourquoi ne pas avoir tenté votre chance ? Vous ne pouviez pas savoir que nous nous retrouverions un jour, après quinze ans, complètement par hasard… D’après vous, la vie est trop courte pour ne pas parler quand on en a l’occasion, alors, pourquoi ne pas l’avoir fait ?

Les yeux sur moi, Jake soupira.

— Il m’a parlé de vous et de son enfance, sans donner de détails. J’ai juste compris que votre rupture l’avait beaucoup marqué. Et qu’il ne s’en était jamais vraiment remis.

L’émotion me serrant la gorge, je hochai la tête. Xander et moi avions décidé d’oublier le passé, mais ce qui s’était passé au cours de cette nuit fatidique était encore une plaie à vif. Seul le temps lui permettrait de cicatriser.

Jake se tourna vers la montagne et enchaîna :

— Vous avez eu le courage de risquer votre cœur une seconde fois, Bennett. Je n’ai pas eu cette force, même devant une belle occasion.

Cette fois, je compris enfin.

— Ah, vous avez perdu quelqu’un.

Il s’était raidi, ce qui me confirma mes soupçons. Il ne répondit pas et je n’en fus pas surpris. Le silence retomba entre nous. Sans doute était-il temps pour moi de prendre congé.

Je commençai à descendre les marches. Arrivé en bas, je posai la main sur la rampe et me retournai :

— Ne le laissez pas tomber, Jake. Vous lui manquez beaucoup.

J’attendis en vain sa réponse. Résigné, je soupirai et appelai le chien :

— Viens, Bear, on rentre !

Bear se redressa et trottina vers moi, son bâton entre les dents.

— Bennett ? cria Jake.

Je m’arrêtai et lui jetai un regard par-dessus mon épaule.

— Oui ?

— Que dois-je apporter à la fête pour Gary ?

— Eh bien, je sais que Xander apprécie beaucoup votre bière maison au goût si bizarre. D’après lui, votre recette est unique.

Jake gloussa.

— D’accord.

En retournant au chalet, je souriais dans ma barbe. J’étais à peine arrivé que Lucky émergea en courant, les vêtements de travers.

— Oh, merci ! J’ai cru que tu m’avais planté là !

Je le rejoignis et lui envoyai une bourrade.

— Va chercher les clés. C’est toi qui conduis.

Il sauta sur place, le poing en l’air

— Yes !

Il pivota et retourna dans la maison. Inscrit depuis peu en conduite accompagnée, il profitait de la moindre occasion pour tenir un volant. Dans moins d’un mois, il passerait son permis… un signe de plus qu’il grandissait trop vite.

Une fois sous le porche, je jetai un coup d’œil au chalet voisin. Jake était toujours accoudé à sa rambarde. Il leva la main pour me saluer, puis se redressa et rentra chez lui.

Nous avions accompli le premier pas.

Un effort modeste, mais bon à prendre.

Quand Xander arriva avec Lolly, seuls quelques-uns des invités étaient déjà là. Accrochée au bras de Xander, sa tante lui parlait à mi-voix. Après l’accident, Xander était resté plusieurs semaines au Colorado pour s’occuper d’elle. Il n’était renté à New York que lorsqu’elle l’avait mis à la porte. Lucky et moi les avions rejoints une fois, pendant un week-end prolongé, mais Lucky étant scolarisé, nous n’avions pas l’option de rester davantage.

En vérité, Lolly avait renvoyé son neveu pour filer le parfait amour avec Steve Patterson, le directeur de la colonie nudiste. Après avoir prévenu Xander de l’accident, il avait fréquemment rendu visite à la blessée à l’hôpital et ne savait plus quoi faire pour se rendre utile après qu’elle soit rentrée au Gué aux Ours.

C’était aussi avec Steve que Xander avait surpris sa tante en fâcheuse position lors de sa visite impromptue, la semaine précédente.

Par chance, Lolly ne gardait aucune séquelle de son accident. Vive et dynamique, elle avait appliqué à la lettre les conseils de ses médecins : rééducation et repos. Du coup, elle avait même pu venir passer quelques jours à New York pour fêter Noël avec nous.

Je surveillai sa démarche pendant qu’elle avançait vers nous : elle n’avait pas de claudication. Elle était en pleine forme. Mieux encore, Xander l’était aussi.

Ce que j’attendais depuis longtemps.

Séjourner si longtemps à New York lui avait été très dur, je le savais. Il ne s’était pourtant jamais plaint.

L’adoption s’était déroulée sans accroc et, trois mois après le dépôt officiel de la demande, Lucky était devenu mon fils. En principe, nous aurions pu déménager au Colorado sans attendre l’été, mais Xander et moi avions préféré épargner à Lucky le traumatisme d’un changement en cours d’année scolaire.

Quant à moi, j’avais eu besoin de temps pour finaliser ma nouvelle fondation et en confier les rênes au couple que j’avais sélectionné pour la diriger. J’avais préféré déléguer cette tâche absorbante afin de mieux me consacrer à ma famille et à nos projets d’établissement au Colorado.

Dire adieu aux enfants m’avait été difficile, mais Xander et moi comptions continuer à aider les jeunes défavorisés de tout le pays en leur proposant des séjours de découverte.

Par contre, je n’avais pas souffert de couper les liens avec mes parents. À peine avais-je donné ma démission que mon père m’avait exempté – par courrier ! – de mon préavis. Et il m’avait envoyé ses vigiles sous le fallacieux prétexte de « m’aider à emballer mes affaires » – en vérité pour s’assurer que je libérais mon bureau sans attendre. Après ça, je ne l’avais plus revu. Contrairement à ses menaces, il n’avait pas incité mes sponsors potentiels à snober ma fondation, mais c’était sans doute plus une question d’image que de la bienveillance à mon égard.

Quelques semaines après mon retour du Colorado, j’étais passé à Greenwich dire au revoir à ma mère. Comme je l’avais prévu, elle ne s’intéressa nullement à mes projets et ne me posa aucune question. Pour être franc, j’avais espéré jusqu’à la dernière minute vivre un « moment », comme dans mes films d’autrefois.

Je dus me résigner : ça n’arriverait pas.

En tout cas pas avec mes parents.

L’admettre à Xander me fut assez pénible. Certaines histoires n’avaient pas de fin heureuse. Tant pis.

Par chance, j’avais de quoi me remonter le moral, car ces huit derniers mois avec Xander et Lucky avaient été les plus heureux de ma vie. Chaque matin, au moment où j’ouvrais les yeux et trouvais Xander à côté de moi dans le lit, je remerciais le ciel.

Et mon ange gardien.

Ça valait bien tous les « moments » de l’histoire du cinéma !

Lolly me sourit en arrivant près de moi.

— Salut, mon chou, comment va ?

Elle me tendait les bras, j’y avançais d’instinct. C’était la femme la plus affectueuse que je connaisse ! Je me serais volontiers passé de l’avoir vue nue, mais certainement pas de ses étreintes chaleureuses.

— Très bien, et vous ? Pas trop fatiguée par la route ?

Je la conduisis jusqu’aux sièges installés sur la terrasse arrière du lodge.

— Pas du tout, je suis dans une forme d’enfer. Margaret et moi avons remporté le tournoi de tennis du week-end dernier. Depuis lors, je m’en vante à qui veut bien l’entendre !

Elle leva la main, doigts dressés. J’y claquai la mienne.

— Bravo ! Vous êtes une championne ! Ça prouve bien que votre accident n’est plus qu’un mauvais souvenir.

— Pour être franche, nous avons un peu triché : Margaret a des seins comme des obus, aussi a-t-elle pas mal troublé Hal et Bert qui jouaient contre nous. Gagner dans ces conditions, c’est un peu trop facile !

Connaissant Lolly, j’aurais dû éviter de boire pendant qu’elle me parlait. Je m’étranglai et me mis à tousser comme un perdu. Avec un sourire entendu, elle continua à évoquer les derniers potins outranciers du Gué aux Ours.

Je vis arriver Jake à travers la pelouse. Xander, qui s’entretenait avec un des employés du lodge, s’excusa en voyant son ami et l’intercepta pour le saluer. Au début, je notai une certaine tension entre eux. Elle disparut quand Jake présenta à Xander ce qu’il apportait : un conteneur rempli de liquide marron. Avec un grand sourire ravi, Xander envoya une bourrade dans le dos de l’autre guide.

À ma grande satisfaction, je n’éprouvai pas le moindre pincement de jalousie en les voyant, bras dessus-dessous, se diriger vers le buffet. Ils se servirent un verre de bière et se mirent à bavarder.

Très vite, Xander me consulta du regard, d’un clin d’œil, je lui répondis que tout allait bien et que j’étais heureux de le voir parler à son ami. Le sourire rayonnant qu’il m’adressa me chauffa les entrailles.

Quelle différence avec l’homme sombre et amer que j’avais retrouvé l’année précédente ! Il n’était plus non plus l’adolescent renfermé de Greenwich. Il avait enfin trouvé sa place, sa voie.

Il était bien dans sa peau.

Et moi dans la mienne.

J’aimais à penser que nous nous étions mutuellement permis de faire ressortir ce qu’il y avait de meilleur en nous.

L’arrivée de Gary, notre invité d’honneur d’aujourd’hui, provoqua une ovation générale ponctuée d’applaudissements.

Xander et Jake arrêtèrent leur ancien patron et le trio papota quelques instants.

Puis Gary vint vers moi, la main tendue.

— Bonjour, Bennett.

— Bonjour, Gary, vous connaissez la tante de Xander, n’est-ce pas ?

— Oui, bonjour, Lolly. Je suis heureux de voir que vous avez pleinement récupéré.

Pendant que Lolly répondait, je remarquai les deux adolescents qui accompagnaient Gary. Je n’eus pas le temps de m’interroger sur leur identité, car Gary se retournait déjà vers moi.

— Où est Lucky ? Je voulais lui présenter mes neveux.

— Oh, il joue quelque part avec Bear…

Je cherchai des yeux mon fils… et le vis au bout du jardin, occupé à lancer une balle au chien.

— Lucky ! criai-je en agitant la main. Viens ici !

Il m’entendit, leva la tête et accourut vers nous. Lolly l’intercepta la première et se jeta à son cou. Lucky pencha sa haute taille pour accepter son étreinte. Je fus heureux qu’il prenne le temps de lui demander de ses nouvelles.

Quand il se redressa, il serra la main de Garry.

— Bonjour, monsieur.

— Bonjour, Lucky. Viens, je vais te présenter mes neveux.

Le sourire de Lucky se crispa. Il jeta un regard inquiet aux deux garçons qui s’approchaient. Ils semblaient être à peu près de son âge.

— Celui-là, c’est Tony, annonça Gary. Et l’autre, c’est Will.

Les trois adolescents échangèrent des poignées de mains en se soupesant du regard.

Gary continua :

— Tony sera dans ta classe à la rentrée. Will a un an de moins.

Lucky acquiesça. Je fus tenté de le serrer dans mes bras – pour le protéger –, mais je me forçai à ne pas bouger. Il y a certaines épreuves qu’on est obligé d’affronter seul.

Être « le nouveau » dans une classe n’est jamais aisé. C’était mieux pour Lucky de rencontrer Will et Tony avant la rentrée. Gary avait dû le faire exprès.

— Dis, Lucky, intervint Tony, nous allons nager avec des amis aux chutes de la Marmotte. Ça te dit de nous accompagner ?

— Euh…

Lucky tourna vers moi un regard interrogateur. Je hochai la tête, plus pour l’encourager à accepter que pour lui donner une permission dont il n’avait pas besoin.

Il se détendit et sourit.

— Ouais, c’est sympa.

Will s’était penché pour caresser Bear.

— Chouette ! s’exclama-t-il. Et ce chien hyper cool vient aussi, d’accord ?

— Ouais, bien sûr, dit Lucky.

Sur ce, les trois garçons agitèrent la main dans notre direction et filèrent comme une volée de moineaux, Bear courant derrière eux. En passant devant Xander, Lucky lui adressa un signe discret que les deux autres ne remarquèrent pas.

Quand ils eurent disparu, je souris à Gary.

— Merci.

— De rien. Je me souviens qu’à son âge, je trouvais parfois dur de m’intégrer.

Il s’installa près de Lolly et conversa avec elle, me laissant libre d’aller saluer les autres invités.

Arriva enfin celui que j’attendais impatiemment.

— Aiden !

Je courus à sa rencontre et me jetai dans ses bras. À ma grande surprise, il me serra très fort… une ou deux secondes de trop.

— Salut, Ben, dit-il à mi-voix.

— Ça va ?

— Maintenant, oui.

Il s’écarta et changea de ton :

— Tu rayonnes, mon vieux ! Je suis certain qu’il t’a baisé au saut du lit. Je me trompe ?

Je m’étranglai d’indignation et le frappai à l’épaule.

— Tais-toi, idiot ! Tu vas me faire rougir devant tout le monde ! Viens, je vais te présenter. Et tiens-toi bien, d’accord ? Maintenant que Xander et moi sommes officiellement les patrons, nous préférerions éviter les plaintes pour harcèlement sexuel.

— D’accord.

Cette calme réponse ne lui ressemblait pas.

— Tu es sûr que ça va ?

Il esquissa un sourire forcé.

— Oui, très bien. Où est le gamin ?

— Il se fait des amis, répondis-je avec un sourire.

Aiden et Lucky s’étaient rapprochés au cours de la dernière année. Je me demandai encore lequel des deux avait le plus profité de cette bonne entente.

— Il en a de la chance, mais dommage pour moi. J’espérais l’emmener au cinéma et manger des tacos, s’il est possible de trouver un bon restau mexicain dans ce patelin.

— En fait, je comptais justement te confier Lucky ce soir. Xander et moi allons camper.

Il haussa les sourcils.

— C’est votre nouveau code pour baiser contre un arbre en pleine forêt ?

Je secouai la tête.

— Aiden ! Arrête ! Mais pour être franc, j’espère bien… qu’il se passe des choses intéressantes. Alors, tu peux garder Lucky ou pas ?

— Oui, bien sûr… Il est plus que temps que je le dévergonde.

— N’y pense même pas ! l’avertis-je.

— À quoi ?

— À corrompre, mon fils. Je suis certain que tu as déjà cherché sur Google les bars de Denver qui proposent tes deux distractions favorites, le bourbon et les gogo-boys.

Aiden passa le bras autour de mes épaules.

— Tu deviens coincé, dit-il, lugubre. C’est la vie conjugale !

— Ne dis pas ça, tu vas me porter malheur !

— Quoi, que tu sois coincé ?

— Non

— Ah… c’est le mariage qui t’affole. Ben, voyons, c’est pour bientôt.

— Je sais, dis-je.

Je mentais, mais je préférais qu’Aiden ne le sache pas.

Xander n’avait plus parlé mariage depuis le soir où nous avions envisagé d’adopter Lucky, huit mois auparavant. J’avais cru qu’il en reparlerait une fois l’adoption finalisée, mais rien. Plus un mot sur le sujet.

Xander avait même expliqué à Lucky qu’il allait à son tour faire une demande d’adoption – et recommencer le processus – sans évoquer notre couple. Bien entendu, je commençais à me poser des questions : peut-être n’était-il pas encore prêt à cet engagement…

Après tout ce qui avait changé entre nous, je n’osais remettre la question sur le tapis.

Comme s’il lisait dans mes pensées, Aiden intervint :

— Tu pourrais le demander en mariage, tu sais.

— Peut-être, oui… un jour. En attendant, je suis très heureux comme ça.

Sans plus insister, Aiden me serra contre lui.

Et c’était exactement ce dont j’avais besoin.

XANDER

Il était dix-huit heures passées quand Bennett et moi arrivâmes à mon endroit préféré en montagne. Le lac Drummond s’étalait devant nous. Nous apercevions le sentier qui descendait à travers l’herbe tendre, l’eau d’un bleu profond qui scintillait sous la douce caresse du soleil de fin d’après-midi, le vert sombre des arbres sur les pentes escarpées au-delà et la neige éternelle des sommets de Woodland Rise se découpant sur le ciel au loin.

L’année précédente, nous nous étions arrêtés au même endroit après notre premier jour de marche. En regardant Bennett, j’avais eu très envie de prendre sa main dans la mienne, de serrer ses doigts et de ne plus jamais les lâcher. J’aurais aussi aimé lui expliquer que cet endroit était pour moi très spécial et que je tenais à le partager avec lui – parce qu’il était l’homme qui comptait plus que tout pour moi en ce bas monde.

J’avais enfin la chance de réaliser ce vœu cher à mon cœur. C’était magique.

La vue lui coupant le souffle, Bennett se figea et poussa un soupir émerveillé.

— Que c’est beau ! murmura-t-il.

— Oui, magnifique !

C’était lui que je fixais, pas le panorama.

Je détachai ma sangle de ceinture et fis glisser mon sac, avant de m’en débarrasser.

Bennett ne cacha pas son étonnement.

— On s’arrête ici ?

— Juste un moment. C’est mon endroit préféré, expliquai-je avec un sourire.

— Oui, je te comprends. C’est aussi un des miens, même si je connais le coin moins bien que toi. Merci de m’y avoir ramené.

Alors qu’il recommençait à admirer la vue, je me penchai pour poser un baiser sur sa joue.

— Ça me fait plaisir que nous ayons les mêmes goûts, Benny.

Je glissai ma main dans la sienne et savourai ce moment d’intimité.

Puis je me mis en face de lui et posai un genou à terre. Il se figea, les yeux écarquillés. Je souris, conscient que les miens étaient noyés de larmes d’émotion. Ma gorge se serra. J’espérais réussir quand même à prononcer mon petit discours.

— Benny, ça fait vingt-cinq ans que je t’aime. Au fil des années, j’ai su tous les jours que tu étais le plus beau cadeau que le destin m’a offert. Tu es ma plus belle moitié, sans toi, je suis amputé. Avec toi, je me sens libre, heureux, aimé.

Bennett cacha sa bouche de sa main libre et crispa sur les miens les doigts que je tenais toujours.

— Il y a juste un an, continuai-je, j’étais là, à cet endroit précis. Je t’avais retrouvé la veille et mon cœur était en pleine tempête. J’étais en colère, amer, bouleversé… mais par-dessus tout, j’avais peur, même si je ne l’ai pas compris sur le moment. J’avais peur que tu me rejettes une seconde fois, j’avais peur que notre ancienne connexion ait disparu. J’étais terrifié à l’idée de te perdre encore et de ne pas m’en remettre.

J’inspirai un grand coup et trouvai la force d’ajouter :

— Je n’avais pas compris que c’était impossible. Notre connexion est éternelle. Et tu ne pouvais me rejeter une seconde fois puisque tu ne l’as pas fait il y a quinze ans. J’ai besoin de toi, Benny, j’aurais toujours besoin de toi, ça ne changera jamais. Je t’aime, Bennett Crawford.

Je fouillai ma poche et en sortis la bague que j’avais achetée des mois plus tôt, attendant le moment idéal pour la donner à l’homme de ma vie.

— Je t’aime, répétai-je, je t’aime plus que tout, plus que les montagnes, plus que le soleil dans le ciel, plus que l’air pur qui nous entoure. Je ne veux pas d’une vie sans toi à mes côtés, alors, je te pose la question, Bennett Crawford, veux-tu m’épouser et faire de moi le plus heureux des hommes ?

Benny acquiesça avec un sanglot et s’effondra contre moi. Il jeta ses bras autour de mon cou et m’embrassa sur la bouche, exprimant par ce baiser tout ce qu’il ne disait pas.

Je me délectai de ses lèvres pendant un long moment. Puis nous nous séparâmes pour nous regarder dans les yeux. J’étais conscient d’afficher un sourire béat – et sans doute niais au possible.

— Ça veut dire que tu acceptes, Benny ?

Il s’essuya les yeux d’un revers de la main. L’autre restait rivée à ma nuque.

— Bien sûr ! Oh, Xander, je t’aime ! Je veux rester avec toi aussi longtemps que je vivrai !

Je glissai mon anneau à son doigt.

— Parfait, si tu portes ma bague, cet enfoiré d’Aiden cessera peut-être de flirter avec toi !

Bennett éclata de rire et leva la main pour admirer son anneau. Son sourire était si rayonnant que son cœur s’envola.

— Je doute fort que cela suffise à donner à Aiden le sens des convenances ! Tu sais très bien qu’il flirte avec tout ce qui bouge !

Prenant Benny par le menton, je lui renversai le visage afin de savourer le bonheur qui illuminait ses traits patriciens. Dieu, qu’il était beau !

Puis j’entonnai la chanson des Platters que j’avais dans la tête depuis que je portais cette bague dans ma poche.

— Avec cette bague, je promets de t’aimer toujours…

— Attention ! grogna Bennett. Tu joues avec le feu.

— Je t’écoute, mon joli. Hit me with your best shot (Fais de ton mieux).

— If you liked it then you shoulda put a ring on it (si une personne te plait, épouse-la)… entonna Benny.

Nous nous redressâmes pour récupérer nos sacs à dos.

— Justement, c’est bien mon intention ! lançai-je. Et maintenant, je vais me maaarier à la chaaapelle !

Bennett leva les yeux au ciel et me prit la main.

— Tu chantes faux ! Je crois que je vais changer d’avis concernant ce mariage.

— Non, tu as déjà accepté. Je sais que je chante comme une casserole, désolé.

— Non, non, c’est trop tard pour les excuses. C’est trop taaard !

Je levai nos mains jointes et posai un baiser sur les jointures de Benny.

— D’accord, tu as gagné. Je préfère arrêter avant que tu me chantes MmmBop

— Là, tu as signé ton arrêt de mort ! Je vais te le chanter en boucle pendant une semaine. Mmmbop, ba duba dop. Ba du bop, ba duba dop. Ba du bop, ba duba dop !

J’éclatai d’un grand rire heureux.

— Tu en seras plus puni que moi, Benny ! Viens, on y va.

Je l’entraînai sur le chemin.

Nous avancions main dans la main.

Sur le chemin de la vie.

Ensemble.

À propos des Auteurs

SLOANE KENNEDY

Bien que Sloane Kennedy ait toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a pas fait le plongeon jusqu’en mars 2015 quand elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres, dont les séries best-seller d’Amazon, Barretti Sécurité, Trouver… et Les Protecteurs. Alors qu’elle a commencé par écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture dans la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre dans la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est né en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

LUCY LENNOX

Lucy Lennox est la mère de trois enfants sarcastiques. Née et élevée dans le sud-est, elle réside maintenant en dehors d'Atlanta, mettant enfin à profit son diplôme en anglais.

Lucy aime les siestes, les pizzas et la procrastination. Elle est mariée à une personne qui est plus douée en maths que pour la romance, mais qui la fait rire tous les jours et qui est le meilleur danseur de toute l’histoire.

Elle reste éveillée très tard chaque soir, lisant de la romance M/M parce que s'est sacrément sexy.

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Résumé

Il avait promis de ne jamais me quitter. Mais lorsque j’ai eu le plus besoin de lui, c’est exactement ce qu’il a fait…

Le guide forestier, Xander Reed, a passé quinze ans à essayer d’oublier la nuit où il s’est tourné vers son meilleur ami aux heures les plus sombres de sa vie pour se rendre compte que le jeune homme qui avait juré de toujours être là pour lui, lui avait tourné le dos. Trois mille kilomètres et quinze années à reconstruire une nouvelle vie dans l’arrière-pays tranquille des montagnes Rocheuses auraient dû suffire à effacer à jamais de sa mémoire Bennett Crawford. Mais les vieilles blessures sont profondes et lorsque Bennett réapparaît brusquement dans sa vie comme membre d’une expédition guidée par Xander, les cicatrices qu’il croyait guéries depuis longtemps s’ouvrent à nouveau.

Tout ce que j’ai toujours voulu, c’est d’empêcher Alex d’être blessé à nouveau. Je n’ai jamais envisagé que celui dont il avait besoin d’être protégé, c’était moi…

Bennett Crawford a été confronté à un choix impossible la nuit où son meilleur ami a eu besoin de lui.

Il a fait le mauvais choix.

Fils unique d’une des familles les plus riches de la Nouvelle-Angleterre, il aurait dû avoir le monde à ses pieds, mais perdre son meilleur ami à l’âge de quatorze ans a tout changé. Et même si Bennett a réussi à se cacher derrière un masque de satisfaction alors qu’il prend place aux côtés de son père dans l’entreprise familiale, intérieurement il cherche le morceau de lui-même qui lui manque depuis que Xander Reed a quitté sa vie. Le seul point positif pour Bennett est son travail avec un groupe d’enfants de quartiers défavorisés, et lorsque la chance lui est donnée de montrer à ces adolescents troublés qu’il y a un monde plus vaste qui les attend s’ils ont le courage de chercher à l’atteindre, il la saisit.

Mais lorsqu’il descend de ce bus pour ce qui est supposé être une semaine d’amusements et d’aventures, il revient immédiatement dans le passé en découvrant que leur guide n’est autre que le garçon qu’il a laissé tomber si longtemps auparavant. Seulement, le petit garçon insouciant et au cœur tendre que Bennett a connu a disparu, et à sa place se trouve un homme sombre et amer qui n’est pas intéressé par une seconde chance.

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Notes

[←1]

Raton laveur et personnage d’un magazine pour enfants publié par la Fédération Nationale de la Faune et de la Flore des États-Unis.

[←2]

« Qui a laissé sortir les chiens ? » chanson sortie en 1998.

[←3]

Classement annuel des cinq cents premières entreprises américaines, en fonction de leur chiffre d’affaires.

[←4]

Limite géographique qui divise un territoire en un ou plusieurs bassins versants.

[←5]

Équipe de baseball de New York (en ligue majeure).

[←6]

Lanceur de baseball (surnommé « Rocket ») considéré comme un des meilleurs de 1984 à 2007.

[←7]

Joueur de baseball au poste d’arrêt-court de 1995 à 2014.

[←8]

Programme de tutorat américain pour aider tous les enfants à atteindre leur potentiel.

[←9]

Une des meilleures universités privée américaine située à Cambridge, Massachusetts.

[←10]

Parc à thème ouvert en 1999

[←11]

Massachusetts Institute of Technology, université spécialisée dans les sciences et la technologie.

[←12]

Master of Business Administration, diplôme d’études supérieures du plus haut niveau international dans le domaine les affaires en général.

[←13]

(Cachenichon) Jeu de mots intraduisible « tit » signifiant « nichon » en argot américain, et « veil » « voile ».

[←14]

Personnage de fiction

[←15]

Série télévisée américaine d’animation.

[←16]

Série de films américains.

[←17]

Tyrannosaure rose vedette d’une série d’émissions télévisées américaines pour enfants (à caractère éducatif).

[←18]

« Chaudron », sölle ou doline glaciaire, dépression circulaire souvent remplie d’eau.

[←19]

« Dos, crête », relief en forme de dos de baleine qui se trouve au fond des vallées glaciaires.

[←20]

Sablés roulés dans du sucre à la cannelle.

[←21]

« Moon Pie » spécialité américaine constituée de deux biscuits ronds fourrés de guimauve.

[←22]

« Boobs cookies » biscuits ronds avec une pépite de chocolat au centre.

[←23]

« Vol pour vivre », service de soins et de transports hospitaliers aux États-Unis.